第六章 驚蟄
眾人麵麵相覷，一時間尚不知發生了何事。如懿醒轉得快，立刻道："是怡貴人的聲音，還不快進去看看！"如懿一時情急，即刻帶了人先趕進去，才進暖閣，卻見怡貴人嚇得縮在暖閣的紫花梨卷草紋楊妃榻上，身上的錦被蜷成一團，她才喚了一聲"怡貴人"，卻見怡貴人大驚失色，整張臉白中泛著青灰，指著地上的繡毯呼道："救我！嫻妃娘娘快救我！"如懿的目光觸及地下，嚇得幾乎倒退幾步，宮人們也止不住驚呼起來。原來繡毯之上，一條灰花斑斕的蛇盤繞其上，噝噝地吐著猩紅的芯子，在地上搖擺不定。
一個小太監驚呼道："呀，這是蝮蛇，是有毒的！有毒的呀！"眾人嚇得退開十數步遠，怡貴人眼看那蛇越遊越近，嚇得幾乎要暈厥過去。如懿心中慌亂不已，眼看那蛇一分分向怡貴人靠近，更是害怕。萬一傷及怡貴人腹中的胎兒，皇帝才稍稍平伏的心情又不知要低落成何種模樣。
她心下一橫，吩咐身邊的小太監道："你們宮裏有沒有雄黃粉？"那小太監忙不迭道："有有有！這是宮裏常備著的。"如懿忙吩咐了他拿了雄黃粉來，照準那條蛇便潑了過去。那條蛇乍然受了雄黃的氣味，一時行動有些滯緩，如懿忙伸手取過碧紗櫥邊一根宮人掃塵灰的撣子，挑起那蛇的身體一撂，照著門口潑了出去，即刻道："快找人拿大石砸它的七寸，務必砸死為準。"太監們原本嚇得神魂未定，聽如懿這樣吩咐，忙抱過雄黃粉撒的撒，尋石頭砸的砸，不過片刻便將那條蛇處置了。
怡貴人呆呆地看著如懿，片刻才放聲大哭，撲入如懿懷中，神色敗壞："嫻妃娘娘，嫻妃娘娘，多謝您救了嬪妾！"如懿忙拿錦被裹住了她扶進寢殿躺下，方問道："到底出了什麽事？怎麽會忽然有條毒蛇在你暖閣裏？"怡貴人神色恍惚道："嬪妾本覺得困乏，在暖閣裏歇息，並沒讓人伺候在側。不承想梁上忽然掉下一條蛇來，嬪妾當下便嚇得叫起來。"如懿替她撫著心口，自己也是驚魂初定："那條蝮蛇是有毒的，若是被它咬傷一口，不隻是你，便是你腹中的孩子，後果也是不堪設想。隻是好端端的，宮中怎會有毒蛇？"阿箬替怡貴人端了茶水來道："貴人喝盞茶壓壓驚。今兒是驚蟄，想來什麽蛇蟲鼠蟻都出來了。貴人有孕怕冷，宮中還供著地龍，格外暖和，怕是因為這個招來了蛇也是有的。"怡貴人接過茶才喝了一口，不由得手中一鬆，整盞茶都潑在了如懿身上。如懿還顧不得擦，卻見怡貴人蜷成了一團，一手死死抓住她手，一手按住了肚子痛呼道："好痛！我的肚子好痛！"
皇帝與皇後趕來時，太醫已經為怡貴人開了安胎的方子。景陽宮中人心惶惶，如懿一時也走不脫，一壁囑咐了宮人們延醫請藥，一壁又吩咐太監們在牆根角落裏遍撒雄黃與石灰驅蛇。
皇帝步履匆匆地進來，足下之風幾乎驚起了靜塵，如懿正守在怡貴人床頭，見皇帝心急火燎進來，忙起身道："皇上萬福，皇後萬福。"皇帝忙扶了她起身，關切道："怡貴人如何了？"皇後亦心急不已："太醫已經來過了麽？怎會又是遇蛇，又是腹痛，本宮從阿哥所過來，一路上都心悸不已。"如懿忙道："俗話說，驚蟄到，蛇出洞。今兒景陽宮裏竟不知從何處冒出條毒蛇來，怡貴人驟然受驚牽動胎氣，太醫開了安胎藥服下，怡貴人已小睡片刻，現下應無大礙了。"皇帝見怡貴人睡中仍有驚懼之色，不免憐惜道："怡貴人初初有孕，身體百般不適，今日又遇見這樣的事，實在是要嚇壞她了。"皇後看了看周遭，擔憂道："皇上，怡貴人身懷貴胎，此番受了這樣大的驚嚇，實在可憐。臣妾聽聞蛇乃至陰至毒之物，突然間侵擾景陽宮，怕是有什麽不利。"皇帝遲疑道："皇後的意思是？"
皇後滿麵關切："皇上，景陽宮靠近玄穹門，地氣潮濕，若是往後再招來蛇蟲鼠蟻驚擾了龍胎，該如何是好，依臣妾所見，不如讓怡貴人遷居別宮居住。"皇帝詫異道："遷居別宮？一時間要打掃宮苑出來，想來怡貴人也未必能住得慣。"皇後道："東西六宮中有些宮殿一直未有人居住，臨時理出來也不便。本來怡貴人也可遷居前頭的永和宮，但永和宮大為不吉，自然是住不得的。怡貴人初初有孕，最好是能有人照拂。"她的目光往如懿臉上輕輕一掃："今日怡貴人之事，幸有嫻妃在，才能一切無恙。不如就讓怡貴人遷居延禧宮中暫住，等景陽宮肅清一切邪物，再請怡貴人搬回就是了。"皇帝微微踟躕，看著如懿道："延禧宮中已有嫻妃和海貴人住著，又有大阿哥，再住進去會不會太擠了？"正遲疑間，隻聽怡貴人微微呻吟了一聲，悠悠醒轉過來，見皇帝在側，不覺落淚道："皇上來了，臣妾今日受了這番驚嚇，實在是怕見不到皇上了。"皇帝忙安慰道："不要胡說。朕還盼你為朕誕下一位阿哥呢。"他沉吟片刻又道："怡貴人本是皇後房中的人，長春宮也寬敞，不如還是讓怡貴人移居皇後宮中吧，有皇後照顧，朕也能安心。"皇後轉臉拭了拭眼角，不覺含了兩分悲色："本來照顧怡貴人是臣妾分內之事。隻是臣妾方才從阿哥所來，還未來得及稟報皇上，臣妾的二阿哥著了風寒，身子一直不好。臣妾正想親自照顧，隻怕分身無術，不能照顧好怡貴人，反而有負皇上所托。"皇帝驚詫地站起身："永璉病了，要不要緊？"皇後一提起親兒，不覺滿麵悲灼，道："都怪臣妾疏於照顧，還請皇上允許臣妾將永璉從阿哥所接回，便於臣妾親自照顧。等永璉痊愈之後，臣妾再送他回阿哥所。至於怡貴人，本來臣妾可以將她托付給慧貴妃。但是皇上也知道，慧貴妃雖然年長，但不比嫻妃沉穩有決斷，就譬如今日之事，若非有嫻妃在，怡貴人的胎恐怕也不能萬全了。"怡貴人牽住皇帝衣袖，感泣道："回稟皇上，今日幸得嫻妃娘娘萬事沉著，幫臣妾驅趕毒蛇。可是這個地方……"她環視雕欄畫棟的景陽宮，臉上閃過驚恐之色："臣妾是斷斷不敢再住了。"皇帝微一沉吟："那麽……如懿，朕隻得讓怡貴人去你的延禧宮暫住了。"如懿知道推托不得，便道："臣妾回去便把正殿的兩間東暖閣打掃出來供怡貴人居住，但請怡貴人不要嫌棄簡陋才好。"怡貴人臉露喜色："怎麽會呢，往後可要叨擾嫻妃娘娘了。"皇後亦含笑："如今宮中皇上最關心的便是嫻妃與怡貴人，她們住在一起，皇上去看望倒也更方便了。"
如懿回到宮中便覺得悶悶的，一壁吩咐了宮人收拾出正殿的兩間屋子，一壁往海蘭殿中去。
海蘭閑來無事，隻穿著一件家常的月白緙絲鳳香菊紋一鬥珠長衣，擁著一個小小掐絲琺琅暖爐，正在窗下縫製香包。
如懿揮了揮手示意葉心不必提醒，轉過珠簾落帳，笑盈盈道："天氣暖和起來了，怎麽還抱著個暖爐，這麽怕冷麽？"海蘭抬頭笑道："姐姐來了。"她將暖爐遞到如懿懷中："我自己哪裏用暖爐呢，是怕姐姐在景陽宮看到了什麽心寒驚怕之事，所以特意備下了給姐姐的。"如懿微微驚愕，替她正一正發髻間一枚將要垂落的攢心嵌珠絹花："你倒靈通！"海蘭抿嘴一笑："如今宮裏的眼睛都看著景陽宮呢，有什麽風吹草動是不知道的。"如懿微微歎口氣："那麽以後，所有的眼睛都要盯到延禧宮來了。""一個景陽宮就足以引來毒蛇環伺，那怡貴人移居之後，延禧宮豈不也成了蛇蟲鼠蟻紛至遝來之地。"她拉過如懿細看桌上羅列的曬幹的香草葉子，"這是薄荷葉、艾葉、半枝蓮、薰衣草、天竺葵葉，都有驅蟲辟邪之效，妹妹做了這些，希望可以懸掛在延禧宮中，驅邪避災。"如懿揮手示意侍奉的宮人們都退下，海蘭親自奉了一盞菊花茶遞到如懿手中，如懿無心去飲，隻得放下道："你也覺得怡貴人突然遇蛇，十分蹊蹺？"海蘭淡淡一笑，伸手撥了撥桌上的艾葉："今日雖然是驚蟄，但宮中是什麽地方，何況是怡貴人有孕，人人重視，怎會突然有毒蛇出現？又那麽巧落在怡貴人休息之處？萬一今日不是姐姐沉穩，那麽怡貴人一屍兩命，便是意料之中了。"如懿從袖中取出絹子，上麵染了一點油彩顏料，遞與海蘭道："你看看這油彩有什麽奇怪？""妹妹出身貧家，所以依稀聞過這種味道，似乎有些蛇莓汁液的氣味。"海蘭輕輕一嗅，旋即一驚，"民間傳聞，蛇蟲喜吃蛇莓，故而有蛇莓處常有蛇蟲出現一說。"如懿的歎息輕得恍如雲煙："今日我命景陽宮中遍撒雄黃石灰，誰知至我離去短短兩個時辰內，已見十數條毒蛇遁走四竄。此事並非偶然。我雖不知是哪裏出了緣故，但想起景陽宮內因怡貴人有孕而特意裝飾華彩以表喜慶。這雖然是內務府的慣例，但不知是誰從中做過手腳，才會引來這些髒東西。"海蘭沉吟著道："我記得景陽宮是怡貴人初初有孕時裝飾的，至今已快兩個月，等到油彩氣味散盡，這種蛇莓汁液的氣味才會明顯，正好是驚蟄前後百蟲出動。想來謀劃這件事的人心機極深，才能事先安排絲絲入扣，讓人不得懷疑。"如懿道："怡貴人要來延禧宮，既是她自己的意思，也是皇後屬意。在怡貴人平安生產之前，延禧宮隻怕有的小心。妹妹心細如塵，便要依靠你了。"海蘭緊緊握住如懿的手："姐姐怎樣保全妹妹的，妹妹必定一樣相待。"如懿心中說不出的感動，隻覺得宮苑重重如深海懸冰，有海蘭在，亦多了一絲可以依靠的溫暖。
二人正相對間，卻見葉心叩門而入，端了一盞湯藥進來道："小主，到喝坐胎藥的時候了。"海蘭便道："擱下，你且出去吧。"如懿搖頭苦笑道："這坐胎藥的氣味，我一聞到便害怕了。可又不能不喝，隻盼望自己也有個孩子。"海蘭輕輕一笑："我也不喜歡這個氣味。好端端的，皇後發一次善心，咱們就要多這樁苦差事。"她說罷，隨手將湯藥倒進殿中的一盆寶珠山茶內，仿佛毫不在意似的。
如懿驚道："妹妹這是做什麽？"
海蘭不以為意："我又不盼望生子得女，喝這個勞什子做什麽，省得苦了舌頭。"如懿頗為驚詫，盡量還是平緩了語氣道："妹妹也不算無寵，何不趁著年輕得個一子半女，也算終身有靠。"海蘭淡然一笑，仿佛真的是不在意："有孩子未必就是好事了。姐姐且看怡貴人和玫貴人就知道了。玫貴人產子而遭彌天大禍，怡貴人懷著身孕還不知道是被誰所害。妹妹沒有這樣百計防身的好本事，還是活得安樂些就好。""可是……"
海蘭笑著用白若蔥根似的食指抵住她的唇："沒有可是，我有姐姐可以依靠，便什麽都不怕。"
怡貴人移居來之前，如懿和海蘭已將延禧宮清掃一新，並在怡貴人所要居住的東暖閣多懸香包驅蟲。因為隻留了兩間房出來給怡貴人居住，如懿心下也頗不安。幸而怡貴人性子平和，也不算是驕矜之人，又見如懿自己住西暖閣，倒把東邊讓給了她，心下更是感激，隻囑咐把一些貼身東西搬來延禧宮，其餘器具，隻留在景陽宮中，隨時去拿便可。為著讓怡貴人靜心養胎，如懿特意叮囑了永璜每日讀書隻許小聲，不許喧嘩吵鬧。怡貴人倒是很喜歡永璜的樣子，每每見到永璜便說，若是有他這麽一個懂事孝順的孩子，便也滿足了。如此一來，延禧宮中雖然擁擠些，倒也十分熱鬧，連皇帝也是每日必來看望一次的。
如此十數日，不覺連慧貴妃亦歎息，她被皇帝冷落了許多時日，雖然每常相見，但卻未再讓她侍寢，她亦不免感慨，請求將怡貴人挪去她的鹹福宮居住，也好得見天顏。皇帝卻隻是一笑，問她："那麽如果晞月你見到毒蛇，會是嚇得驚叫一聲自己先跑呢，還是會救怡貴人為先？"如懿與海蘭對怡貴人的胎悉心照顧，一飲一食都細細查看，連太醫開的安胎藥方，也另請人看過藥渣，道是無妨才繼續喝下去。這樣檢驗藥渣的事，惢心倒是很樂意去做。如懿便笑她："你去找的太醫，可靠麽？"惢心連連點頭，眼裏有微亮的光芒："是。他是奴婢家鄉的舊識，奴婢進宮後才知道他已經在太醫院當了一個小小太醫。雖然官職卑微，但奴婢是相信他的醫術的。"如懿笑道："你是相信他的醫術呢，還是相信他這個人？"惢心紅了麵龐，隻低頭不語。如懿已然明白："看來不必我替你找個婆家，你自己已然有了心上人了。"惢心又羞又急："奴婢不敢。"
如懿含笑道："讓他好好在太醫院爭氣，有朝一日，我一定會成全你們。"惢心感激地望著如懿："那奴婢先去準備晚膳，皇上已經傳過口諭，說要過來與小主一同用膳呢。"然而這一夜，如懿等到燭火涼透，也不見皇帝前來，出去打探的三寶縮在門邊一直不敢進來回話。
