羅貫中在《三國演義》開篇寫道：“天下大勢，分久必合，合久必分”， 北歐三國分分合合、相親相殺的千年演變也遵循了這條規律。斯堪的納維亞半島是公元8-11世紀維京人的故鄉，他們靠創立海盜霸業威震全歐洲。維京時代末期，北歐開始出現獨立的國家，挪威、丹麥、瑞典先後基督教化，成立了各自的王國。1397年，丹麥女王瑪格麗特一世（Margrete I）建立了三個王國的共主邦聯——卡爾馬聯盟，以抗衡漢薩城市聯盟及德意誌地區對波羅的海經濟圈的侵占。卡爾馬聯盟還包括當時屬於瑞典的芬蘭，以及挪威的遠洋領地冰島、格陵蘭和法羅群島。三個王國共同擁戴一個君主，各國交出主權，但仍然保留各自的王國地位及獨立內政。
15世紀末，丹麥王室和瑞典貴族的矛盾激化，反對聯盟的衝突不斷爆發。1523年，瑞典貴族古斯塔夫·瓦薩（Gustav Vasa）在漢薩聯盟的幫助下，率兵攻入斯德哥爾摩，戰勝丹麥軍隊，當年6月6日當選為國王。卡爾馬聯盟從此解體，瑞典王國代替丹麥，迅速成為波羅的海霸主。早在卡爾馬聯盟成立之前，丹麥和挪威就已結成丹麥統治下的共主邦聯。1523年瑞典王國獨立後的數百年間，丹麥和瑞典之間戰爭不斷，挪威長期作為丹麥牽製瑞典北方的基地而存在。1814年丹麥在第六次反法同盟戰爭中戰敗，丹麥-挪威邦聯因此解體。挪威獨立了幾個月之後，又在與瑞典的戰爭中敗北，之後改為與瑞典結盟，由瑞典主導的瑞典-挪威君合國宣告成立。
1840年代以來，北歐三國的一些知識分子和大學生發起 “泛斯堪的納維亞主義”運動，以共同的語言、政治、文化背景為依據，宣揚建立統一國家、使用統一文字。瑞典兩朝國王奧斯卡一世（Oscar I）和卡爾十五世（Karl XV）父子對此均十分熱衷，但由於複雜的國際局勢，這一建國方案無疾而終。1872 年卡爾十五世駕崩後沒有留下任何男性後代，他的弟弟奧斯卡二世（Oscar II）順位登基。1905年6月7日，挪威議會宣告君合國解體，瑞典最終於同年10月26日承認挪威和平獨立。然而自從1319年以來被迫臣服強大的鄰國之後，挪威國內已經選不出來一位君主，政府任命了一個委員會來尋找合適的挪威王位候選人。最先希望奧斯卡二世的第三個兒子卡爾親王（Carl）能夠出任挪威新王，但遭到拒絕，因此又轉向丹麥王室。
時任丹麥王後路易絲（Louise）是瑞典國王卡爾十五世和洛維薩王後（Lovisa）的女兒，由於弟弟一歲多早夭，她是其父母唯一成年的子女，但因性別無權繼承王位。1869年路易絲與丹麥王儲弗雷德裏克（Fredrik）結婚，1906年弗雷德裏克八世登基後她成為丹麥王後。兩人育有四子四女，其中長子克裏斯蒂安十世（Christian X，1870-1947，右）1912年繼任丹麥國王。由於弗雷德裏克八世的數位父係祖先曾為挪威獨立時期的國王，因此其次子卡爾王子（Carl，1872-1957，左）成為挪威國王主要候選人。在後來的挪威全民公投中，79% 的人投票支持君主製，於是卡爾王子接受了任命，稱為哈康七世（Håkon VII），路易絲也因此成為丹麥和挪威兩國太後——當然不能垂簾聽政。
路易絲王後一直希望有一個女兒嫁回娘家瑞典，1897年她的第五個孩子、第二個女兒、未滿20歲的英格堡公主（Ingeborg）與自己的堂舅、奧斯卡二世的三子卡爾親王結婚。由於英格堡是受歡迎的卡爾十五世的外孫女，又因其開朗、幽默和不拘禮節的舉止而受到瑞典家人和公眾的喜愛，成為社交場合的明星人物，奧斯卡二世稱她為王室家庭的“一縷陽光”。1897-1907英格堡在瑞典的頭十年中，索菲亞王後很少在公共場合露麵，而維多利亞王儲妃（Victoria）由於健康原因多數時間都在國外度過，因此她常常在官方儀式上代行王後的角色。作為瑞典王室成員、挪威和丹麥君主的妹妹，英格堡在瑞典-挪威君合國解體前後的那幾年裏，為平息三個王室之間的矛盾起了重要作用。
