前麵提到，抗氧化保健品對於預防疾病不但無益，甚至可能有害。有人表示不能理解：抗氧化化學成分，無論來自食物還是保健品，不都一樣嗎？為什麽在食物中有益的，成了保健品就有害了？這個問題尚沒有滿意的答案，不過醫學是實驗科學，必須尊重事實。這裏翻譯美國國立癌症研究院的一篇文章。該文概括了目前有關抗氧化保健品的9項大規模臨床研究，檢討抗氧化保健品在癌症預防和治療中的作用，也對抗氧化保健品與食品效果差異提出了一些解釋。
可以肯定的是，這些大規模臨床研究，最初的研究目的，都是試圖證明抗氧化保健品在預防和治療癌症中的作用。得出與預期目標相反的結論需要勇氣，因為它標誌項目的失敗，研究資金的中斷，甚至專業生涯的結束。如果所有的大規模臨床對照研究，都否定了抗氧化保健品的功效，這個結論就不是偶然。特別需要指出的，有的研究被迫提前終止，因為抗氧化保健品被發現有增加癌症發病率的危險，有幹擾癌症治療的風險。
http://www.cancer.gov/about-cancer/causes-prevention/risk/diet/antioxidants-fact-sheet
什麽是自由基，自由基在癌症發生中扮演哪些角色？
自由基是具有高度反應活性的分子，具有破壞人體細胞的能力。自由基的產生是由於原子或者分子的電子分布發生改變，獲得或者失去一個電子。自由基是一種自然產物，對於人體細胞正常運作非常重要(1,2)。不過，如果自由基過多，對人體也會有害，破壞人體細胞結構和功能，包括損害DNA，蛋白質，和細胞膜。自由基對於人體細胞的破壞，特別是DNA損傷，可能引發癌症和其它疾病（1,2）。
這種異常的高濃度自由基，可能是由於離子輻射或者環境中的毒素。當離子射線擊中人體細胞的一個原子或者分子，可能引起該原子或者分子失去一個電子，導致自由基的形成。產生高濃度自由基，是離子輻射殺死細胞的機理。此外，環境中的毒素，包括吸煙，金屬，高氧環境，都有可能含有高濃度自由基或者刺激人體細胞產生自由基。
含有氧元素的自由基是人體內最常見的自由基，這類自由基也被稱作為活性氧分子(ROS) (1,2)。
抗氧化劑是什麽？
抗氧化劑通過與自由基發生化學反應，中和自由基，防止自由基對於細胞的破壞。所以，抗氧化劑也被稱為“自由基清道夫”。
人體可以自己生產一些抗氧化化學分子來中和自由基，這類抗氧化物質屬於內源抗氧化劑。不過，人體需要外源抗氧化劑來補充抗氧化需要，主要是從食品中獲得具有抗氧化功能的營養物質。這類外源抗氧化劑也被稱為食物抗氧化劑。水果，蔬菜，穀物，是最佳外源抗氧化劑的來源。有些食物來源的抗氧化劑可以通過保健品來補充（1,3）。
常見飲食中的抗氧化劑包括β-胡蘿卜素，番茄紅素，維生素A，維生素C和維生素E（α-生育酚）。礦物元素硒通常被認為是膳食抗氧化劑，但硒的抗氧化作用可能源於含硒的蛋白，而不是硒元素本身(4)。
抗氧化保健品可以預防癌症嗎？
在實驗室和動物研究中，高濃度的外源抗氧化劑具有防治自由基造成的破壞，自由基對細胞的破壞被認為與癌症有關。在這個基礎上，有關研究人員試圖確定抗氧化保健品是否可以降低癌症發病率，或者降低癌症病人死亡率。
關於抗氧化保健品在預防癌症中的作用有很多研究，包括病例對照研究和cohort研究。總體來說，研究結果沒有定論(5)。由於觀察研究中難以避免的偏見，對於每一項研究結果都應該持謹慎態度。
隨機雙盲臨床試驗，由於沒有其它研究難以避免的偏見，可信度最高。因此，要證明與健康有關的問題，隨機臨床試驗是目前醫學領域最為可靠最有說服力的研究。到目前為止，在世界範圍內，有關抗氧化保健品在癌症預防中作用的隨機對照臨床研究，總共已完成的有9個。其中不少研究是由國立癌症研究院自助。有關臨床研究的結果概括如下：
- Linxian General Population Nutrition Intervention Trial:
- 這是首個關於抗氧化保健品在癌症鎮南關作用的大規模隨機臨床研究。在這個研究中，健康中國成年男性和女性誌願者隨機分組，一組5年內每日服用15毫克beta胡蘿卜素，30毫克維生素E，以及50微克硒，另一組作為對照不服用任何抗氧化補充保健品，然後觀察食道癌和胃癌發病率差異。
- 最初5年期的結果顯示：服用抗氧化保健品有降低胃癌患者死亡率的作用，但是對食道癌死亡率沒有影響；服用抗氧化保健品，對於食道癌和胃癌發病率沒有影響(6)。
- 後期追蹤研究發現，在15年期內，抗氧化保健品對於降低胃癌死亡率沒有作用 (7)。
- Alpha-Tocopherol/Beta-Carotene Cancer Prevention Study (ATBC):
- 這項來自芬蘭的研究，觀察維生素E和 beta 胡蘿卜素是否可以降低成年男性肺癌和其它癌症的發病率。最初研究發現，補充beta 胡蘿卜素（20毫克/日）增加了肺癌危險，維生素E對於肺癌發病率沒有影響 (8)。後續研究發現，維生素E和 beta 胡蘿卜素保健補充劑對於多種癌症的發病率都沒有影響 (9,10,11,12
- Carotene and Retinol Efficacy Trial (CARET):
