鄭莊公是一代英主，隻是在策略上有所欠缺，假如改“周鄭交惡”為“挾周天子以令諸侯”，則鄭國的霸業可成。他在位43年，生了11個兒子，除早被立為繼承人的長子忽外，有才智的公子還有3人，就是突、儀、亹（音men），其中最突出、最得莊公賞識的是公子突，莊公在臨死之時，在選擇繼承人問題上是動搖過，曾經問祭足，祭足是一個有智謀的大夫，他反對更改世子，認為忽被立的時間長，並且是長子，一旦改變就會發生動亂，莊公聽此論才打消更立突為世子的念頭，並且為了防止突惹事，先把突外放到宋國。
突的母親是宋國的雍氏貴族女，在宋國很有地位，在忽繼位為鄭昭公之後，就夥同突找宋莊公，要求宋莊公幫助突取得君位，宋莊公被說動，就利用祭足出使宋國的機會，讓太宰華督拘留他，迫使祭足協助突取代鄭昭公，祭足貪生怕死就答應了。有了祭足的配合，事情就好辦了，宋莊公與祭足、突、雍糾（公子突舅舅的兒子，也就是突的表哥）盟誓，他們三人都答應宋莊公的要求和安排：一是祭足招雍糾為女婿；二是突在登基後要委政給祭足；三是鄭國要割3座城池給宋國，並送宋國白璧百雙、黃金萬鎰（一鎰二十兩）、每年3萬擔糧食；突急於謀取君位就不顧後果滿口應承。
他們取代忽君位的步驟分為三步，第一步是由宋國興兵攻鄭；第二步由祭足勸說鄭國大臣，以平息宋兵為由同意棄昭公擁立突；第三步是在大臣基本同意意見之後由祭足勸說昭公退位。
這三步都成功了，在內外夾攻的情況下，鄭昭公忽不得不退位出走衛國，突順利繼位，那就是鄭厲公。
鄭厲公繼位後所麵臨的第一件大事就是應對宋國的勒索，他跟祭足商量，對昔時向宋莊公的應承采取折衷的辦法：一是以割讓城池有損鄭國威嚴為由，改為以三城的賦稅給宋國；二是白玉、黃金減為三成；三是糧食從明年才開始算起。宋莊公見突不兌現當初的諾言，極其惱恨，一點不退讓，還繼續施加壓力，讓鄭厲公很不高興。
鄭厲公知道自己的君位來得不正當，加上跟宋國在納貢上有矛盾，就轉而示好魯國和齊國，分別派重臣去送禮拉關係，魯桓公買他的賬，收下禮物後不但承認厲公的君位，還答應去調停鄭宋關係。齊僖公卻不給麵子，當初他跟鄭莊公的關係好，雖說忽曾經拒絕跟文薑聯姻，但當年他曾經率兵幫助齊國打敗北戎的事，使齊僖公不願意拋棄忽，見他無辜被廢，倒替他抱不平，表示要幫助忽複國。
鄭厲公見齊僖公的態度不對路，有些擔憂，在魯桓公第一次調停鄭宋關係失敗後，就增加納貢的白玉、黃金數量，要求魯桓公第二次出麵調停，魯桓公礙於情麵再次去見宋莊公，不意宋公固執己見，魯桓公著惱了。鄭厲公見調停失敗，又生一計，把當年宋莊公奪位時候賄賂給鄭國的重寶送還給他，名義上是不敢再占有宋國寶貝，實際是提醒宋公記住當年鄭國對他的恩情，沒想到宋莊公一見故物，竟惱羞成怒，大罵鄭厲公背信棄義，鄭厲公也忍不住了，就聯合魯國發兵攻打宋國，宋國這才有些害怕了。派大將南宮長萬率兵抵抗被打敗後，趕緊向齊國求救。
齊僖公不滿鄭厲公，就答應幫助宋國，但他正要攻打紀國，無暇分兵。紀國是齊國附近的一個小國，紀國國君見齊兵來犯，趕緊向魯國求救，當時魯國跟紀國關係好，又有利益上的關係就不得不去救，鄭國正有求於魯，就帶兵隨同魯桓公救紀，這樣也就在宋地退兵了，而宋莊公為了討好齊國，也就隨同燕國一起去幫助齊國伐紀，六國分為對立兩方在紀地混戰，最後紀、魯、鄭三國一方打敗了齊、宋、燕三國這另一份，齊僖公回到齊國，帶著對紀國的仇恨病死了，臨死時候叮囑諸兒（後來的齊襄公）要報仇，後來齊襄公在周莊王七年（即公元前690年）乘魯莊公懼齊、鄭子儀（無封號）君位不穩的機會滅掉紀國，表過不提。
【簡評】曆來君家無親情，為了君位兄弟互相殘殺是很平常的事，莊公11個兒子，幸虧才4個在爭奪，不然就更加混亂了，雖說如此，內亂也持續了20年左右。宋莊公受恩於鄭在先，卻恃恩對鄭勒索於後，確實不是明君所為，也因此為自己種下禍根，可說咎由自取。
記得現代人有個說法：“要使朋友關係斷絕，就先去跟他借錢。”這一點古今是相通的。