1907年奧斯卡二世的長子古斯塔夫五世（Gustaf V，1858–1950，中）即位，他作為王儲曾因組織 1897 年斯德哥爾摩博覽會而享譽國際。在世紀之交政治複雜的年代裏，古斯塔夫在關稅爭端、普選權、國防改革以及瑞典-挪威聯盟解散的風波中均發揮了重要作用。他與其父奧斯卡二世都是北歐團結和兄弟精神的熱心倡導者，但更具有現代領導風格。古斯塔夫五世是瑞典第一位沒有舉行加冕典禮，以及最後一位擁有開放政治權力的君主，在他的統治時期發生了深遠的社會變革，新的技術發明和科學發現不斷湧現。古斯塔夫五世是克裏斯蒂安十世和哈康七世的表舅，20世紀的三位北歐新國王在位時間高度重合，同時攝政達37年之久，其間經曆了兩次世界大戰。
丹麥國王克裏斯蒂安十世登基兩年後一戰爆發，經古斯塔夫五世提議，1914年12月18-19日在瑞典南部城市馬爾默舉行了著名的“三王會議”（Trekungamötet）。會議以聖佩特裏教堂的儀式開始，牧師在布道時說：“三位國王聚集在同一個祭壇上，為了北歐及世界和平團結在一起，同為和平祈禱。” 由於當時的瑞典王後是德國公主維多利亞、挪威王後是英國公主莫德（Maud），因此兩國之間存在矛盾。在會議上克裏斯蒂安十世、哈康七世和古斯塔夫五世及三國外長一致確認了北歐一致的中立國立場和共同利益，大戰帶來了瑞典、挪威和丹麥之間的政治和解，增進了兄弟友情和北歐各國的歸屬感。戰後的1919 年在這三個國家成立了北歐協會，後來又擴大到冰島和芬蘭。
1918年一戰結束，俄羅斯帝國、德意誌帝國、奧匈帝國、奧斯曼帝國諸列強或共產、或共和、或解體。在瑞典，君主製被大大削弱，議會製成為現實。1920年瑞典社會民主工黨贏得大選，黨首亞爾馬·布蘭廷（Hjalmar Branting）出任內閣首相兼外交大臣，有意思的是，他與古斯塔夫五世是中學同學。1920年複活節前後，克裏斯蒂安十世利用憲法賦予的保留權力解散丹麥民選政府，引發了一場包括示威遊行及近乎革命的憲政危機，最終導致此後丹麥君主不再幹政。哈康七世是一位具有民主思想的國王，他重新定義了王室在挪威的角色，嚴格遵照憲法執政。1928年他提議成立挪威第一屆工黨政府就是他親自提議的，從而贏得了挪威人民的信任。
1939年二戰爆發後，古斯塔夫五世召集瑞典、丹麥、挪威、芬蘭四國元首會晤，通過了聯合中立聲明，然而各國很快麵臨不同選擇。1939-1940年間，芬蘭與蘇聯展開了代價沉重的冬季戰爭 。1940年4月9日淩晨，納粹德國發動了對丹麥和挪威代號為 “威瑟演習作戰”的突襲行動，其戰略目標是占領挪威港口，控製波羅的海出海口，以擴大德國在對英戰爭中的主動地位，並確保德國軍備工業的瑞典鐵礦石供應，而丹麥則是作為補給地區。由於德軍閃電戰非常迅速，四個小時後丹麥政府即宣告投降，淪為德國的 “保護國”。而德軍登陸部隊比預定時間慢了六小時抵達奧斯陸，使得挪威皇室和國會獲得足夠時間帶著國寶和黃金一起轉進到峽灣地區。
在德國占領期間，古稀之年的克裏斯蒂安十世拒絕出國避難，選擇與臣民留在一起。通過他的斡旋，丹麥在戰時得以保持高度自治，地下抵抗運動迅速發展。與其他交戰國相比，丹麥死亡率很低。國王采取“消極抵抗”的方式，每天在哥本哈根街頭騎馬巡視，激勵人民的民族和國家意識。王後亞曆山德琳（Alexandrine）是德國公主，在大戰中並不偏袒自己的出生國，而是多次展示對丹麥的忠誠，深受人民喜愛。王儲弗雷德裏克（Frederik ）於1935年迎娶了古斯塔夫五世的孫女英格麗德公主（Ingrid），二人的長女即不久前退位的丹麥女王瑪格麗特二世（Margrethe II）。瑪格麗特在德國占領丹麥六天後出世，她的母親經常推著童車走上街頭，給人民帶來希望。