如懿慢慢夾了一筷子冷透了的蜜絲山藥吃了，那山藥本是酥滑軟糯，入口即化，又兼澆了蜜絲，格外清甜潤舌，可是此刻吃在口中，卻隻覺得那冷而滑的觸感讓人捉摸不定，連蜜絲也透出一縷清苦之味。她擱下筷子，隻聽得銀筷頭上的細鏈子玲玲作響，便道："皇上是不會來了，是什麽緣故，你直說便是。"三寶怯怯道："皇上從養心殿出來，正要往咱們延禧宮來，誰知看到皇後娘娘跪在螽斯門前祈福，祈求二阿哥身子早點康健，皇上才知道，原來二阿哥的風寒是越來越重了。皇上著急，當下就陪著皇後娘娘去了長春宮，然後……""然後就一直在那裏，沒有再出來。"三寶點頭答了是，如懿舀了口湯慢慢喝了道："螽斯門是從養心殿到延禧宮的必經之路。皇後娘娘有心求神佛保佑，為何不去寶華殿而去螽斯門這麽舍近求遠？皇上當然是不會離開長春宮的了。"三寶眼珠子一轉："舍近求遠自然有舍近求遠的好處，一箭雙雕嘛。"如懿淡淡一笑，對惢心道："去把飯菜熱一熱，我也不必餓著肚子等候了。"惢心小心翼翼道："小主……"
如懿微笑："皇後貴為六宮之首，皇上陪她，是情理之中的事。"次日清晨，皇帝過來時眼圈下已經一圈墨黑。如懿正在用早膳，見皇帝前來，忙起身道："沒想到皇上會一早過來，並沒有準備下精致膳食，還請皇上見諒。"皇帝笑道："無妨。你吃什麽，朕便也吃什麽罷了。"如懿親自捧了一碗配了紫薑的清粥過來，又奉上鮮奶子茶和麻醬燒餅，配了幾樣清爽醬菜，道："皇上似乎昨夜沒睡好，還是吃得清淡提神些才好。"皇帝的眉宇間隱然有憂色："永璉病了這些日子，一直不見好，朕看他那個樣子，真是心疼。"他握住如懿的手："如懿，你沒有看見永璉的樣子，一張小臉瘦得都脫了形。朕看著他都直想掉眼淚。"如懿甚少見皇帝如此憂慮，心下微微一抽，便道："皇上放心，二阿哥有皇後娘娘悉心照顧，必然會很快好轉。"皇帝頷首道："皇後說，若永璉再不見好，便要長跪寶華殿中祈福。"皇帝頓了頓，鄭重其事了神色，如懿會意，立刻示意眾人退下。
皇帝正色道："朕已經決意，隻要永璉的病好起來，朕就要立他為太子，繼承國祚。"
第七章 伏變
殿中沉水香的氣味沉沉入鼻，如懿微微一怔，心裏有什麽念頭還來不及起來，便已把它們死死地按了下去："永璉是正宮嫡出，皇上立他為太子也是情理之中。"皇帝飲了一口粥，不覺慨然："朕自幼便知道自己不是嫡出，庶出的孩子身份到底不同，哪怕如今朕當了皇帝，坐擁天下，午夜夢回的時候仍是覺得心驚委屈。我朝自開國以來，從順治爺、康熙爺、先帝到朕，都是庶出的兒子。朕真的很想朕的兒子是名正言順的嫡出之子，身份貴重，無可挑剔。就當是替朕自己，完成一個幼年的願望。"如懿聽他感慨萬千，自能分辨出皇帝言下的失落與悵惘。皇帝是那樣敏感的人，生性多思，幼年生涯的種種心酸缺失，即便是如今富有四海也無法彌補的。所以他才那樣在意，那樣執著，要去完成自己當年的小小心願。
那麽，她又怎肯去拂逆他的心思。她俯下身，伏在皇帝膝頭，輕聲道："皇上想做的，那就一定要做到。那是對二阿哥好，也是撫平皇上自己的心意。"皇帝撫著她新梳起的青絲，緩聲道："如懿，朕知道你疼大阿哥，大阿哥也爭氣，但他到底不是你親生。哲妃的位次也不能與皇後相提並論。三阿哥雖然也可愛，但總笨笨的，被養得太過嬌氣，以後也隻能做個富貴閑散宗室了。怡貴人這一胎是公主也好阿哥也好，朕都不想了，隻希望他們母子平安就是。"如懿低低答了聲"是"，隻是靜靜伏在他膝頭，聽著他呼吸聲悠然綿長，感觸他紛疊的心事如潮。
皇帝低低在她耳邊道："朕知道這樣很不公平，朕和你還沒有孩子。但朕真的不知道該如何去說，說出朕這麽多年的心願，讓你明白。"如懿翻過皇帝的手，將它貼在麵頰上，輕聲道："皇上，臣妾都明白。以後臣妾有了和您的孩子，也隻盼他一生富貴平安便是了。"皇帝眼中有伏波似的動容與感切，仿佛是劃過深藍天際的流星，有那樣璀璨的光影："如懿，謝謝你這樣懂得朕。朕也知道，這是在委屈你，可是有時候名分所在，朕也不得不委屈了。"如懿頷首道："那皇上要立太子之事，會告訴皇後麽？若是皇後知道，一定會非常高興。"皇帝搖頭道："康熙爺在時，就是因為過早公布了儲君，才讓諸子起了奪嫡之心。朕會和先帝一樣，將太子的名字藏於正大光明的牌匾之後，等朕百年之後，群臣自然會依照這個立定儲君。這樣也防止太子驕矜，母家專權。所以，朕不打算告訴皇後，如懿，你也不要再和任何人提起。"如懿望著皇帝的眼睛，頷首道："皇上說的，臣妾都記著。倒是有一事，臣妾不能不問問皇上。王欽已死，如今伺候皇上的人可還得心應手麽？要不要再從內務府選些好的來伺候？"皇帝夾了一點小菜喝了口粥道："李玉事事仔細，人也謙和不驕矜，朕打算再看他兩個月，就將副總管太監的位子給他。"如懿柔聲道："李玉人是機靈，也忠心，但他年輕，皇上得好好曆練了才能放手重用啊。"皇帝"嗯"了一聲，聽見外頭人聲響起，便道："外頭是什麽人？"如懿探首看了看道："是禦膳房給怡貴人送的新鮮魚蝦，都是一早送來交由小廚房親手烹製的。"皇帝道："太醫是說過，有孕之後要多食魚蝦，朕記得那時候玫貴人也很喜歡吃。朕昨日去看怡貴人，發現她這幾天總說頭昏頭痛，夜不安枕，也不知是怎麽回事，朕心裏十分擔憂。"如懿道："太醫已經來看過，說初初有孕之人的確會如此。而且因為怡貴人夜不安枕，嘴上還發了潰瘍，幸而太醫已經開了清涼下火的湯藥了。臣妾會叮囑小廚房多用菊花茶和綠豆湯，希望怡貴人服下之後會舒適些許。"皇帝蹙眉道："玫貴人有孕之時也是心火旺盛口角潰瘍，朕如今看見怡貴人，實在是心有餘悸。如今皇後無暇分身，如懿，一切就需你多多照顧了。"如懿含笑道："皇上既放心，怡貴人住在延禧宮，便是放心臣妾了的。"皇帝悠然長嗅："朕當然放心。就像每每聞著你殿中才有的沉水香，朕便覺得心思寧靜分明。"如懿微微一笑："那也是皇上恩準，隻許臣妾所用罷了。"飯畢，皇帝便起身往養心殿去。如懿想著太子一事，又念著怡貴人的身體，實在是百感交集。正想著，卻見海蘭急匆匆過來道："姐姐，我剛從怡貴人那裏過來，像是不大好呢，你快過去看看。"如懿趕忙起身，一迭聲吩咐了去請太醫，立刻跟了海蘭往東暖閣去。因著怡貴人有身子一直畏寒，雖然入了三月裏，她殿中仍供著炭盆暖爐。如懿攜了海蘭一進去，便覺得那暖意兜頭兜臉撲來，不覺生了蒙蒙一層汗意。
怡貴人裹著一條暗紫織花雲錦被，整個人乏力地歪在床上，似乎呼吸有些艱難，一張臉也憋成了暗紫色，與那錦被一般無二。殿內焚著檀香，連炭盆裏也扔著一把佛手，被暖氣一烘，種種香氣織在一起，香是香，卻讓人聞著有些渾濁氣悶。
如懿忙吩咐道："裏頭的香氣太重了，快開了窗給貴人透透氣。"怡貴人緊緊擁著被子，往床裏縮道："嫻妃娘娘，別開窗，有人要害我！"如懿忙笑道："好妹妹，這是在延禧宮，沒人敢害你！"她伸手摸了摸怡貴人的臉，她身上臉上都熱熱的，出了好大一身汗，她忙取過絹子替怡貴人輕輕擦拭了，溫聲道："你別怕，告訴本宮，剛才是不是做噩夢了？"怡貴人畏懼地縮在床角，驚惶地指著地上道："好多蛇，好多好多蛇要咬我！"海蘭忙摘下銀帳鉤上懸著的一個香包，笑道："你別怕，延禧宮裏掛了好多驅蛇的香包，蛇一聞到氣味就跑了，你安心住著就是。"海蘭看了看怡貴人，有些擔心道："怡貴人似乎有些發熱呢，你們去取些熱水來給貴人服下。"她看著怡貴人嘴角的潰瘍，似乎又比昨天大了一些，便道："太醫開的清熱去火的藥都給貴人喝了麽？怎麽貴人嘴上的口子長得更厲害了。"伺候怡貴人的環心道："回海貴人的話，小主昨夜的晚膳貪吃了些魚蝦，那東西是發的，估計因為如此，嘴上的東西才長得大了些。奴婢也勸過，但小主說多食魚蝦可以讓腹中的孩子聰明，所以寧可發些潰瘍。"海蘭無奈道："那便罷了。你們還是聽我的囑咐，平日給怡貴人服用的茶水都換成胎菊茶才好。"正說話間，許太醫便到了，如懿忙讓了許太醫為怡貴人看脈。許太醫一徑隻是搖頭："小主連日來夢魘頗深，是不是？"怡貴人乏力地點頭："自從上次驚蟄日遇蛇之後，午夜夢回，常自不安。"許太醫會意："一旦醒來便渾身發熱，虛弱無力，心悸難安，更兼因噩夢而渾身顫抖，腹中隱然作痛，可有這樣的症狀麽？"怡貴人眼中閃過一絲光亮："太醫說的全中了。雖然每日夜來清晨都如此不安，但白日裏倒還好些。敢問太醫，我為何會如此？"許太醫捋著胡須慢條斯理道："小主初次有孕，又在懷胎三月之時受驚，導致心悸煩亂，白日有人陪著開解還好，夜來入夢難免會想起。因著多日如此，睡夢不安，小主才會內火上升，嘴角潰爛。微臣可以開些安神的湯藥和外敷治療潰瘍的藥物，小主隻要按時服用應可無虞。"海蘭尚有些不放心："可是怡貴人有腹痛之狀？"許太醫擺手道："初初有孕之時，的確會有隱隱腹痛，那是腹中孩子在慢慢長大，牽扯到母體的緣故，不打緊的。"如懿忙問道："怡貴人身上總一陣陣發熱，不要緊麽？"許太醫含笑道："孕中體熱，乃是常事。小主不信可以隨時在怡貴人身上搭一把，任何時候都一定比各位身上都燙。所以有些女子剛有孕身之時，常以為自己風寒發熱，誤服湯藥，以致沒了孩子。其實隻要看過大夫，都會無事的。"如懿不免失笑，亦帶了一分感慨："是啊，要本宮和海蘭這樣兩個未有生育之身來照顧怡貴人，難免有不周到之處，還得多謝許太醫提點。"怡貴人忙道："有嫻妃娘娘在，嬪妾心裏已經安穩許多了。若還是留在景陽宮，那才真是後怕呢。"海蘭拍拍她的手道："前幾日我經過景陽宮，看裏頭已經在重新粉飾了。大約是怕有蛇蟲待過，你住著害怕。等一切都裝飾好了，你也平安生下了孩子，便可以安心住回景陽宮中做你的主位了。"怡貴人微微一怔，撫著小腹含笑道："我哪裏敢奢望真能做一宮主位呢。從前在潛邸時我不過是皇後娘娘身邊的小小侍女，能有幸侍奉皇上已經是老天爺格外厚待了。現在我隻盼著能好好安穩入睡，來日孩子平平安安生下來就好了。"許太醫在旁開好了方子，道："啟稟怡貴人，因貴人有孕在身，微臣不敢開太烈的藥，以免損傷胎兒。所以安神湯藥也好，外敷治嘴角潰爛的藥也好，藥性都極為溫和，以保貴人和胎兒安好為上，見效會比較慢一些，但請貴人切勿焦急。"怡貴人的笑意溫婉得若三春枝頭一朵粉燦燦的櫻花："太醫能以我和腹中胎兒為重，我又怎會怪責太醫呢。"如此，如懿和海蘭便陪著怡貴人閑聊直至午膳時分。怡貴人甚是熱情，索性便拉了如懿和海蘭一同用膳。二人推卻不得，便也一同坐下了。
因著怡貴人有孕，所有的菜品都是禦膳房送了新鮮食料來，然後在延禧宮小廚房由怡貴人自己的廚娘烹製，不可謂不小心。這一日送來的午膳有瓜燒裏脊、琵琶大蝦、繡球幹貝、炒珍珠鴨、奶汁魚片、桂花魚條、八寶雞丁、香油膳糊、紅燒魚骨、鮮蘑菜心、玉筍蕨菜、砂鍋煨鹿筋、羅漢釀蝦丁、金腿燒魚圓山雞湯。
如懿看著琳琅滿目一桌菜色，不覺笑道："難怪妹妹你口角的潰瘍好得這樣慢，每頓吃那麽多魚蝦，飽了口腹之欲，便傷了自己的嘴了。"怡貴人不好意思道："嫻妃娘娘有所不知，嬪妾原也不喜歡魚蝦腥氣，但皇後娘娘有孕的時候一直大量進食，頓頓不離，所以二阿哥如此聰明伶俐。而純嬪娘娘懷孕的時候總嫌味腥吃得少些，以致三阿哥……"怡貴人沒再說下去，但論起來，這也實在是純嬪的一樁心病。三阿哥嬌生慣養，學走路比旁的孩子慢，學話也是，雖然長得圓頭圓腦，十分可愛，但的確是不如大阿哥和二阿哥聰明了。為著這個緣故，皇帝連純嬪也冷落了不少，一直少去她的鍾粹宮，連累了婉答應也更不受寵。而據說本與怡貴人同住景陽宮的秀答應，因為移居到了鍾粹宮，也幾乎見不到皇帝了。
若是生下這樣的孩子，不僅不能母憑子貴，隻怕也是一生的拖累吧。
這樣想著，彼此也沉悶了不少。倒是怡貴人胃口甚好，一連吃了許多，倒也開懷。
一連安靜了幾日，皇帝因為掛心永璉的病情，也常逗留在長春宮中，對延禧宮難免有所忽略。如懿既已知皇帝的心事，隻管安心照顧好怡貴人，也不再做他想。
這一晚永璜下了學，便留在如懿房中一同用了晚膳。如懿本就雅好筆墨，見永璜的字大有進益，心下也甚欣慰，便親自看著他習字誦讀。
