《自治：美國民主的文化史》，羅伯特.H.威布著，李振廣譯，商務印書館2006年5月版，32.00 元
盡管人們在政治上言必稱民主，盡管作為一種普世價值正在全球各地推廣，但是，民主的定義始終是混亂而含糊的。即使將民主當作是“美國最突出的特點和美國對世界曆史的最大貢獻”的羅伯特。H.威布教授，他在這本《自治：美國民主的文化史》中也仍舊沒有給出一個明確的答案。也許，正如威布所言，“美國人的行為似乎表明，由於民主太重要了因而是無法定義的”。然而，在本書對於美國民主從19世紀初到20世紀90年代的文化考察中，我們或許可以更真切地感受到民主進程在美國這樣一個國家尚且是如此的曲折反複，那麽在其他國家出現各異的形態更屬正常。作為一種政治理想，民主與現實世界之間錯綜複雜的糾纏似乎是宿命，需要人類社會不斷探索，也就更值得學者們為此不斷言說。
作為“一個民主的信徒”，威布在《自治》第一章中所用的標題是《美國例外》，由此可見他對19世紀20年代到90年代的向往，雖然他一再聲稱“對19世紀民主不感到任何懷戀”。但是很顯然，在這一時期裏，美國擁有世界上唯一的民主製度已足以值得自豪，尤其這種有著原始意味的民主代表著與過去時代的一種斷然決裂，代表著一種“新世界擁有與舊世界截然不同的政治理念”的誕生。但對於美國社會而言，在革命浪潮的衝擊下，等級製崩潰了，契約奴隸製開始瓦解，大量土地等待開墾，財產與公民權之間的固有鏈接也終結了，自我指導和管理的工作觀念成了美國社會的主流，此時的美國社會具有與任何社會相比都更令人振奮的生機與活力，“在那裏，按照階級、種族和性別的標準與白人兄弟會成員區別開來的其他美國人，發展著他們自己與民主之間的關係”。
在威布看來，美國早期民主的原則是：擁有權利就意味著使用權利。民主就是需要去做某些事情，而不是去接受某些東西，也就是說，公民必須親自承擔某中角色，既適用於個人也適用於團體。在19世紀美國民主的原型時期，自治精神得到了淋漓盡致的發揮，而全書以“自治”為名，正道出了美國民主的文化特質。
但是，這一原初的民主製在19世紀90年代和20世紀20年代間崩潰了。可開墾土地的減少，工業化進程的深化，使得美國社會開始出現下層階級的沉淪以及新興的等級製度產生，一種集權化的等級關係結構應運而生，這是“一種抵製民眾參與而且至少是與個人主義民主處於緊張狀態的關係結構”。
威布對美國民主史的重新探討從20世紀20年代開始。以他的觀察，作為20世紀民主最重要的力量，個人主義曾經與集體自治結合在一起，但此時已經開始從這種結合中分離出來，而60年代和70年代新的兩極分化政治作為新的出發點，通過階級對階級的掠奪是多麽嚴重地限製了民主的發展。
顯而易見，民主的成長過程極其複雜，受不同的曆史文化傳統、經濟發展水平、種族結構與種族關係等各方麵的影響。通過對美國民主幾個世紀以來文化史的考察，威布認為，恢複美國民主活力的主要障礙既不是美國民主中一直就固有的個人主義，也不是作為許多深層次問題的最新表現的兩極分化，相反，而是最初在19世紀90年代到20世紀20年代之間才開始的“一種集權化的等級關係結構，這是一種抵製民眾參與而且至少是與個人主義民主處於緊張狀態的關係結構。”
總體而言，美國民主的傳統中包含著選舉的自由，也就是在民主固有的內涵中，沒有任何東西將多數人統治和個人權利處於對立狀態，在這種和諧共存的模式中，沒有什麽東西可以要求人們，要麽放棄所有的個人保護要麽拒絕新權利的確立，他們可以保持自己對遙遠的權力中心的不信任。
坦白地說，本書有著過多的頭緒以及過多的細枝蔓節，在一定程度上對閱讀造成了不小的障礙，要真正理解此書也存在一定困難。威布的這句話也許正好可以解釋這一現象：民主總是透露我們是誰，但從來不透露我們將會成為什麽。
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