息媯是陳國人，是一個絕色美人，她還有一個姐姐（按理也應該長得不錯），姐妹都嫁給諸侯國君，姐姐嫁給蔡國的蔡哀侯（名字叫獻舞），妹妹嫁給息國的息侯，她就被稱為息媯。
有一次，息媯回陳國省親，回息國的路上要經過蔡國，息媯也就在蔡國停留，這一停留就惹出了天大的麻煩事來，以至於差點滅了兩個諸侯國。
卻說息媯在蔡國停留，蔡哀侯就設宴款待（奇怪的是沒有說及姐姐），在席間，蔡哀侯見妻姨極色，就色迷心竅用言語調戲起息媯來，息媯很生氣，回國之後就告訴息侯，息侯暗恨在心，尋思要報複蔡哀侯，這一壞心眼，雖然報了仇差點毀了蔡國，但自己也惹禍上身差點毀了息國。
息侯去找楚文王，說動文王取蔡國，還幫助設計：由楚國假裝攻息，息侯就向蔡侯求救，蔡侯必定發兵來救息國，等蔡侯來之後，楚國就掉頭攻打蔡兵，息國卻閉門不納蔡侯，這樣楚國肯定獲勝。楚文王一聽有這樣的好事，當然就聽從了。果然一切如息侯所料，蔡侯被楚文王活捉了，楚文王打算烹殺蔡侯祭奠太廟（先祖），被大夫鬻拳勸住，認為楚國是要稱霸中原，烹蔡侯會引起中原諸侯國的厭恨，不如放蔡侯複國以揚威樹德，文王不聽堅持殺死蔡侯。鬻拳是一個敢為國舍身的人，他見文王固執己見，就一手抓住他的衣袖，一手握刀頂在他的腰威脅文王：如果不放蔡侯就要跟他同歸於盡。文王怕了，就答應放蔡侯，鬻拳放開文王衣袖後向文王請死，說自己威脅國君理應受死，文王赦免他無罪，但鬻拳用刀把自己的一條腿砍下以治自己的罪，文王感動了，派他去當一個管理城門的官，並令人好生照看鬻拳。
再說蔡侯僥幸留下一條命，文王還設宴為他壓驚，蔡侯很感激楚文王的不殺之恩。席間楚王指著一個舞女問他漂亮不漂亮，蔡侯靈機一動，為了報複息侯就說遠遠比不上息侯的夫人息媯，楚文王也是好色之徒就來了興趣，問息媯美到什麽程度，蔡侯把她誇到天上，文王動心了，第二天就親自登門拜訪息侯，息侯不敢怠慢趕緊設宴款待，楚文王就對息侯說：我為你報了仇，你理應該讓夫人出來敬酒才對。息侯雖不願意，但懼怕楚國，不得不讓息媯出來，當息媯捧上酒杯上前，文王被她的美貌驚呆了，要乘機摸她手的時候，息媯看出他不懷好意，機靈的把酒杯遞給侍女代敬，然後回身回房。
酒席之後楚文王念念不忘息媯，第二天就讓人傳話給息侯，要設宴回禮息侯，讓息侯帶息媯一同前來，息侯看出不對勁，就隻身去見文王，文王倒也幹脆，直接提出讓息侯把息媯送給自己，但被拒絕了，他見息侯如此，就動怒了，讓伏兵把他抓起來，然後派兵來劫息媯。息媯得知消息就要自盡，從人勸說她為了息侯不死、為了息國不滅應該忍辱聽從楚文王，息媯為了救夫君、救息國無奈委身給楚文王，楚文王極其寵愛，立為夫人，見她麵如桃花豔，就稱之為桃花夫人，後人尊稱文夫人。
息媯嫁到楚國三年，生了兩個兒子，長子叫熊畑，次子叫熊惲（後來熊畑繼位登基為王，幾年後熊惲弑兄自立），雖得到文王的極寵，息媯卻從不開口說話，有一次楚文王哀求她說話，息媯就是不說，他就再三追問原因，息媯才流著眼淚對文王說：自己身嫁二夫，不死已經說不過去，怎麽還有臉麵說話。楚文王為了討好她，就把罪過推在蔡侯身上，並答應為她報仇。文王倒是說到做到，不久就發兵入侵蔡國，蔡哀侯哀求再三才留住性命，楚文王把蔡國的國庫洗劫一空才撤兵，這是後話。
【簡評】得饒人處且饒人，冤冤相報何時了？息媯不忿蔡侯的無禮訴說於丈夫，息侯不忿夫人被欺而借兵報仇，蔡侯不忿國破而出賣息媯以嫁禍與息侯，息媯不忿遭遇而借文王伐蔡。假如蔡侯能自尊自重，假如息媯能隱忍，假如息侯能大度些，東周的故事就有許多要重寫了。寬恕有時比報仇更值得！