永璜將今日所學都背與如懿聽了，忽然生了幾分頹喪之意："母親，兒子每天都在尚書房用心習讀，隻盼皇阿瑪來查問的時候能討皇阿瑪歡喜。可是，可是，皇阿瑪已經多日不來問兒子的功課了。"如懿笑著撫了撫他的額頭道："那麽你就不好好學了麽？"永璜搖頭道："那也不是。不管皇阿瑪問不問，兒子都會好好讀書的。"如懿慈愛笑道："那就是了。不管別人問與不問，你隻管做好自己的事便是了。因為你是為自己活著，為自己爭氣的，不隻是為了旁人。"永璜似乎有些明白，用力地點點頭："兒子知道了。"如懿微微一笑，牽過他的手道："不過，自己用心之餘，還能討別人喜歡，自然是更好的。母親記得前些日子皇阿瑪問你在讀《史記》了沒有？你說已經讀了是麽？"永璜道："是啊，都已學了大半了。""那便好。母親教你一首你皇阿瑪的禦詩。你好好記下熟讀成誦，等到哪一日見到了你皇阿瑪背給他聽，他一定很歡喜。"永璜立刻笑道："那母親快些教兒子吧。"如懿握住他的手取過筆，把著他的手一起寫下："鹿走荒郊壯士追，蛙聲紫色總男兒。拔山扛鼎興何暴，齒劍辭騅誌不移。天下不聞歌楚些，帳中唯見歎虞兮。故鄉三戶終何在？千載烏江不洗悲。 "永璜好奇道："母親，這是寫誰的詩？"如懿不覺帶了一抹甜蜜笑色："是你皇阿瑪讀《項羽紀》後寫下的詩，你皇阿瑪感歎項羽英雄末路，自刎烏江，所以寫下這首詩。你讀了《史記》再能熟讀你皇阿瑪的禦詩，他一定會很高興的。"永璜鄭重地點點頭，自己又臨了一遍，末了，道："母親，兒子跟隨你多日，如今才知道原來母親會寫字。兒子的額娘，便是字也不識的。"如懿輕輕噓了一聲，取過一塊湖藍暗色如意雲紋的寧綢料子縫製起來："有什麽本事，別一下子都拿出來。旁人不知道的，或許到了哪一天就是你的傍身之技了。若什麽都拿出來讓人知道了去，豈不也就讓人看穿了。"永璜的眼珠子機靈一轉："兒子明白了。"他看著如懿手中的料子，問道："天都黑了，母親還縫衣裳做什麽，仔細看傷了眼睛。"如懿笑道："好孩子，你且去背你的詩吧。天氣暖起來了，母親想替你縫製一件薄些的衣裳，那些奴才們手腳太粗，針腳都留在衣裳的背麵，怕磨得你不舒服。母親自己來做，會格外留意，把針腳都塞到夾層裏去，讓你穿著舒服。"永璜滿臉感激，眼中含了薄薄的淚光："母親待兒子這樣好……"如懿的笑容溫和而慈愛："母親就是該待兒子好的，不是麽？乖，快去讀你的書吧。"永璜坐在一旁默默誦讀，如懿取過針線慢慢縫製起來，燭光搖曳，紗窗上映著桃花窈窕的枝葉，隱隱聞得見那灼灼其華、其葉蓁蓁的芬芳。
母子二人正溫馨相對，忽然間外頭喧嘩聲大作，怡貴人身邊的環心麵無血色地衝進來，哭著道："嫻妃娘娘，不好了，不好了！我們貴人見大紅了！"如懿陡然一凜，一顆心直直地墜落下去，像是墜進了無底的黑淵裏。她聽得自己的聲音都變了："怎麽會這樣？"環心渾身都在發抖，像篩糠似的，得靠著牆根才能站穩："奴婢也不知道。用了晚膳之後小主便開始腹痛，因為小主懷孕才四個月，每常也有腹痛之像，還以為不要緊。誰知今晚腹痛來得太急，才發作起來就立刻見了大紅。""那麽太醫呢？去請了麽？"
環心帶著哭音道："已經去請了，娘娘快去看看吧。"如懿本能地撂下手中的東西，向外奔了幾步，回頭才想起永璜還在，忙道："永璜，不管出了什麽事，聽見什麽動靜，你都不許往怡貴人那兒去，明白了麽？"她奔進怡貴人房中時，房內已盡是血腥氣。怡貴人整個人蜷縮在床內，已然暈了過去。如懿才要抱過她的身體喚她，一出手褥子上溫熱一片，她心底瞬即涼透了，仿佛被硬生生塞進了一大塊寒冰，冷得她也忍不住發起抖來。她猶疑了片刻，才敢將自己的手從褥子上抬起。
她的整個手掌，都沾滿了熱而腥的鮮血。
第八章 前事
許太醫來時，已然是無力回天了。他和趙太醫忙碌得滿頭大汗淋漓，伸手去掐怡貴人的人中，拿艾葉拚命去熏，又灌入大量的湯藥，到最後，隻得攤手道："嫻妃娘娘，胎兒已經死在腹中，微臣也沒有辦法了。"她一句話也說不出來，隻能和海蘭依偎在一起，眼睜睜看著怡貴人身下的血越來越多，身體越來越虛弱，連昏迷中輾轉的呻吟聲也再發不出來。
她茫然地看著，痛楚和驚慟已經將心底最初的驚恐和畏懼湮然吞沒。她隻能發出無助的喃喃："怎麽會？怎麽會？"雖然她和怡貴人的交情不深，可是這些日子，她幾乎每天都陪著怡貴人，看著她的腹部一點點隆起，看著她初為人母的喜悅，連她也情不自禁地期盼，有朝一日，她會親眼看著這個孩子出世。雖然，她從未有過自己的孩子，可是她可以親眼看著一個生命的誕生，那種喜悅與企盼，是發自內心深處的。
可是連她自己都不能想到，已然這般小心，怎麽還會這樣，這樣驟然目睹孩子的消逝。聽著太醫冰冷的話語，那個孩子，已胎死腹中。
太醫小心翼翼地過來："嫻妃娘娘，已經沒有辦法了。微臣要用藥打下怡貴人腹中的死胎，免得死胎在母體中留得太久，影響怡貴人的身體。"她不知道用了多久的力氣才逼出這一句話來："為什麽會死？孩子為什麽會死？"太醫們嚇得麵麵相覷："這個……微臣也不知道，隻能等胎兒拿出來才能計較。"良久，如懿才能挪動自己已然僵硬的身體，她吃力地和海蘭互相攙扶著起身，轉到門邊的時候，她抬頭看到了臉色蒼白如紙的皇帝。
真的是蒼白如紙，他的整張臉，白而透，是那種透著無奈與絕望的鏽青色，好像他整個人都那樣鈍了下去，失去了往日裏英挺的活氣，隻餘了單薄的剪影，就那樣薄薄地立著。皇帝站在近在咫尺的地方，她看得清他眼底的悲傷與惶惑。可是她什麽安慰的話也說不出來，隻能靜靜地與他雙手交握，希望以彼此手心僅存的溫暖來給予對方一點堅定和支撐下去的勇氣。
海蘭靜默地退下，由著他們悲傷而安靜地相對。如懿清晰地看見，他眼底的疼痛清晰凜冽地蔓延開來。皇帝的聲音帶了絲崩潰般的顫抖："如懿，你告訴朕，為什麽朕的又一個孩子死了？如懿，為什麽朕登基後，朕的孩子一個都活不下來？是不是天命在懲罰朕？懲罰朕得到了九五至尊的榮耀，卻失去了父子天倫之樂？"他的話像針刺一樣鑽進她的耳膜裏，即便他貴為天下至尊，卻也有這樣生離死別不能言說的苦楚。如懿清晰地感到命運的無常如同一柄冰涼而不見鋒刃的利刀，你根本不知道它隱藏在何地，隻能默默地承受它隨時隨地都可能的銳利刺入，眼見著自己的血汩汩而出，生生忍住。
如懿沉默地擁住他，將自己心底的無望化作擁抱時的力氣，支撐著他隨時會倒下的身體。她知道自己的安慰如此無力，可是她還是要說："皇上，您已經有了三位阿哥，您還會有孩子的。您放心，一定還會有的……"有晶瑩的液體漾得眼前模糊一片，幾乎要噴薄而出，她卻隻能死死忍住，隱忍著不肯掉下。是，若連她都落淚，豈不讓他更傷心。她仰起麵，感受著夜來的風吹幹眼底淚水時那種稀薄的刺痛，簷下的緋色宮燈被風吹得晃轉如陀螺，像是磷火一樣縹緲不定，更似奪取孩子性命的鬼魂那雙不瞑的眼睛，嘲笑似的望著眾生。她聽著東暖閣裏昏迷中的怡貴人斷斷續續驚痛的呻吟聲，心底的無助越來越濃。她隻得起身，將西暖閣裏數十盞蓮花台上的燈燭一一點燃，灼熱的光線映得殿內幾如白晝，地麵上澄金鏡磚發出幽黑的光澤，恰如皇帝臉上陰霾不定的鏽青色，整個人似乎都被籠罩在深淺不定的陰影之中。
過了半個時辰左右，皇後也匆匆趕到了。她才俯身請安，太醫已經捧了一個烏木大盤神色不安地過來。
皇帝吩咐了皇後起身，便問太醫："還能有什麽事讓你們如此慌張？"許太醫和趙太醫互視一眼，慌忙跪下磕了個頭道："皇上容微臣細稟，胎兒已經打下來了，可是……"他猶豫片刻，還是大著膽子說了下去："可是這胎兒有異，不像是尋常胎死腹中啊！"皇帝煩躁道："胎死腹中本來就不尋常，難道還要你們來告訴朕麽？"許太醫連忙道："微臣這些日子以來一直和趙太醫輪番伺候怡貴人的胎像，從診脈來看，胎兒一直沒有大礙。可是打下的死胎卻……"皇帝隱隱覺得不好，太陽穴上突突地跳著，臉色愈發難看："死胎怎麽樣？"許太醫道："從母體的臍帶到死去的胎兒都周身發青，更可怕的是，胎兒已經成型，能看得出是個男胎，但……孩子卻顯然是中毒猝死的，若是長大分娩而出，按照中毒的情況，也可能是畸胎……"許太醫不敢再說下去，趙太醫隻得將木盤高高托起："打下的死胎就在這裏，皇上若是不信，可親眼一觀。"皇帝迅疾地以兩指撩起上麵黑色的布看了一眼，如懿正好瞥見，隻見裏麵血肉模糊一團，中間那團血肉的確是透著不祥的黑色。
如懿心裏一慌，差點沒嘔吐出來，她彎下腰，抵擋著胸腔裏搜心搜肺的酸楚和恐懼。皇帝的身體輕輕一晃，捧在手中的茶盞哐啷砸在了地上，他幾乎是狂暴地站起來，怒吼道："怎麽會這樣？怎麽會？！"皇後一個支撐不住，差點暈過去，幸好蓮心和素心牢牢扶住了。皇後連聲道："不可能！不可能！愛新覺羅家怎麽會接二連三出這樣的事……怎麽會……"她忽然醒過神來，喝道："你們說是中毒？是什麽毒？"趙太醫挺起身子道："若微臣與許太醫沒有猜錯，是中了水銀之毒。不知怡貴人以何種方式接觸到了水銀，不僅透過皮膚沾染，而且有服食的跡象，因為劑量太猛，所以導致胎兒被毒死腹中。而且若是水銀慢性中毒，劑量不是如此之大，或許胎兒會長到分娩出母體，但有可能是畸胎或是天性癡傻。"他與許太醫對視一眼，朗聲道："微臣還有一個推測，不知當說不當說。"皇後當機立斷："有什麽話你直說便是。"趙太醫道："怡貴人從有孕便發熱、大汗、心悸不安、失眠多夢，又多發潰瘍，雖然很像是有孕之身常有的症狀，但皇上和皇後不覺得這些症狀很像一個人也得過的麽？"如懿心念一轉："你是說……玫貴人！"趙太醫道："嫻妃娘娘說得不錯。恕微臣大膽推測，玫貴人的死胎或許不是意外，而是如怡貴人一般中了水銀之毒，才會如此。"皇帝大怒："既然你們發覺怡貴人與玫貴人的症狀相似，為何沒一早察覺是中了水銀之毒？"兩位太醫磕頭如搗蒜："微臣說過，水銀中毒的情狀極慢，症狀表現又與初孕的反應極其相似。若不是怡貴人母體不如玫貴人強健，導致未足月便胎死腹中，根本就難以察覺。"皇後不覺失色："那麽你說的水銀，宮中何來此物？"許太醫道："以朱砂稍稍提煉，極容易便可得到。宮中佛事諸多，寶華殿中有的是朱砂，唾手可得。連太醫院配藥也是常用，隻怕誰都能得到。"皇帝的雙手握緊，青筋直暴："你們何以敢推斷玫貴人的胎也是如此？當時為何沒有太醫說是水銀禍害？"許太醫惶惑道："微臣沒見過玫貴人的死胎，所以不敢妄言。隻是以玫貴人和怡貴人的症狀來推測。怡貴人的胎兒也是僥幸，因為這種水銀的毒是在胎兒幼小時才會明顯，有全身連著臍帶烏黑的症狀。若等懷胎滿八月，產出時即便是死胎也不過肚腹泛青而已，症狀與其他死胎的差異便不明顯了。"皇後的聲音極輕："皇上，臣妾分明記得，玫貴人的胎是泛青的。"她沉聲，如鍾磬般鄭重，道："皇上，若玫貴人和怡貴人的胎真的是中毒，那就是說，死胎並非是天意懲戒，而是有人蓄意為之，謀害龍胎，動搖國祚祥瑞。臣妾以六宮之首的身份，請求皇上徹查此事，以告慰兩位龍胎的在天之靈。"皇帝的眼中閃過雪亮的恨意，冷冷道："查！朕倒要看看，是誰有這樣的膽子，敢謀害朕的孩子！"
所有人的注意力都放在了徹查龍胎之死的事情上，沒有誰記得，去看一眼尚且昏迷未醒的怡貴人。如懿獨自走到暖閣門外，掀起錦簾一角，看著華衾錦堆中昏睡的女子臉色蒼白若素，一雙纖手在暗紫色錦衾上無聲蜷曲，空空的手勢，像要努力抓住什麽東西。她眼中一酸，忍不住落下淚來，她再清楚不過，怡貴人想要抓住的，再也抓不住了。
因為連著兩胎皇嗣出事，連太後亦被驚動，一時間層層關節查下去，雷厲風行，連怡貴人身邊侍奉的宮人也一個沒有放過，一一盤查。宮中大有草木皆兵之勢，風聲鶴唳，人人自危。連素日性子最張揚的嘉貴人也避在自己宮中，足不出戶。
慎刑司的精奇嬤嬤們最是做事做老了的，慎刑司的七十二樣酷刑才用了一兩樣，便已有人受不住刑昏死過去，有了這樣的筏子，再一一問下去便好辦得多了。
怡貴人的孩子死後，皇帝也甚少過來安慰探視，即便來了也稍稍坐坐就走了，一心隻放在了追查之上。倒是皇後顧念著主仆之情，雖然自己的二阿哥還在病中，倒也過來看望了幾次。