德軍入侵奧斯陸後，哈康七世接到最後通牒：完全投降，將權力移交給傀儡政權，否則挪威將遭受可怕的後果。哈康七世斷然拒絕了德國的要求，他在與內閣舉行的一次會議上說：“給人民和國家帶來災難的責任實在是重大到我不敢承擔”，如果接受德國要求“將違背我自從近35年前來到這個國家後對於挪威國王職責的一切理解”。哈康七世獲得挪威政府的一致支持，他和奧拉夫王儲（Olav）率領大臣們在冰雪覆蓋的森林中輾轉播遷，經過四個月的挪威戰役後到達英國。挪威的莫德王後已於1938年去世，她的侄子是時任英王喬治六世。哈康七世在倫敦組建了流亡政府，成為挪威抵抗運動的重要象征，也被認為是現代最偉大的挪威人之一。
1939 年 12 月，瑞典首相佩爾·阿爾賓·漢森（Per Albin Hansson）組建了聯合政府，重點是堅持中立，防止瑞典變成戰區。鄰國相繼淪陷之後，瑞典也隨時受到德國威脅，整個國家一直處於戰備狀態，政府被迫做出許多艱難決定和讓步。古斯塔夫五世主要在個人層麵對聯合政府的外交政策施加影響，1941年6月發生了因德軍過境引起的 “仲夏節危機”，他與哈康七世的關係後來一直緊張。另一方麵，瑞典利用中立國的地位，向戰火中的兄弟國家伸出援手。在蘇芬冬季戰爭中，近萬名瑞典人以誌願軍形式前往芬蘭作戰。1943年10月，瑞典政府宣布歡迎所有丹麥裔猶太人前來，超過七千人逃往瑞典。戰爭後期，瑞典軍方還幫助挪威抵抗組織培訓了14700餘名預備役警察，以及提供無線通信援助。
奧拉夫王儲的妻子瑪塔公主（Märtha）是瑞典卡爾親王與英格堡的次女，因此也是他的表姐（母係）和表姑（父係）。1940年4月9日，瑪塔王儲妃帶著三個孩子逃回仍然是中立國的瑞典娘家。由於她的伯父古斯塔夫五世受到德方壓力，不久她又和孩子們來到美國首都華盛頓避難，並與美國總統羅斯福成為好友。在美期間，瑪塔王儲妃曾代表挪威發表演說，為紅十字會籌款及為挪威水手和難民提供幫助，1942年她代表挪威接收了一艘美國贈送的潛艇。1945 年 6 月7日，瑪塔王儲妃和孩子們回到奧斯陸，受到大批民眾歡迎。2020年，挪威和美國合拍的八集電視劇《跨越大西洋》（Atlantic Crossing）講述了這段故事，但其中一些戲劇化的情節遭到質疑。上圖是瑪塔公主童年生活了七年的房子——斯德哥爾摩狩獵島上的Parkudden宮，下圖是斯德哥爾摩南城的瑪塔王儲妃教堂。
二戰結束後的十餘年內，克裏斯蒂安十世、古斯塔夫五世和哈康七世相繼過世，三國王儲分別繼承王位。在奧拉夫五世就任挪威國王時，瑪塔王儲妃已經離世三年多，因此沒有成為王後，而奧拉夫五世終身沒有再娶。1962年3月23日，北歐五國丹麥、芬蘭、冰島、挪威和瑞典簽署了《赫爾辛基協議》。該協議將 “促進北歐人民在文化、法律和社會觀念方麵的密切共同體，進一步發展北歐國家之間的合作；爭取北歐國家的統一規則”。這一協議有時被稱為 “北歐憲法”，協議簽署日 3 月 23 日被稱為 “北歐日”。在經曆了充滿戰爭的曆史之後，今天的北歐五國在環境、教育、經濟競爭力、公民自由、生活品質和人類發展等眾多指標上幾乎都排在世界前列。
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