- 這項美國研究試圖確定，每日補充beta胡蘿卜素和視黃醛（維生素A）對於肺癌和其它癌症發病率的影響，以及對於具有吸煙史或者接觸石棉等肺癌高危人群死亡率的影響。該研究開始於1983年，結束於1995年，提前兩年終止。發表於1996年的數據顯示，每日補充15毫克beta胡蘿卜素和25000國際單位的維生素A，可能增加肺癌發病率和死亡率 (13)。發表於 2004 的後續追蹤表明，抗氧化保健品的危害在停止使用6年以後依然可以觀察到，雖然肺癌發病率與死亡率的增加在統計上不再有顯著意義 (14)。發表於2009年的研究結果顯示，beta胡蘿卜素和維生素A保健品對於前例腺癌發病率沒有影響 (15)。
- Physicians' Health Study I (PHS I):
- 該研究以美國醫生為研究對象，觀察beta胡蘿卜素保健品對於癌症發病率和死亡率的長期效果。發表於1996年的結果顯示，在12年期限內，無論是否吸煙，每日補充50毫克beta胡蘿卜素對於癌症發病率或者死亡率沒有任何影響 (16)。
- Women's Health Study (WHS):
- 該研究觀察補充beta胡蘿卜素（50毫克，隔日），維生素E（600IU，隔日），阿司匹林（100毫克，隔日），對於美國45歲以上女性癌症發病率和心血管疾病發病率的影響。分別發表於1999和2005年的結果顯示，補充beta胡蘿卜素或者維生素E，既無積極意義也無明顯害處 (17,18)。
- Supplémentation en Vitamines et Minéraux Antioxydants (SU.VI.MAX) Study:
- 這項來自法國的研究目的是觀察，每日補充抗氧化和礦物質，對於法國男性和女性癌症和心血管發病率的影響。發表於2004年的最初研究結果表明，平均期限為7.5年內，每日補充維生素C(120毫克)，維生素E(30毫克)，beta胡蘿卜素(6毫克)，硒(100微克)，鋅(20毫克)，對於癌症和心血管發病率，對於總體死亡率都沒有影響(19)。 不過，如果把男人和女人分開統計，補充抗氧化劑和礦物質有降低男性癌症發病率和總死亡率的作用，對於女性則沒有。而且，補充劑增加女性皮膚癌危險 (19,20)。停止補充保健品5年以後，抗氧化保健品對於男性的好處和對於女性皮膚癌的害處都不再存在(1,22)。
- Heart Outcomes Prevention Evaluation–The Ongoing Outcomes (HOPE–TOO) Study:
- 這項國際研究觀察，觀察維生素E補充劑對於心血管和糖尿病人群癌症發病率，癌症死亡率以及心肌梗死，中風以及心血管病造成的死亡等多個健康問題的影響。發表於2005年的研究結果顯示，每日補充維生素E平均7年，對於以上健康問題沒有任何作用 (23)。
- Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trial (SELECT):
- 這項來自美國的研究，觀察每日補充維生素E（400IU）和硒（200微克），是否可能·降低美國50歲以上成年男性前例腺癌的發病率。該研究開始於2001年，結束於2008年，提前5年結束。發表於2008年的研究結果顯示，每日補充抗氧化保健品5.5年，沒有降低前例腺癌發病率的作用 (24)。最近發表於2011年的追蹤研究發現，開始使用抗氧化補充劑7年以後，也就是服用5.5年後的一年半後，服用維生素E的男性，前例腺癌發病率比對照組上升了17% (24)。同時服用硒和維生素E的人群，前例腺癌發病率與對照組沒有差別 (24)。
- Physicians' Health Study II (PHS II):
- 該研究觀察補充維生素E和維生素C對於50歲以上成年美國男性醫生癌症發病率的影響。發表於2009年的數據顯示，補充抗氧化保健品（維生素E 400IU/隔日，500毫克維生素C/日，或者二者同時使用）平均7.6年，沒有降低前例腺癌和其它癌症發病率的作用（包括淋巴癌，白血病，皮膚腺癌，肺癌，膀胱癌，胰腺癌，以及直腸和大腸癌）(26)。
總體來說，這些臨床隨機對照研究的結果表明，沒有證據支持補充抗氧化保健品有利於預防癌症的作用。此外，美國預防服務特別專家組，在體統評估了目前關於維生素和礦物質補充劑對於防止包括癌症在內的慢性疾病的作用，得出了類似結論，就是沒有證據顯示抗氧化保健品有預防癌症的作用 (27)。
可能，這些臨床研究對於抗氧化劑的否定，根源在於它們是純化後的化學物質而不是來源於天然食物，食物中含有複雜的多種營養物質的混合，包括抗氧化物，維生素和礦物質 (3). 所以，有必要對於食物中抗氧化物質的組成，不同抗氧化物之間以及它們與其它化學成分的相互作用，影響品來源抗氧化物質在人體的吸收和分布的因素，進行全麵深入係統的研究。這也是目前癌症預防研究在的重點之一。
癌症患者是否應該服用抗氧化保健品？
一些隨機對照試驗，多是小樣本研究，觀察正在接受治療的癌症患者，服用抗氧化保健補充品是否影響治療效果或者減少某些治療方法的毒性 (28)。雖然這些試驗的效果不一，有一些研究發現，服用抗氧化保健品的癌症患者治療效果是最差的，特別是對於吸煙的人群。
抗氧化保健品對於癌症患者究竟有利還是有害，需要大規模隨機雙盲試驗提供進一步證據。在我們有能力對這個問題深入了解之前，癌症患者對於抗氧化保健品的使用應該謹慎。在癌症治療期間使用抗氧化補充品應該征求醫生的意見。