怡貴人醒來後一直癡癡呆呆的，茶飯不思，那一雙曾經歡喜的眼睛，除了流淚，便再也不會別的了。加之太醫說她體內殘餘未清，每日還要服食定量的紅花牛膝湯催落，對於體質孱弱的怡貴人，不啻於是另一重折磨。如懿和海蘭一直守著她，防她尋了短見。她卻隻是向隅而泣，嘶啞著喉嚨道："嫻妃娘娘放心，不查出是誰害了嬪妾的孩子，嬪妾是絕不會尋短見的。"說到這句時，她幾乎已經咬碎了牙齒："嬪妾侍奉皇上這麽多年才有了一個孩子，他是嬪妾唯一的期盼和希望。到底是誰？是誰這麽容不下嬪妾的孩子！"是誰要害孩子？連如懿自己也想不明白。她隻能端過一碗燕窩粥，慢慢地喂著怡貴人，勸慰道："吃一點東西，才有力氣繼續等下去，等你想要知道的事。"一碗燕窩粥喂完的時候，卻是皇後身邊的趙一泰先來了。
他道："請嫻妃娘娘和海貴人、怡貴人稍作準備，皇後娘娘請三位即刻往長春宮去。"如懿擱下手中的碗道："什麽事這麽著急？怡貴人尚在靜養，能不能……"趙一泰道："皇後娘娘相請，自然是要事。何況事關怡貴人，還請怡貴人再累也要走一趟。"話既如此，如懿便命人備下了轎輦，即刻往長春宮中去。待得入殿，皇帝與皇後正坐其上，各宮嬪妃皆已到場，連在雨花閣靜修的玫貴人也隨坐其中。三人入殿後一一參見，便各自按著位次坐下。皇後見怡貴人病弱難支，不免格外憐惜，道："趙一泰，拿個鵝羽軟墊給怡貴人墊著，讓她坐得舒服些。"怡貴人忙顫巍巍謝過了，皇帝道："你身上不好，安心坐著便是。"慧貴妃揚一揚手中的絲絹，慵倦道："外頭春光三月，正當杏嬌鶯啼之時，皇後娘娘不去禦花園遍賞春光，怎麽這麽急召了臣妾等入長春宮呢？"皇後一向端莊溫和的麵龐上不由得浮起幾分愁苦之色："自去冬以來，宮中皇嗣遭厄，悲聲連連，本宮與皇上都憂煩不堪，春光再好，也無心細賞。今日急召妹妹們前來，是因為怡貴人胎死腹中之事已有了些眉目，須得找人來問一問。這既是後宮之事，自然應該是後宮人人都聽著。"怡貴人神色一緊，忙問道："皇後娘娘所說的眉目，是知道害臣妾孩兒的人是誰了麽？"皇後溫言道："怡貴人，少安毋躁。此事關係甚大，本宮與皇上也隻是略略知道點眉目罷了。至於事情是否如此，大家都來聽一聽便是。"皇帝道："皇後既然查出了點眉目，有話便說吧。"皇後看一眼身邊的趙一泰，趙一泰擊掌兩下，便見許太醫與趙太醫一同進來。
皇後沉聲道："眾人都知道怡貴人身罹不幸，龍胎死於腹中，乃是受了水銀的毒害。本宮卻百思不得其解，怡貴人房中並無水銀朱砂，嫻妃和海貴人對怡貴人的飲食起居也格外小心，照理說是不會出事的。欲查其事，必尋其源，臣妾讓人翻查了怡貴人房中的器物，才發現了這些東西。"皇後揚一揚臉，蓮心捧著一個紫銅盤子，上麵放著一對雕銀花紅燭並一些燒碎了的炭灰。皇帝取過那對紅燭看了一看，疑道："不過是尋常的紅燭，怎麽了？"皇後微微搖頭，伸手將其中一根拗斷了，道："請皇上細看，這蠟燭有否不同？"皇帝對著日色一看："雖然是紅燭，但裏頭摻了一些紅色的碎粒，可是內務府如今所用的東西越來越不當心了？居然用這樣的紅燭。"皇後又道："皇上細看這些炭灰。如今也是三月末，宮中隻有延禧宮的怡貴人因為怕冷，還用著炭盆。這是她閣中所用的紅籮炭燒下來炭灰，顏色灰白。可是細看下去，卻有異狀。"皇後用護甲輕輕撥弄其間，卻見炭灰上沾了些許銀色物事，還有一些朱紅色的粉末，若不細辨，實在是難以察覺。
皇後抬一抬手，示意蓮心端給眾人都看看，眾人暗暗詫異，卻又實在不知道是何物。
皇後道："這些都是怡貴人宮中所用的東西，請太醫瞧一瞧，這蠟燭裏頭和炭灰裏的，是什麽好東西？"趙太醫掰開蠟燭，用手指撚了撚細聞，許太醫亦翻看了炭灰裏頭的物事，幾乎是異口同聲地道："回稟皇上皇後，這裏頭的東西都是朱砂。"趙太醫道："朱砂遇高熱會析出水銀，水銀遇見熱便會化作無色無臭之氣彌散開來，讓人不知不覺中吸入。這炭灰裏燒剩下的朱紅粉末，定是有人將少許朱砂混入紅籮炭中，等到燒盡，也不容易發覺。"皇後冷笑一聲："這還不算老辣的，皇上且看那紅燭，雕了銀花裝飾，即便燒出朱紅和銀色的粉末，也會讓人以為是燭淚和銀花融化後的樣子，根本難以察覺。"慧貴妃秀眉微蹙，嘖嘖道："拚上了這樣的心思去害怡貴人，哪裏還有不成的。這個人還真是心思狠毒。"皇帝道："既然如此，那麽怡貴人閣中的宮人都會有不適之狀，怎麽隻有怡貴人身體不適？"玫貴人握著絹子的手瑟瑟發抖，顫聲道："宮人伺候都是輪班入內的，而怡貴人身在其中，幾乎每日不離，當然深受其害。"皇後看了眼皇帝，含了幾分不忍與厭憎："這些都是小巧而已，臣妾聽聞太醫說起，怡貴人所懷胎兒中毒甚深，顯然怡貴人有服食朱砂或水銀的跡象。但那東西怎麽吃得下去，一定是飲食方麵哪裏出了問題。"海蘭忙起身，戰戰兢兢道："回皇後娘娘的話，怡貴人的飲食一概都是從禦膳房送了新鮮的來，由怡貴人貼身的廚娘自己在小廚房中做的。臣妾也與嫻妃娘娘每日留心，並無不新鮮的東西送來給怡貴人吃過。"皇後搖頭道："你們自己都還年輕，哪裏曉得這其中的厲害。送來的魚蝦都是歡蹦亂跳的，可是這歡蹦亂跳離下鍋也不遠了，誰還管它有什麽毛病。趙一泰，你來說。"趙一泰道："本來皇後娘娘要奴才去禦膳房查問，兩位貴人在有孕時都喜歡吃什麽，這才知道原來兩位貴人都很喜歡吃魚蝦。皇後娘娘的原意是要奴才看看這些魚蝦有什麽問題，誰知到了禦膳房，才發現說供給怡貴人所用的魚都死了，所以扔了出去。奴才就覺得蹊蹺了，給怡貴人所用的雞鴨魚蝦都是另外養著的，怎麽雞鴨都還好好活著，魚蝦沒幾日便死完了。所以奴才格外留心，找到了一小袋剩下的魚食，想看看有什麽異樣。"趙一泰轉身取過一小袋魚食捧到皇後跟前。皇後冷眼瞥著道："這些魚都是禦膳房裏養著專供有孕的嬪妃所食的，都是精挑細選過然後專門養在一個小池子，喂的吃食也格外精細。宮裏這樣重視皇嗣，沒想到有些別有用心的人，便在這個上打主意了。"嘉貴人好奇地望著盆中的魚："這些魚食有什麽不同麽？"皇後淡淡道："有沒有不同，叫太醫看過了就是了。"趙太醫忙應了聲"是"，與許太醫頭並頭看了片刻，神色凜然："回稟皇後娘娘，這些魚食裏都摻了磨細了的朱砂粉末，喂給魚蝦吃下後，初初幾日是不會有異樣的。因為朱砂本身隻是甘，微寒，有微毒。但等魚蝦吃下養上兩天後，這些毒素都化在肉裏，一經烹製遇熱，毒性愈強。本來少少食用也還無妨，但日積月累下來，等於在生服朱砂和水銀，慢慢損害胎兒。其手段老辣之極呀。"趙一泰又道："奴才也在禦膳房問過，怡貴人與玫貴人有孕後所食魚蝦，的確是由此種魚食喂養，絕對不會錯的。"嘉貴人嚇得忙掩住了口，驚惶地睜大了雙眼，下意識地按住了腹部。純嬪閉著眼連念了幾句佛號，搖頭不已。慧貴妃嫌惡地看著那些東西，連連道："好陰毒的手段！"玫貴人與怡貴人早已一臉悲憤，數度按捺不住，幾乎立時就要發作了。
如懿滿臉羞愧，忙起身道："皇上恕罪，皇後娘娘恕罪，臣妾本以為對怡貴人的飲食已經十分仔細，卻不承想還是著了如此下作的手段。還請皇上皇後降罪！"皇後瞟了她一眼，慢條斯理道："嫻妃你的確算是小心了，但再小心，總有百密一疏的時候。至於你要受什麽罪，挨什麽罰，等下本宮和皇上自會處置。"
第九章 無路
玫貴人再忍不住，跪在了地上抱住皇帝的腿道："皇上，皇上，臣妾懷胎八月，突然早產，卻產下那樣的孩兒，以致被皇上厭棄。臣妾一直不敢怨天尤人，隻以為是自己福薄命舛。如今細細想來，原來便是有人這樣暗中布置，謀害臣妾和皇上的孩子。皇上，皇上，咱們的孩子死得好可憐。他一生下來連一句'額娘'都沒叫過，連眼睛都沒睜開好好看一看，就這樣平白無故斷送了。皇上啊，哪怕是臣妾在雨花閣再念成千上萬遍《往生咒》，孩兒他死得這樣冤屈，也不肯往極樂世界去啊！"玫貴人哭得傷心欲絕，在場之人無不惻然。怡貴人也背轉了身，咬著絹子哭泣不止。
趙太醫道："玫貴人且勿傷心。依微臣和許太醫看來，這個要害娘娘的人，一開始用藥極謹慎，幾乎是慢慢入藥，所以娘娘才會拖到八月早產生下那樣一個孩子。而對怡貴人，那人似乎放心大膽，用藥也更猛，所以會害得怡貴人懷胎四月胎死腹中。"怡貴人終於忍不住痛哭失聲："皇後娘娘既已查到這麽多，那麽煩請告訴臣妾一聲，到底是誰在謀害臣妾的孩子？"皇後看著神色陰鬱不定的皇帝，氣定神閑道："不隻你們，本宮也很想知道，後宮有如此陰毒之人留著，喪心病狂，謀害龍胎，到底是想要做什麽？所以在請你們所有人到場的時候，本宮已讓素心帶了人遍查你們所有人的寢宮，想來很快就有消息了。"皇後話音未落，素心已帶了人匆匆進來，福了一福道："皇後娘娘交代的奴婢都已經做了，果然在其中一位小主的妝台屜子底下找到了一包朱砂，還請皇後娘娘過目。"皇後將那包朱砂遞到皇帝麵前："皇上聞聞，這包朱砂沾上了什麽氣味？"皇帝取過輕輕一嗅，目中的瞳孔驟然縮緊，那種厲色，匯成一根尖銳的長針，幾能錐人。他失聲道："是沉水香的氣味！嫻妃，宮裏隻有你一個用沉水香的！"如懿心頭大驚，眼見皇帝隻逼視著自己，情不自禁跪下道："皇上明鑒，臣妾真的不知情，更不知妝台屜子中何時會有這包朱砂！"皇後閉目長歎一聲："素心，你實說吧。"素心道："皇上所言不錯，奴婢便是在延禧宮嫻妃娘娘的妝台屜子下找到的這包朱砂。當時嫻妃娘娘的侍婢阿箬還左右阻撓，不許奴婢翻查。如此看來，阿箬也是知情的，所以奴婢也帶了她來。"皇後冷冷道："先不必傳阿箬。嫻妃，你且看看現在進來的這個人，可是你認識的？"如懿回首望去，卻見素心後麵還跟著兩個小太監。顯然他們是剛從慎刑司出來，臉上還帶了些許輕傷，看著倒不甚嚴重。
如懿搖頭道："臣妾不認識。"
皇後的笑意冷凝在嘴角："你不認識他們，他們卻個個認識你了。這個禦膳房的小祿子，是你宮裏小福子的哥哥，專管著給有孕嬪妃們養活魚活蝦的。"如懿沉著道："臣妾是知道小福子有個哥哥，但臣妾今日也是第一次見他，從前從不相識。"皇後取過那包魚食丟在了小祿子跟前道："說，是誰指使你給那些魚蝦喂朱砂的？"小祿子偷眼瞟著如懿，嘴上卻硬："奴才不知，奴才實在不知啊！""不知？"皇後森冷道，"在慎刑司才一用刑你就招了，此刻還想翻供。本宮也不和你計較，立刻送回慎刑司就是。"小祿子一聽"慎刑司"三字，嚇得渾身發抖，連連磕頭求饒道："皇後娘娘饒命，皇後娘娘饒命。是嫻妃娘娘吩咐奴才這樣做，奴才實在不敢不聽啊，她對奴才說，隻要奴才敢不乖乖聽話，就要尋個由頭殺了奴才的弟弟小福子。奴才隻有小福子一個弟弟，從小相依為命，實在不敢不聽嫻妃娘娘的話啊！"如懿逼視著他道："小祿子，你好好想想清楚，本宮從未見過你，又怎會拿你弟弟的性命威脅你呢？"小祿子苦著臉道："嫻妃娘娘，那日在禦膳房門外的甬道裏，這話分明是您自己說的。您說您還沒有身孕，怎麽出身低賤的玫貴人和怡貴人都有了，簡直讓烏拉那拉氏的祖先笑話您！您說一定要出這口氣，還說奴才不做，您殺了小福子後一樣可以找別人做。奴才萬般無奈才答應了的。"另一個小太監小安子也哭著道："嫻妃娘娘，您當日到內務府找到奴才，要奴才做一些摻了朱砂的蠟燭送到您宮裏。奴才送去之後您打賞了奴才三十兩銀子。奴才隻當您是做了自己玩兒的，實在不知道您是去害人呀！"如懿氣得渾身發怔，心口一陣陣發寒，仿佛是掉進了一個深不見底的黑淵裏，隻覺得四周越來越寒，卻不知自己究竟要掉到哪裏才算完。
慧貴妃輕笑一聲道："這就難怪了！本宮怎麽說呢，從怡貴人驚蟄那日遇蛇開始就覺得奇怪，怎麽巧不巧怡貴人遇了蛇就被嫻妃你撞見救了呢。怡貴人這就感激涕零去了你的延禧宮同住。這不正好下手，一切方便麽？"如懿惱怒地直視著她道："慧貴妃慎言。如果說一切是我蓄意所為，那麽就該離怡貴人越遠越好，才不容易被人發現，怎麽還會這麽蠢接她來延禧宮同住，好叫人疑心？""疑心？"慧貴妃嗤笑，耳邊一雙明鐺垂玉環玲玲作響，"若是和玫貴人一般看起來像個意外，誰會疑心？都隻當怡貴人自己命薄留不住孩子罷了。所謂富貴險中求，若是不兵行險招把怡貴人留在身邊，哪能又是蠟燭又是炭火又是飲食那麽周全。玫貴人不就是你隔得遠不方便，所以中毒緩慢，到了八個月才沒了孩子。想來你自己腹中空空，看著人家的肚子一個接一個大起來，是越來越不能容忍了吧！"如懿幾乎氣結，極力壓抑著心口的怒氣，冷冷道："慧貴妃也腹中空空，一定要這樣說出自己的心思麽？"慧貴妃平生最恨人說自己膝下無所出，不覺變了臉色，恨聲道："你……"膠凝的氣氛幾乎叫人窒息，皇帝微微地眯著眼睛，有一種細碎的冷光似針尖一樣在他的眸底淩厲刺出，他隱忍片刻，緩和了氣息道："好了，你們都不要爭執。皇後，隻有小祿子一個人的證詞，怕是不能作數吧。"皇後輕輕頷首，恭敬道："皇上所言甚是。臣妾也覺得一麵之詞不可輕信，所以讓素心帶了阿箬過來。皇上可還記得，素心說阿箬方才攔著搜查麽？那這丫頭一定是知情的，依臣妾看，還是要好好查問才是。"她轉頭看著素心："阿箬帶來了麽？"素心道："已在殿外候著了。"
如懿看著阿箬神色謙卑地走進來，並無任何緊張不安之態，心中不覺鬆了一口氣。阿箬到底是跟著自己多年的阿箬，沒有做過的事，自然不必心慌意亂。她又有什麽可擔心的呢？或許她的阻攔，也是因為生性裏的一分驕傲吧，怎可容許別人輕易侮辱了自己？然而心底的深處，如懿還是有一份深深的不安，到底延禧宮中是誰出了差錯，將這一包朱砂放進了自己的妝台屜子裏。
旁人不清楚，她自己卻是知道的，沉水香的氣味頗為清淡，要使這一包朱砂都染上氣味，必然是在自己的殿內放了許久了。那麽又是誰，能做得這樣神不知鬼不覺？
她的心緒繁雜如亂麻。還來不及細細分辨清楚，阿箬已經走到殿中，沉穩跪下了道："皇上萬福，皇後萬福，各位小主萬福。"皇後道："今日也不說這些虛禮。本宮隻問你，素心要去搜查延禧宮的時候，你為什麽要攔著，還不許搜寢殿。"阿箬臉上閃過一絲淡淡的哀傷，隻是道："奴婢伺候小主，就要一切為小主打點妥當。""打點什麽？"
阿箬臉上的悲傷之色愈濃，忽然轉首向如懿磕了三個頭道："小主，奴婢伺候您已經八年，這八年來不可謂不盡心盡力。可是小主入宮之後，性情日漸乖戾，每每逼迫奴婢去做一些奴婢自己不願做的事。奴婢知道，您是奴婢的主子，奴婢隻能為您去做。可奴婢做這些事的時候心裏並不好受，今日既然事情抖了出來，奴婢也無法了，隻能知道什麽便說什麽。"如懿越聽越覺得不祥："阿箬，你這樣說是什麽意思？"阿箬轉頭再不看她，隻向皇帝和皇後道："奴婢知道皇上和皇後要問什麽，奴婢一並說了就是。自從玫貴人有孕之後，小主時常傷感，喜怒更是無常，常常抱憾雖然撫養了大阿哥卻沒有自己的孩子。玫貴人有孕後得寵，小主更是恨得眼睛出血。有一日終於叫了奴婢去寶華殿搜羅了一些朱砂回來。"慧貴妃道："嫻妃突然讓你要朱砂，你也不疑心麽？"阿箬搖頭道："奴婢何承想到這個。當時小主也隻是說用朱砂抄寫經文祈福，可以早些有自己的孩子。有一次小主帶奴婢去看望玫貴人的時候，悄悄在玫貴人的炭盆裏撒了些朱砂，因為朱砂的顏色與紅籮炭相似，顆粒又小，幾乎無人察覺。隻是每次去，她必定趁人不備這樣做。幾次之後奴婢就覺得奇怪，幾日後小主突然想去禦膳房，便帶了奴婢在禦膳房外的甬道那兒放風，奴婢隱隱約約聽見小主吩咐了禦膳房的小祿子什麽喂朱砂，摻在魚食裏什麽，還提到了小福子，小祿子當下便哭著答應了。奴婢嚇了一跳，問小主要拿朱砂做什麽，小主不許奴婢多問，還讓奴婢繼續去寶華殿搜羅。"窗外明明是三月末的好天氣，陽光明亮如澄金，照在殿內的翡翠畫屏上，流光飛轉成金色的華彩流溢。中庭一株高大的辛夷樹，深紫色的花蕾如暗沉的火焰燃燒一般，恣肆地怒放著。如懿心裏一陣複一陣地驚涼，仿佛成百上千隻貓爪使勁抓撓著一般。她的麵色一定蒼白得很難看，她怎麽也不相信阿箬會這樣鎮定自若地說出這些話來。
阿箬繼續道："自從玫貴人產下死胎之後，小主嘴上雖不說，但奴婢伺候小主多年，看得出來她很高興的。後來怡貴人又有了身孕，小主和怡貴人並不算太熟，不能像常去看玫貴人一樣去景陽宮。可是她總不高興，說連怡貴人那樣侍女出身的都有了孩子，她卻偏偏沒有。那一天去看怡貴人遇蛇後，小主正好順水推舟救了怡貴人，本來是想借機可以多去景陽宮，誰知皇上正好讓怡貴人住到延禧宮，便遂了小主的心了。怡貴人有孕，皇上每天來看小主的時候都會去看怡貴人，小主氣惱不過，下手也特別狠。怡貴人的紅籮炭備在廊下，隨取隨用，都是事先混了朱砂的。連吩咐給小祿子的朱砂，也比往常多了許多。"惢心氣得渾身發抖，怒喝道："阿箬，小主待你不薄，你受了誰的好處，居然說出這樣沒良心陷害小主的話來？"阿箬冷冷看她一眼："正是因為我還有良心，所以受不住內心的譴責說了出來。哪怕小主待我不薄，我也不能昧了良心。"惢心氣道："好！好！哪怕你說的不是昧心話，我和你一同伺候小主，怎麽你說的這些話我都不知道。細論起來，平日裏還是我伺候小主更多些呢。"阿箬輕蔑道："你是伺候小主多些不錯。但我是小主的陪嫁，有什麽事小主自然是先告訴了我，你又能知道什麽？而且這樣狠毒的事，難道還要人人皆知麽？"她目視如懿，毫不畏懼："小主，這樣的事你自己做過自己不知道？難不成奴婢和小祿子都要冤枉你麽？"如懿雙目緊閉，忍住眼底洶湧的淚水，睜眸道："很好，很好，本宮不知道你與誰合謀布了這個局來害本宮，當真是天衣無縫，對答如流。"阿箬躬身道："小主若要怪奴婢，奴婢也是無法，自知道此事後，奴婢心裏日夜不安，眼見得怡貴人胎死腹中，奴婢夜夜噩夢。當時遵於主仆之情，奴婢不敢說與人知。如今事發，乃是天意，奴婢也隻得說了。小主任打任罰，悉聽尊便。"阿箬言畢，忽然看了小祿子一眼。小祿子衝上來道："嫻妃娘娘，奴才知道供了出來對不住您，可是奴才也不想這樣平白害了兩位皇嗣。奴才我……我……"他支吾兩聲，突然掙起身子，一頭撞在了正殿中一隻巨大的紫銅八足蟠龍大熏爐上，登時血濺三尺，一命嗚呼。嬪妃們嚇得尖叫起來。
玫貴人二話不說，衝上來照著如懿的麵門便是狠狠兩個耳光。她還要再打，卻被跟上來的宮女死死拉住了。她口中猶自罵道："你好狠毒的心，還敢說人冤了你，小祿子能拿他一條命來冤枉你麽？你居然狠心到連我腹中的孩子都不肯放過，要他死得這樣慘！"如懿暈頭轉向，腦中嗡嗡地暈眩著，臉上一陣陣熱辣辣的，嘴角有一股熱熱的液體流了出來，她伸手一抹，才發覺手上猩紅一道，原來是玫貴人下手太重，打出了血。可是她居然不覺得痛，隻是看著那大熏爐上慢慢滴下的血液，一滴又一滴滑落。撞得頭殼破碎的小祿子被人拖了出去。這樣溫暖的天氣裏，她居然生出了徹骨的寒意。
死無對證，居然是死無對證！
阿箬臉色慘白，對著如懿道："小主若是對奴婢今日的話有所不滿，奴婢也自知不活，一定跟小祿子一樣一頭撞死在這裏，也算報了小主多年的恩義。"她說完，一頭便要撞向那熏爐去。
慧貴妃眼疾手快，一把拉住了道："已經死了一個，再死一個，豈不是都死無對證了。"她款步向前，向帝後福了一福道："今日的事後宮諸姐妹都已經聽明白了，嫻妃謀害皇嗣，人贓並獲，已經無從抵賴。臣妾請求皇上皇後還玫貴人和怡貴人一個公道，更還含冤棄世的兩位皇嗣一個公道。"海蘭忙跪下，情急道："皇上，皇後娘娘，臣妾與嫻妃娘娘起居一處，深知娘娘並無害人之心，此中緣故，還請皇上皇後明察。"純嬪亦道："皇上，皇後娘娘，臣妾與嫻妃相處多年，她的確不會是這樣的人，還請皇上皇後明察。"皇後歎口氣道："後宮出了這樣的事，原是臣妾不察之過。人證物證俱在，嫻妃是無從抵賴，但嫻妃畢竟伺候皇上多年，皇上要如何查辦，臣妾聽命便是。"皇帝的眼睛隻盯著熏爐上淌下的鮮血，他的聲音清冷如寒冰："阿箬，你是要拿你這條命去填嫻妃的罪過了，是麽？"阿箬含淚道："奴婢自知身受皇恩，阿瑪才能在外為朝廷效力，可是忠孝難兩全，奴婢隻有以死謝罪。"空氣中有膠凝般的滯緩與壓抑，庭院中的花香輕而薄地纏上身來，聞得久了，幾乎如同捆綁般的窒息。遠處不知是不是有蜜蜂在嗡嗡地撲著翅膀，好像那銳利的蜂針也一點一點逼進身體，一陣一陣地發痛。如懿跪在烏金地磚上，膝蓋疼得幾乎直不起來，她欲分辯，唯覺得自己陷在了一張精心織就的天羅地網之中，口幹舌燥無力掙紮，隻由得冷汗涔涔而下，濡濕了麵龐。
良久，她仰起麵，癡癡望著皇帝："皇上，人證物證皆在，臣妾百辭莫辯。但是皇上，臣妾至死也隻有一句話，臣妾不曾做過。"皇帝並不看她，隻是道："你也知道人證物證，鐵證如山。朕再不願意相信，亦隻能相信。"他的臉上有深翳的慘痛與悲傷："那兩個龍胎的死狀，朕都是親眼見過的，一輩子也忘不了。如懿，就算你沒有孩子，可是朕一直寵愛你，你還有什麽不足，要連尚在母腹中的孩子也不放過。"他仰起臉，將眼中的淚水以憤怒灼幹，化作冷厲的口吻："傳朕的口諭，嫻妃烏拉那拉氏心狠手辣，著降為貴人，幽禁延禧宮，再不許她出入。"如懿絕望地癱倒在地上，眼裏蓄滿了淚水："皇上一直對臣妾說要臣妾放心，如今臣妾百口莫辯，隻要求皇上能明察秋毫，還臣妾一個清白。"皇帝並不看她，隻道："怡貴人黃氏即日遷回景陽宮，玫貴人白氏遷回永和宮，一切如舊。至於阿箬……"皇帝臉上生了幾分溫柔之色："朕屬意你已久，隻是一直不得機會對嫻貴人說。此次的事你也有身不由己之處，切莫再尋了短見，以後便留在朕身邊伺候吧。"阿箬大喜過望，隻是有些畏懼地看了看皇後與慧貴妃。
皇後歎道："知錯能改，善莫大焉。而且此次的事，嫻貴人是罪魁禍首，阿箬隻是礙於情義一時不得明說罷了。皇上要留她在身邊將功抵過，臣妾也覺得是應該的。"如懿怔怔地望著阿箬含羞帶怯的麵龐，隻覺得天靈蓋被人狠狠剖開，貫入徹骨寒冰，冷得她完全無法接受，卻隻能任由冰冷的冰珠帶著棱角鋒利地劃過她的身體，痛得徹骨，卻依然清醒。
阿箬的笑意還未退去，嘉貴人嘴角高傲地揚起，盈然起身道："皇上，嫻貴人謀害龍胎之事做沒做過隻有她自己有數。隻是臣妾……"她按住自己小腹，喜悅道："臣妾已經有了一個月身孕，實難再與嫻妃這樣的人共處。皇上幽禁了她，臣妾才敢安心在宮中養胎。"皇帝所有的悲傷與惱怒在一瞬間被她的笑意化去，他上前一步，緊緊握住了嘉貴人的手道："你所言可真？""臣妾不敢妄言。隻是宮裏出了這樣的事，臣妾不敢說出來而已。"嘉貴人滿麵得意地笑，牽住皇帝的手，依依道，"皇上，臣妾好怕受人所害，還請皇上允準，許臣妾住在皇上養心殿後的臻祥館，以借皇上正氣驅趕陰邪，護佑龍胎。"皇帝歡和的笑容裏，自然是無不允準。嘉貴人的孩子，恰到好處地驅散了前兩個離去的陰霾。隻是這樣的歡欣喜悅裏，沒有人會在意如懿的絕望與無助。
她望著窗外豔陽高照，這是三春勝日，她卻清晰而分明地覺得，她的春天，已經離得太遠了。
第十章 冷苑
如懿獨自坐在殿中，看著黃銅鏡中自己的容顏，居然已經是憔悴如斯。延禧宮中的宮人被撤去了大半，連香爐裏的香煙冷了，也沒有人再來更換。隻剩下一把冰冷的死灰，如同她的心一般，散碎成齏粉，不知哪一陣風來，就散得不見蹤影了。
海蘭悄無聲息地走進來，替她挽好散落的發髻，整了整疏散的珠釵，緩聲道："姐姐切莫心灰意冷，皇上隻是降姐姐為貴人，可見心中還是有姐姐的。這件事雖然看似證據確鑿，但並非沒有一點可疑之處，等到皇上想明白了，就會恢複姐姐位分，放姐姐出去了。"如懿緩緩地搖頭："沒用了。"
的確是沒用了。所謂的證人，小祿子已經死了，他的死更像是源於她的逼迫。而唯一活著的最有力的證人，隻剩下了阿箬。
海蘭正欲說話："那麽阿箬……"
如懿淒然一笑："你也覺得阿箬勸得回頭？今日她在長春宮能夠如此犀利冷靜地說出那番話，說得那麽滴水不漏，我便已經知道，阿箬會是置我於死地的一劑砒霜。你要砒霜變良藥，如何可能？而且如今她已經在養心殿行走伺候，誰再要接近她，都不是易事了。"海蘭猶豫道："可是如今，的確隻有阿箬一個證人了。我猜皇上的意思，可能是不想她也和小祿子一樣驟死，所以留在養心殿中。"如懿心灰意冷道："是什麽都好了。這丫頭一直心高氣傲，我卻不知道她還有這樣的本事，竟然在我看不見的地方與人勾結做下了這等好事！"海蘭見四下裏冷冷清清的，並無旁人伺候在側，便道："姐姐以為，阿箬是和誰勾結？"如懿沉吟著道："皇後娘娘有皇子和公主，又掌位六宮，按理說並不需除去這兩個孩子。""但玫貴人盛寵，怡貴人的孩子又被認為是大貴之胎，不能不防。""慧貴妃一直與玫貴人不睦，實在有可能是她害的玫貴人。但是怡貴人與慧貴妃一直也沒有衝突。"海蘭沉吟道："可是若以兩位龍胎之死打擊姐姐，慧貴妃一定做得出。而嘉貴人的恩寵一直與姐姐和慧貴妃相當，哪怕慧貴妃被皇上冷落之後，她都能和姐姐平分春色，今日又恰到好處提出自己懷有身孕，讓皇上轉怒為喜，恐怕嘉貴人也不簡單。"如懿自嘲地笑笑："宮中生存，有誰又是簡單的？是我自己技不如人，才會受此算計。"海蘭急道："那還有小福子呢，他是小祿子的弟弟，難道什麽都不知情？"如懿道："慎刑司查問過了，的確是問不出什麽。"她望向院中，中庭的桃花怡然而開，燦爛如凝霞敷錦，散漫開一天一地。一陣風過，連吹來的氣息都是甜的。院子裏晴絲嫋嫋，春光駘蕩，這樣好的時候，她卻宮門深閉，隻看著黃昏暮色無可阻擋地自遠處逼近，無處可逃。
外頭有極輕的人語聲，那是怡貴人宮中的宮人在搬離延禧宮，她看著海蘭道："你也要搬走了麽？"海蘭道："我求過皇上，暫居延禧宮陪伴姐姐。"如懿神色淒苦，握住她的手道："何必？這次不比禁足，你還能出去。陪我住在這裏，等於是陪我一起幽禁，葬送了自己。"海蘭眼底都是淚，隻是坐在她身前，誠摯道："妹妹人傻，又愚笨不懂得周旋，即便能出去，也不過任人欺淩罷了，情願守著姐姐。"如懿握著海蘭冰涼的手，哽咽間一句話也說不出來。忽然，簾下閃過一點響動，如懿轉過臉去，卻見怡貴人一身素服，頭上隻別了一支素銀如意釵並幾點雪白珠花，站在簾下，單薄得幾如一枝孱孱在二月冷風中的瘦柳。她臉上的肉幾乎都幹透了，臉頰深深地凹陷下去，唯有一雙幹枯的眼，黑得讓人生出怕意。
她一步一步緩緩走近，聲音輕得仿似一縷幽魂："嫻貴人，看著你跟海蘭姐姐這樣情好友善，我便想起你照顧我的那段時日，真的是對我很好很好。可是嫻貴人，你為何要這樣虛情假意，一定不肯放過我的孩子！如果你不喜歡我承寵，你告訴我就是了，為什麽要害我的孩子！"她步步逼近，語中的淒厲之意越來越盛，終於在接近如懿的那一刻，伸出手狠狠扼住了她的脖子。海蘭一時不防她如此，立刻伸手去拽，口中大呼道："來人！快來人！"不想怡貴人瘦弱至此，力氣卻極大，海蘭根本拉不開。如懿隻覺得喉頭一陣陣痛得發緊，幾乎喘不過氣來了。她拚命伸手去掰開怡貴人的手指，好容易和海蘭一起用力掰開了她一隻手，卻見怡貴人一把拔下頭上的銀釵狠狠向她刺來。那銀釵的一頭磨得極其鋒利，顯然怡貴人是有備而來，眼看那銀釵的鋒尖避無可避，朝著如懿麵門直刺而下，海蘭伸手一把擋住了釵尖，將自己的手臂橫貫其下。
沉悶的一聲痛呼，有鮮紅的血一瞬間迸開，落在如懿的麵上，溫熱而芬芳。
怡貴人似乎也被那血嚇住了，一時行動有些滯緩，便被撲進的宮人們一擁而上拉開了。如懿趕忙握住海蘭的手臂細看，隻見雪白如藕的臂膊上，一條深深的血痕從手肘到手腕直劃而下，鮮血湧出處皮肉翻起，觸目驚心。
如懿慌不迭地喊起來："傳太醫，快傳太醫！"怡貴人被蜂擁的人群拖了出去，口中猶自念念不絕，不住地咒罵哭泣。海蘭手臂上不斷有鮮紅的血液滴落，惢心忙捧了紗布來，如懿急道："太醫不知什麽時候過來，我先替你纏上止住血。"海蘭痛得眼中泛起淚光，卻極力忍耐著道："姐姐別怕，一點皮肉傷而已。倒是姐姐你，沒被怡貴人嚇著吧？"如懿心疼道："你都這樣了，我能比這個更怕麽？"海蘭強笑著安慰道："沒事，一點皮肉傷而已，沒有傷及筋骨就好。"如懿的淚一滴滴落下，洇在紗布上，襯著不斷沁出的鮮血，似綻出一小朵一小朵豔色的梅花："可是傷得這樣深，一定會留疤了。"海蘭忍著疼，微笑道："即便留疤，也比傷了姐姐的性命值得，是不是？"如懿的喉頭隱隱還殘留著被怡貴人扼過的痛，然而此刻，卻被更深更重的感動填滿了。是，這幾日來的風波迭起，讓她身心俱疲，無力抵抗，可是還有海蘭。幸好，還有海蘭，容得她在淒苦的宮中有人相依為命，彼此依靠。
怡貴人的死是在三日之後，因為積鬱過度，加上腹中孩子的殘體沒有完全清除，過量催產殘餘的紅花牛膝湯讓她的身體再也承受不住，撒手而去。
據說，她死的時候，眼睛都沒有閉上，隻以布滿血絲的雙眼，無語望向蒼天。
她的死，讓原本稍稍平靜的後宮再度沸騰起來。
消息傳到養心殿的時候，皇帝正在批閱奏折。阿箬換了禦前宮女的服飾，雖然不比在延禧宮時華貴，卻別有一種在禦前伺候的氣韻隱隱透出。
阿箬見皇帝隻是奮筆疾書，便捧了一小碟點心和茶水進來，不動聲色地向李玉努了努嘴。李玉知道她在禦前伺候之後頗得皇帝另眼相看，也不知如懿情形到底如何，一時也不敢輕舉妄動，便退到了殿外。
阿箬小心翼翼將茶點放在皇帝跟前，便悄無聲息地替皇帝研起墨來，她的手勢極輕，手腕運力，墨汁磨得濃淡恰到好處，一星也未濺出來。皇帝蘸了蘸墨笑道："難怪古人說要讓閨秀少女來磨墨，紅袖添香自然是一種樂趣，但也唯有你們才能用力適度，磨出不澀不枯帶光澤的墨汁來。"阿箬盈盈一笑："皇上誇獎了。奴婢不過是為嫻妃娘娘……不，是為嫻貴人磨墨久了，熟能生巧而已。"她自悔失言，有些畏懼地看著皇帝："奴婢失言了。"皇帝隻是一笑："是麽？朕喜歡聽你說話，更喜歡你的熟能生巧。"阿箬羞澀一笑："奴婢笨笨的，怕說錯了話惹皇上不高興。"皇帝的眼角帶了輕俏的笑意，是薄薄的桃花色，如同窗外的春色一般明媚："怎麽會？你說什麽，朕都喜歡。"阿箬臉上浮起紅雲，還是忍不住道："皇上這麽說，可是因為愛屋及烏？"皇帝微微一怔："什麽愛屋及烏？"阿箬絞著手指，低低道："皇上愛惜嫻貴人，不舍得重責。因為愛惜嫻貴人，所以連昔日在她身邊伺候的小烏鴉，也就是奴婢，也連著得了些憐惜。"皇帝的笑意微微淡下去："當*****仗義執言之後，宮裏還會有人把你當做是嫻貴人身邊的小烏鴉麽？你就是你，烏拉那拉氏就是烏拉那拉氏，彼此早不相幹了。"阿箬低首道："是。那皇上不覺得奴婢是背主棄信之人麽？"皇帝眼底有深邃的墨色，幾乎能望到人的心底去："隻要你是仗義執言，不違背本心，沒有人會覺得你背主棄信。"阿箬暗暗地鬆一口氣，朝皇帝露出一個極明麗的笑容。她正盈盈望著皇帝，李玉進來道："皇上。"皇帝從他的麵上探尋到一絲驚慌的意味，沉聲道："什麽事？"李玉戰戰兢兢道："景陽宮來報，怡貴人產後失調，死胎餘毒未清，方才已經歿了。"皇帝的神色變了又變，末了眼角沁出一點淚意，歎息道："真是可惜了。去告訴皇後，怡貴人追封為怡嬪，一切喪儀按嬪位安置，讓皇後好好操辦。"李玉答應著去了，阿箬忙遞了茶到皇帝手中道："怡嬪娘娘真是可憐，孩子沒了之後情緒還那麽激動，想跑去殺了嫻貴人，結果累了自己紅顏早逝，真當是可憐。"皇帝淡淡道："烏拉那拉氏是咎由自取，還累得海貴人也受了傷。"阿箬乖巧道："皇上別生氣。幸好現在嘉貴人也有了身孕，在臻祥館養得好好的，皇上放心就是。"皇帝嗤地一笑："你總惦記著別人，那你自己呢？"阿箬癡癡一笑，別過身去道："皇上取笑奴婢呢，奴婢有什麽好惦記的。"皇帝取過她捧來的糕點咬了一口："好甜。"阿箬忙道："奴婢記得皇上喜歡吃玫瑰花瓣糖蒸的菱粉糕，所以特意下廚做了一盤，不知皇上喜不喜歡？"皇帝笑吟吟望住她，一把捉住她的手道："你還說你不惦記著，連朕喜歡吃什麽都記在了心上。"阿箬羞得滿麵緋紅，忙低下頭嬌怯怯道："皇上……"皇帝在她手上輕輕一吻，笑道："好甜。"阿箬越發不好意思，隻覺得一顆心怦怦地跳著，幾乎有些暈眩。她盼了那麽久，渴望了那麽久，原來隻要稍一用力，就可以伸手攀到了。殿外的花香無孔不入地鑽進來，帶著甜膩而熏人欲醉的氣味，不依不饒地纏上身來。皇帝吻著她的耳畔，低聲道："你阿瑪現如今在高斌手下，跟著他頗有出息，不僅治水出色，這個知府也當得有聲有色。朕也不想在宮裏委屈了你……朕打算封你為常在，就住在嘉嬪的啟祥宮。封號……為慎。"阿箬受寵若驚，隻覺得身上的力氣一點一點都被抽去了，隻是嬌慵無力地癱在皇上懷中，雙手一點一點攀上他的頸，像在尋著最後的依靠似的："有皇上的眷顧，臣妾一點也不委屈。"
聖旨傳遍六宮的時候，便是說因嘉貴人有孕，晉封為嘉嬪。阿箬因在養心殿照顧嘉嬪有功，又能柔順侍上，封為慎常在。
皇後看著聖旨隻是一笑，向陪坐一旁賞花的慧貴妃道："不承想這個丫頭這麽有出息。"慧貴妃微微有些不悅："祖製宮女冊封要從官女子起，她倒好，一步登天了。""那不是也要有妹妹抬舉麽？"皇後折下一朵暗紅瑞香花別在衣襟上，"阿箬的阿瑪在妹妹的父親麾下做事，聽說頗有才幹，他的女兒在宮裏能不格外伶俐麽？一個眼錯沒看見，就被皇上調到了禦前伺候，指不定怎麽伸著胳膊撲棱著翅膀在皇上麵前飛呢。祖製也是從前的皇上定的，如今的皇上改一改，也沒什麽了不得。"慧貴妃替皇後正了正衣襟上的瑞香花，狠狠掐下一片多餘的花葉："再怎麽會撲棱，也不過是一個常在，臣妾不信她還能飛上了天去。真要不識好歹，翅膀是怎麽安上去的，就怎麽給她卸下來。"皇後微微一笑，拈過一朵瑞香遞到慧貴妃手中，笑道："古語雲瑞香花，始緣一比丘，晝寢磐石上，夢中聞花香酷烈，及覺求得之，謂為花中祥瑞，遂名瑞香。有這樣祥瑞的花在手，妹妹已然是勝券在握，不必做無謂的擔心了。咱們還是花點心思，將怡嬪的後事料理妥當，也讓皇上可以稍稍安慰吧。"次日麵見太後的時候，皇後將怡嬪身前死後所有事一一敘述，無不詳盡。太後倚在暖閣的榻上，伸手撫摸著青瓷美人觚裏插著的幾枝新開的粉紫色丁香花："皇後看看，福珈替哀家插的這一盆丁香花，如何啊？"皇後正回稟宮中事宜，突然聽得太後這一句，忙賠笑道："福姑姑伺候太後多年，深知太後心意，這盆丁香花一定很合太後的心意。"太後微微搖頭，淡淡道："福珈，拿剪子來。"福珈奉上銀剪子，太後剪去多餘的幾枝，道："如今看著便清爽多了。"皇後忙道："兒臣的眼力遠不及皇額娘，所以竟看不出來那幾枝花枝多餘。"太後淡淡一笑："皇後，你知道本宮為什麽喜歡這盆丁香花麽？芭蕉不展丁香結，同向春風各自愁 。丁香花開二色，有紫有白，就好比宮中有人得寵高興，便有人失寵傷心。這次的事玫貴人痛失胎兒，怡嬪母子俱亡，便連嫻貴人也受了責罰幽禁在延禧宮中。可是這邊傷心欲絕，那邊慎常在就躍上龍門，一朝得寵。嘉嬪也身懷龍種，備受尊崇。但皇後你有沒有想過，如此一來，宮中就失卻了平衡之道了。"皇後忙躬身道："兒臣恭聽皇額娘教訓。"太後和顏悅色道："嘉嬪有喜自然是值得高興，玫貴人失子也的確讓人傷心。嫻貴人固然被幽禁，但慧貴妃一直未再得到寵愛，被皇上冷落。這個中的平衡之道，皇後你要好好掂量掂量。"皇後眼中淩波微動，道："兒臣會向皇上建議，晉封玫貴人為玫嬪稍作安慰。至於慧貴妃，她位分已高，不宜即刻再進封，兒臣會安排慧貴妃再度侍寢，以免嘉嬪有孕不便伺候，讓皇上備感寂寞。"太後微笑道："皇後能如此，哀家很是欣慰。"她話鋒突然一轉："但是海貴人無錯卻與嫻貴人一同幽禁，而嫻貴人罪孽深重，僅僅得此責罰，哀家實在是為兩位枉死的皇孫感到可惜。皇後，這些話你便替哀家告訴皇上吧。"皇後略露為難之色，道："回稟皇額娘，不是臣妾不敢告訴皇上，但隻怕皇上一時心軟，顧念舊情……"太後語氣森冷，與外頭的明麗春色毫不相符，隻道："皇上固然顧念舊情，但哀家的皇孫也不能白白枉死。那就傳哀家的旨意，嫻貴人烏拉那拉氏謀害皇嗣，罪無可恕，著廢為庶人，終身幽居冷宮。哀家倒要看看，哀家要她生不如死，誰敢攔著！"皇後微微一凜，忙道："皇太後懿旨，臣妾遵命。"
皇後去請命時，慎常在正在一旁紅袖添香，喜樂娛情。純嬪與海蘭亦守在一旁相伴，眾人見了皇後來連忙離了皇帝，恭恭敬敬請了安，半分也不敢驕矜。皇後將太後所言一一回稟，皇帝倒也無一不準，但說到如懿之事時，皇帝冷然一笑："還是皇額娘有決斷。朕顧念著她撫養大阿哥，一時還未下狠心。既然皇額娘這樣說，那自然是好的。"他揚聲喚道："李玉，你便按皇後所言，傳旨下去。"皇後道："那大阿哥……"
皇帝微微蹙眉："大阿哥便交給純嬪帶著吧。純嬪生養過孩子，理應會管教些。"純嬪聽了，連忙起身謝過。
皇後連忙道："是，那臣妾預備下去，明日就將烏拉那拉氏移去冷宮居住。隻是……"阿箬輕輕地為皇帝捶著肩，嬌聲道："這樣也好。眼不見為淨，省得皇上想起了就要生氣。"皇後拈了絹子道："隻是……烏拉那拉氏雖然有差錯，但皇上念在舊情，關幾日就會把妹妹放出來的，讓妹妹安心去待幾天思過就是。"皇帝看了皇後一眼，不動聲色道："幾天？若無朕的旨意，烏拉那拉氏終身不得出冷宮別院半步。"皇帝話音剛落，海蘭臉色煞白，差點暈了過去。海蘭身邊的葉心機靈，一把扶住了海蘭。
海蘭忍不住跪下，膝行上前，磕了個頭道："皇上開恩，請念在姐姐在潛邸時就盡心伺候皇上，不敢有一絲懈怠的份上，還請皇上不要把姐姐趕去冷宮吧。"純嬪亦道："是啊。皇上哪怕要罰月銀要責打，都比把烏拉那拉氏一輩子孤零零扔在那兒好啊。"皇帝看也不看純嬪，隻淡淡道："跟著朕從潛邸過來的嬪妃不少，若都像烏拉那拉氏一般驕縱恣肆，敢蓄意謀害旁人，朕以後如何管治後宮前朝。你們若再求，就和她一並關進去。到時候永璋沒有額娘照管，你也別怪朕狠心。"純嬪嚇得冷汗涔涔，跪在地上不敢言語。海蘭還要再說，純嬪趕緊拉住了她，搖了搖頭。
皇後欠身，淡然道："皇上三思，如懿妹妹到底陪伴皇上多年，沒有功勞也有苦勞。"皇帝散漫地看皇後一眼，微笑道："烏拉那拉氏有罪當罰，是皇後向朕提出。如今皇額娘也發了話，皇後卻要朕寬恕，皇後賢德是賢德，卻未免太出爾反爾，難以服眾了。"皇後神色一驚，連忙屈膝："臣妾糊塗，還請皇上恕罪。"皇帝道："起來。"
皇後這不敢多言，微微斂容正要退下，卻聽殿外有童聲響起，卻是在背誦一首詩。
"鹿走荒郊壯士追，蛙聲紫色總男兒。拔山扛鼎興何暴，齒劍辭騅誌不移。天下不聞歌楚些，帳中唯見歎虞兮。故鄉三戶終何在？千載烏江不洗悲。"那童聲反複響起，卻隻是背誦這首詩。
皇後側耳細聽，道："仿佛是大阿哥的聲音，在背誦皇上的禦詩。"皇帝眉心微微一動，轉過臉不悅道："前些日子永璜背了這首禦詩給朕聽，朕還誇獎了他幾句。如今倒越發懂得取巧了。"皇後忙道："小孩子家，哪裏有這些心機。皇上切莫錯怪了他。"皇帝聽了一會兒，終究不忍道："傳他進來吧。"永璜倒也乖覺，進來了便磕頭道："給皇阿瑪請安，給皇額娘請安，給慎常在請安。"按照規矩，皇子與公主稱呼除皇後與生母之外的庶母皆以"娘娘"相稱，如今隻呼慎常在的位分，而不喚一句"慎娘娘"，顯然並非不懂得規矩，而是不屑如此尊稱而已。
皇帝便帶了幾分不豫之色，道："越發沒有規矩了。"阿箬強笑道："臣妾原本就是伺候大阿哥養母的宮女，大阿哥不肯按規矩稱呼，也是情有可原。"皇帝指著永璜便道："這個樣子，和烏拉那拉氏一模一樣，朕真是後悔把你交給了她撫養。"大阿哥忍著淚，倔強道："兒子受母親撫養，母親百般教導隻是要兒子學好，從未教壞過兒子。不知皇阿瑪此言從何而出。今日兒子背誦的禦詩乃是母親親口教導，母親時時刻刻把皇阿瑪記在心上，又疼愛兒子，怎麽會殘害皇阿瑪的其他子嗣。其中必有冤情，還請皇阿瑪明察。"皇帝連連冷笑道："反了！真是反了！連朕的親生兒子都被她蠱惑，口口聲聲向著她！"阿箬忙跪下道："皇上息怒。大阿哥養在延禧宮的時候，烏拉那拉氏百般籠絡討好，其實並非真心疼愛大阿哥，而是借機邀寵，更是為了她一己私心，想要'招弟'。""招弟？"皇後詫異道，"什麽是招弟？""就是民間傳言，收養一個男孩後，自己也會在不久之後有孕誕下一個男孩。"皇後驚詫道："你是說，就是因為如此，當日烏拉那拉氏才會與慧貴妃相爭，故意要撫養大阿哥？"皇帝伸手將桌上的茶點揮落，怒道："這就是你口口聲聲要求情的母親，以後你不必跟著她，就由純嬪來撫養你。朕告訴你，也告訴所有人，都聽著，以後朕不許任何人為烏拉那拉氏求情，若有違背，就和她一起去冷宮待著吧。"
眾人麵麵相覷，一時間尚不知發生了何事。如懿醒轉得快，立刻道："是怡貴人的聲音，還不快進去看看！"如懿一時情急，即刻帶了人先趕進去，才進暖閣，卻見怡貴人嚇得縮在暖閣的紫花梨卷草紋楊妃榻上，身上的錦被蜷成一團，她才喚了一聲"怡貴人"，卻見怡貴人大驚失色，整張臉白中泛著青灰，指著地上的繡毯呼道："救我！嫻妃娘娘快救我！"如懿的目光觸及地下，嚇得幾乎倒退幾步，宮人們也止不住驚呼起來。原來繡毯之上，一條灰花斑斕的蛇盤繞其上，噝噝地吐著猩紅的芯子，在地上搖擺不定。
一個小太監驚呼道："呀，這是蝮蛇，是有毒的！有毒的呀！"眾人嚇得退開十數步遠，怡貴人眼看那蛇越遊越近，嚇得幾乎要暈厥過去。如懿心中慌亂不已，眼看那蛇一分分向怡貴人靠近，更是害怕。萬一傷及怡貴人腹中的胎兒，皇帝才稍稍平伏的心情又不知要低落成何種模樣。
她心下一橫，吩咐身邊的小太監道："你們宮裏有沒有雄黃粉？"那小太監忙不迭道："有有有！這是宮裏常備著的。"如懿忙吩咐了他拿了雄黃粉來，照準那條蛇便潑了過去。那條蛇乍然受了雄黃的氣味，一時行動有些滯緩，如懿忙伸手取過碧紗櫥邊一根宮人掃塵灰的撣子，挑起那蛇的身體一撂，照著門口潑了出去，即刻道："快找人拿大石砸它的七寸，務必砸死為準。"太監們原本嚇得神魂未定，聽如懿這樣吩咐，忙抱過雄黃粉撒的撒，尋石頭砸的砸，不過片刻便將那條蛇處置了。
怡貴人呆呆地看著如懿，片刻才放聲大哭，撲入如懿懷中，神色敗壞："嫻妃娘娘，嫻妃娘娘，多謝您救了嬪妾！"如懿忙拿錦被裹住了她扶進寢殿躺下，方問道："到底出了什麽事？怎麽會忽然有條毒蛇在你暖閣裏？"怡貴人神色恍惚道："嬪妾本覺得困乏，在暖閣裏歇息，並沒讓人伺候在側。不承想梁上忽然掉下一條蛇來，嬪妾當下便嚇得叫起來。"如懿替她撫著心口，自己也是驚魂初定："那條蝮蛇是有毒的，若是被它咬傷一口，不隻是你，便是你腹中的孩子，後果也是不堪設想。隻是好端端的，宮中怎會有毒蛇？"阿箬替怡貴人端了茶水來道："貴人喝盞茶壓壓驚。今兒是驚蟄，想來什麽蛇蟲鼠蟻都出來了。貴人有孕怕冷，宮中還供著地龍，格外暖和，怕是因為這個招來了蛇也是有的。"怡貴人接過茶才喝了一口，不由得手中一鬆，整盞茶都潑在了如懿身上。如懿還顧不得擦，卻見怡貴人蜷成了一團，一手死死抓住她手，一手按住了肚子痛呼道："好痛！我的肚子好痛！"
皇帝與皇後趕來時，太醫已經為怡貴人開了安胎的方子。景陽宮中人心惶惶，如懿一時也走不脫，一壁囑咐了宮人們延醫請藥，一壁又吩咐太監們在牆根角落裏遍撒雄黃與石灰驅蛇。
皇帝步履匆匆地進來，足下之風幾乎驚起了靜塵，如懿正守在怡貴人床頭，見皇帝心急火燎進來，忙起身道："皇上萬福，皇後萬福。"皇帝忙扶了她起身，關切道："怡貴人如何了？"皇後亦心急不已："太醫已經來過了麽？怎會又是遇蛇，又是腹痛，本宮從阿哥所過來，一路上都心悸不已。"如懿忙道："俗話說，驚蟄到，蛇出洞。今兒景陽宮裏竟不知從何處冒出條毒蛇來，怡貴人驟然受驚牽動胎氣，太醫開了安胎藥服下，怡貴人已小睡片刻，現下應無大礙了。"皇帝見怡貴人睡中仍有驚懼之色，不免憐惜道："怡貴人初初有孕，身體百般不適，今日又遇見這樣的事，實在是要嚇壞她了。"皇後看了看周遭，擔憂道："皇上，怡貴人身懷貴胎，此番受了這樣大的驚嚇，實在可憐。臣妾聽聞蛇乃至陰至毒之物，突然間侵擾景陽宮，怕是有什麽不利。"皇帝遲疑道："皇後的意思是？"
皇後滿麵關切："皇上，景陽宮靠近玄穹門，地氣潮濕，若是往後再招來蛇蟲鼠蟻驚擾了龍胎，該如何是好，依臣妾所見，不如讓怡貴人遷居別宮居住。"皇帝詫異道："遷居別宮？一時間要打掃宮苑出來，想來怡貴人也未必能住得慣。"皇後道："東西六宮中有些宮殿一直未有人居住，臨時理出來也不便。本來怡貴人也可遷居前頭的永和宮，但永和宮大為不吉，自然是住不得的。怡貴人初初有孕，最好是能有人照拂。"她的目光往如懿臉上輕輕一掃："今日怡貴人之事，幸有嫻妃在，才能一切無恙。不如就讓怡貴人遷居延禧宮中暫住，等景陽宮肅清一切邪物，再請怡貴人搬回就是了。"皇帝微微踟躕，看著如懿道："延禧宮中已有嫻妃和海貴人住著，又有大阿哥，再住進去會不會太擠了？"正遲疑間，隻聽怡貴人微微呻吟了一聲，悠悠醒轉過來，見皇帝在側，不覺落淚道："皇上來了，臣妾今日受了這番驚嚇，實在是怕見不到皇上了。"皇帝忙安慰道："不要胡說。朕還盼你為朕誕下一位阿哥呢。"他沉吟片刻又道："怡貴人本是皇後房中的人，長春宮也寬敞，不如還是讓怡貴人移居皇後宮中吧，有皇後照顧，朕也能安心。"皇後轉臉拭了拭眼角，不覺含了兩分悲色："本來照顧怡貴人是臣妾分內之事。隻是臣妾方才從阿哥所來，還未來得及稟報皇上，臣妾的二阿哥著了風寒，身子一直不好。臣妾正想親自照顧，隻怕分身無術，不能照顧好怡貴人，反而有負皇上所托。"皇帝驚詫地站起身："永璉病了，要不要緊？"皇後一提起親兒，不覺滿麵悲灼，道："都怪臣妾疏於照顧，還請皇上允許臣妾將永璉從阿哥所接回，便於臣妾親自照顧。等永璉痊愈之後，臣妾再送他回阿哥所。至於怡貴人，本來臣妾可以將她托付給慧貴妃。但是皇上也知道，慧貴妃雖然年長，但不比嫻妃沉穩有決斷，就譬如今日之事，若非有嫻妃在，怡貴人的胎恐怕也不能萬全了。"怡貴人牽住皇帝衣袖，感泣道："回稟皇上，今日幸得嫻妃娘娘萬事沉著，幫臣妾驅趕毒蛇。可是這個地方……"她環視雕欄畫棟的景陽宮，臉上閃過驚恐之色："臣妾是斷斷不敢再住了。"皇帝微一沉吟："那麽……如懿，朕隻得讓怡貴人去你的延禧宮暫住了。"如懿知道推托不得，便道："臣妾回去便把正殿的兩間東暖閣打掃出來供怡貴人居住，但請怡貴人不要嫌棄簡陋才好。"怡貴人臉露喜色："怎麽會呢，往後可要叨擾嫻妃娘娘了。"皇後亦含笑："如今宮中皇上最關心的便是嫻妃與怡貴人，她們住在一起，皇上去看望倒也更方便了。"
如懿回到宮中便覺得悶悶的，一壁吩咐了宮人收拾出正殿的兩間屋子，一壁往海蘭殿中去。
海蘭閑來無事，隻穿著一件家常的月白緙絲鳳香菊紋一鬥珠長衣，擁著一個小小掐絲琺琅暖爐，正在窗下縫製香包。
如懿揮了揮手示意葉心不必提醒，轉過珠簾落帳，笑盈盈道："天氣暖和起來了，怎麽還抱著個暖爐，這麽怕冷麽？"海蘭抬頭笑道："姐姐來了。"她將暖爐遞到如懿懷中："我自己哪裏用暖爐呢，是怕姐姐在景陽宮看到了什麽心寒驚怕之事，所以特意備下了給姐姐的。"如懿微微驚愕，替她正一正發髻間一枚將要垂落的攢心嵌珠絹花："你倒靈通！"海蘭抿嘴一笑："如今宮裏的眼睛都看著景陽宮呢，有什麽風吹草動是不知道的。"如懿微微歎口氣："那麽以後，所有的眼睛都要盯到延禧宮來了。""一個景陽宮就足以引來毒蛇環伺，那怡貴人移居之後，延禧宮豈不也成了蛇蟲鼠蟻紛至遝來之地。"她拉過如懿細看桌上羅列的曬幹的香草葉子，"這是薄荷葉、艾葉、半枝蓮、薰衣草、天竺葵葉，都有驅蟲辟邪之效，妹妹做了這些，希望可以懸掛在延禧宮中，驅邪避災。"如懿揮手示意侍奉的宮人們都退下，海蘭親自奉了一盞菊花茶遞到如懿手中，如懿無心去飲，隻得放下道："你也覺得怡貴人突然遇蛇，十分蹊蹺？"海蘭淡淡一笑，伸手撥了撥桌上的艾葉："今日雖然是驚蟄，但宮中是什麽地方，何況是怡貴人有孕，人人重視，怎會突然有毒蛇出現？又那麽巧落在怡貴人休息之處？萬一今日不是姐姐沉穩，那麽怡貴人一屍兩命，便是意料之中了。"如懿從袖中取出絹子，上麵染了一點油彩顏料，遞與海蘭道："你看看這油彩有什麽奇怪？""妹妹出身貧家，所以依稀聞過這種味道，似乎有些蛇莓汁液的氣味。"海蘭輕輕一嗅，旋即一驚，"民間傳聞，蛇蟲喜吃蛇莓，故而有蛇莓處常有蛇蟲出現一說。"如懿的歎息輕得恍如雲煙："今日我命景陽宮中遍撒雄黃石灰，誰知至我離去短短兩個時辰內，已見十數條毒蛇遁走四竄。此事並非偶然。我雖不知是哪裏出了緣故，但想起景陽宮內因怡貴人有孕而特意裝飾華彩以表喜慶。這雖然是內務府的慣例，但不知是誰從中做過手腳，才會引來這些髒東西。"海蘭沉吟著道："我記得景陽宮是怡貴人初初有孕時裝飾的，至今已快兩個月，等到油彩氣味散盡，這種蛇莓汁液的氣味才會明顯，正好是驚蟄前後百蟲出動。想來謀劃這件事的人心機極深，才能事先安排絲絲入扣，讓人不得懷疑。"如懿道："怡貴人要來延禧宮，既是她自己的意思，也是皇後屬意。在怡貴人平安生產之前，延禧宮隻怕有的小心。妹妹心細如塵，便要依靠你了。"海蘭緊緊握住如懿的手："姐姐怎樣保全妹妹的，妹妹必定一樣相待。"如懿心中說不出的感動，隻覺得宮苑重重如深海懸冰，有海蘭在，亦多了一絲可以依靠的溫暖。
二人正相對間，卻見葉心叩門而入，端了一盞湯藥進來道："小主，到喝坐胎藥的時候了。"海蘭便道："擱下，你且出去吧。"如懿搖頭苦笑道："這坐胎藥的氣味，我一聞到便害怕了。可又不能不喝，隻盼望自己也有個孩子。"海蘭輕輕一笑："我也不喜歡這個氣味。好端端的，皇後發一次善心，咱們就要多這樁苦差事。"她說罷，隨手將湯藥倒進殿中的一盆寶珠山茶內，仿佛毫不在意似的。
如懿驚道："妹妹這是做什麽？"
海蘭不以為意："我又不盼望生子得女，喝這個勞什子做什麽，省得苦了舌頭。"如懿頗為驚詫，盡量還是平緩了語氣道："妹妹也不算無寵，何不趁著年輕得個一子半女，也算終身有靠。"海蘭淡然一笑，仿佛真的是不在意："有孩子未必就是好事了。姐姐且看怡貴人和玫貴人就知道了。玫貴人產子而遭彌天大禍，怡貴人懷著身孕還不知道是被誰所害。妹妹沒有這樣百計防身的好本事，還是活得安樂些就好。""可是……"
海蘭笑著用白若蔥根似的食指抵住她的唇："沒有可是，我有姐姐可以依靠，便什麽都不怕。"
怡貴人移居來之前，如懿和海蘭已將延禧宮清掃一新，並在怡貴人所要居住的東暖閣多懸香包驅蟲。因為隻留了兩間房出來給怡貴人居住，如懿心下也頗不安。幸而怡貴人性子平和，也不算是驕矜之人，又見如懿自己住西暖閣，倒把東邊讓給了她，心下更是感激，隻囑咐把一些貼身東西搬來延禧宮，其餘器具，隻留在景陽宮中，隨時去拿便可。為著讓怡貴人靜心養胎，如懿特意叮囑了永璜每日讀書隻許小聲，不許喧嘩吵鬧。怡貴人倒是很喜歡永璜的樣子，每每見到永璜便說，若是有他這麽一個懂事孝順的孩子，便也滿足了。如此一來，延禧宮中雖然擁擠些，倒也十分熱鬧，連皇帝也是每日必來看望一次的。
如此十數日，不覺連慧貴妃亦歎息，她被皇帝冷落了許多時日，雖然每常相見，但卻未再讓她侍寢，她亦不免感慨，請求將怡貴人挪去她的鹹福宮居住，也好得見天顏。皇帝卻隻是一笑，問她："那麽如果晞月你見到毒蛇，會是嚇得驚叫一聲自己先跑呢，還是會救怡貴人為先？"如懿與海蘭對怡貴人的胎悉心照顧，一飲一食都細細查看，連太醫開的安胎藥方，也另請人看過藥渣，道是無妨才繼續喝下去。這樣檢驗藥渣的事，惢心倒是很樂意去做。如懿便笑她："你去找的太醫，可靠麽？"惢心連連點頭，眼裏有微亮的光芒："是。他是奴婢家鄉的舊識，奴婢進宮後才知道他已經在太醫院當了一個小小太醫。雖然官職卑微，但奴婢是相信他的醫術的。"如懿笑道："你是相信他的醫術呢，還是相信他這個人？"惢心紅了麵龐，隻低頭不語。如懿已然明白："看來不必我替你找個婆家，你自己已然有了心上人了。"惢心又羞又急："奴婢不敢。"
如懿含笑道："讓他好好在太醫院爭氣，有朝一日，我一定會成全你們。"惢心感激地望著如懿："那奴婢先去準備晚膳，皇上已經傳過口諭，說要過來與小主一同用膳呢。"然而這一夜，如懿等到燭火涼透，也不見皇帝前來，出去打探的三寶縮在門邊一直不敢進來回話。
如懿慢慢夾了一筷子冷透了的蜜絲山藥吃了，那山藥本是酥滑軟糯，入口即化，又兼澆了蜜絲，格外清甜潤舌，可是此刻吃在口中，卻隻覺得那冷而滑的觸感讓人捉摸不定，連蜜絲也透出一縷清苦之味。她擱下筷子，隻聽得銀筷頭上的細鏈子玲玲作響，便道："皇上是不會來了，是什麽緣故，你直說便是。"三寶怯怯道："皇上從養心殿出來，正要往咱們延禧宮來，誰知看到皇後娘娘跪在螽斯門前祈福，祈求二阿哥身子早點康健，皇上才知道，原來二阿哥的風寒是越來越重了。皇上著急，當下就陪著皇後娘娘去了長春宮，然後……""然後就一直在那裏，沒有再出來。"三寶點頭答了是，如懿舀了口湯慢慢喝了道："螽斯門是從養心殿到延禧宮的必經之路。皇後娘娘有心求神佛保佑，為何不去寶華殿而去螽斯門這麽舍近求遠？皇上當然是不會離開長春宮的了。"三寶眼珠子一轉："舍近求遠自然有舍近求遠的好處，一箭雙雕嘛。"如懿淡淡一笑，對惢心道："去把飯菜熱一熱，我也不必餓著肚子等候了。"惢心小心翼翼道："小主……"
如懿微笑："皇後貴為六宮之首，皇上陪她，是情理之中的事。"次日清晨，皇帝過來時眼圈下已經一圈墨黑。如懿正在用早膳，見皇帝前來，忙起身道："沒想到皇上會一早過來，並沒有準備下精致膳食，還請皇上見諒。"皇帝笑道："無妨。你吃什麽，朕便也吃什麽罷了。"如懿親自捧了一碗配了紫薑的清粥過來，又奉上鮮奶子茶和麻醬燒餅，配了幾樣清爽醬菜，道："皇上似乎昨夜沒睡好，還是吃得清淡提神些才好。"皇帝的眉宇間隱然有憂色："永璉病了這些日子，一直不見好，朕看他那個樣子，真是心疼。"他握住如懿的手："如懿，你沒有看見永璉的樣子，一張小臉瘦得都脫了形。朕看著他都直想掉眼淚。"如懿甚少見皇帝如此憂慮，心下微微一抽，便道："皇上放心，二阿哥有皇後娘娘悉心照顧，必然會很快好轉。"皇帝頷首道："皇後說，若永璉再不見好，便要長跪寶華殿中祈福。"皇帝頓了頓，鄭重其事了神色，如懿會意，立刻示意眾人退下。
皇帝正色道："朕已經決意，隻要永璉的病好起來，朕就要立他為太子，繼承國祚。"
第七章 伏變
殿中沉水香的氣味沉沉入鼻，如懿微微一怔，心裏有什麽念頭還來不及起來，便已把它們死死地按了下去："永璉是正宮嫡出，皇上立他為太子也是情理之中。"皇帝飲了一口粥，不覺慨然："朕自幼便知道自己不是嫡出，庶出的孩子身份到底不同，哪怕如今朕當了皇帝，坐擁天下，午夜夢回的時候仍是覺得心驚委屈。我朝自開國以來，從順治爺、康熙爺、先帝到朕，都是庶出的兒子。朕真的很想朕的兒子是名正言順的嫡出之子，身份貴重，無可挑剔。就當是替朕自己，完成一個幼年的願望。"如懿聽他感慨萬千，自能分辨出皇帝言下的失落與悵惘。皇帝是那樣敏感的人，生性多思，幼年生涯的種種心酸缺失，即便是如今富有四海也無法彌補的。所以他才那樣在意，那樣執著，要去完成自己當年的小小心願。
那麽，她又怎肯去拂逆他的心思。她俯下身，伏在皇帝膝頭，輕聲道："皇上想做的，那就一定要做到。那是對二阿哥好，也是撫平皇上自己的心意。"皇帝撫著她新梳起的青絲，緩聲道："如懿，朕知道你疼大阿哥，大阿哥也爭氣，但他到底不是你親生。哲妃的位次也不能與皇後相提並論。三阿哥雖然也可愛，但總笨笨的，被養得太過嬌氣，以後也隻能做個富貴閑散宗室了。怡貴人這一胎是公主也好阿哥也好，朕都不想了，隻希望他們母子平安就是。"如懿低低答了聲"是"，隻是靜靜伏在他膝頭，聽著他呼吸聲悠然綿長，感觸他紛疊的心事如潮。
皇帝低低在她耳邊道："朕知道這樣很不公平，朕和你還沒有孩子。但朕真的不知道該如何去說，說出朕這麽多年的心願，讓你明白。"如懿翻過皇帝的手，將它貼在麵頰上，輕聲道："皇上，臣妾都明白。以後臣妾有了和您的孩子，也隻盼他一生富貴平安便是了。"皇帝眼中有伏波似的動容與感切，仿佛是劃過深藍天際的流星，有那樣璀璨的光影："如懿，謝謝你這樣懂得朕。朕也知道，這是在委屈你，可是有時候名分所在，朕也不得不委屈了。"如懿頷首道："那皇上要立太子之事，會告訴皇後麽？若是皇後知道，一定會非常高興。"皇帝搖頭道："康熙爺在時，就是因為過早公布了儲君，才讓諸子起了奪嫡之心。朕會和先帝一樣，將太子的名字藏於正大光明的牌匾之後，等朕百年之後，群臣自然會依照這個立定儲君。這樣也防止太子驕矜，母家專權。所以，朕不打算告訴皇後，如懿，你也不要再和任何人提起。"如懿望著皇帝的眼睛，頷首道："皇上說的，臣妾都記著。倒是有一事，臣妾不能不問問皇上。王欽已死，如今伺候皇上的人可還得心應手麽？要不要再從內務府選些好的來伺候？"皇帝夾了一點小菜喝了口粥道："李玉事事仔細，人也謙和不驕矜，朕打算再看他兩個月，就將副總管太監的位子給他。"如懿柔聲道："李玉人是機靈，也忠心，但他年輕，皇上得好好曆練了才能放手重用啊。"皇帝"嗯"了一聲，聽見外頭人聲響起，便道："外頭是什麽人？"如懿探首看了看道："是禦膳房給怡貴人送的新鮮魚蝦，都是一早送來交由小廚房親手烹製的。"皇帝道："太醫是說過，有孕之後要多食魚蝦，朕記得那時候玫貴人也很喜歡吃。朕昨日去看怡貴人，發現她這幾天總說頭昏頭痛，夜不安枕，也不知是怎麽回事，朕心裏十分擔憂。"如懿道："太醫已經來看過，說初初有孕之人的確會如此。而且因為怡貴人夜不安枕，嘴上還發了潰瘍，幸而太醫已經開了清涼下火的湯藥了。臣妾會叮囑小廚房多用菊花茶和綠豆湯，希望怡貴人服下之後會舒適些許。"皇帝蹙眉道："玫貴人有孕之時也是心火旺盛口角潰瘍，朕如今看見怡貴人，實在是心有餘悸。如今皇後無暇分身，如懿，一切就需你多多照顧了。"如懿含笑道："皇上既放心，怡貴人住在延禧宮，便是放心臣妾了的。"皇帝悠然長嗅："朕當然放心。就像每每聞著你殿中才有的沉水香，朕便覺得心思寧靜分明。"如懿微微一笑："那也是皇上恩準，隻許臣妾所用罷了。"飯畢，皇帝便起身往養心殿去。如懿想著太子一事，又念著怡貴人的身體，實在是百感交集。正想著，卻見海蘭急匆匆過來道："姐姐，我剛從怡貴人那裏過來，像是不大好呢，你快過去看看。"如懿趕忙起身，一迭聲吩咐了去請太醫，立刻跟了海蘭往東暖閣去。因著怡貴人有身子一直畏寒，雖然入了三月裏，她殿中仍供著炭盆暖爐。如懿攜了海蘭一進去，便覺得那暖意兜頭兜臉撲來，不覺生了蒙蒙一層汗意。
怡貴人裹著一條暗紫織花雲錦被，整個人乏力地歪在床上，似乎呼吸有些艱難，一張臉也憋成了暗紫色，與那錦被一般無二。殿內焚著檀香，連炭盆裏也扔著一把佛手，被暖氣一烘，種種香氣織在一起，香是香，卻讓人聞著有些渾濁氣悶。
如懿忙吩咐道："裏頭的香氣太重了，快開了窗給貴人透透氣。"怡貴人緊緊擁著被子，往床裏縮道："嫻妃娘娘，別開窗，有人要害我！"如懿忙笑道："好妹妹，這是在延禧宮，沒人敢害你！"她伸手摸了摸怡貴人的臉，她身上臉上都熱熱的，出了好大一身汗，她忙取過絹子替怡貴人輕輕擦拭了，溫聲道："你別怕，告訴本宮，剛才是不是做噩夢了？"怡貴人畏懼地縮在床角，驚惶地指著地上道："好多蛇，好多好多蛇要咬我！"海蘭忙摘下銀帳鉤上懸著的一個香包，笑道："你別怕，延禧宮裏掛了好多驅蛇的香包，蛇一聞到氣味就跑了，你安心住著就是。"海蘭看了看怡貴人，有些擔心道："怡貴人似乎有些發熱呢，你們去取些熱水來給貴人服下。"她看著怡貴人嘴角的潰瘍，似乎又比昨天大了一些，便道："太醫開的清熱去火的藥都給貴人喝了麽？怎麽貴人嘴上的口子長得更厲害了。"伺候怡貴人的環心道："回海貴人的話，小主昨夜的晚膳貪吃了些魚蝦，那東西是發的，估計因為如此，嘴上的東西才長得大了些。奴婢也勸過，但小主說多食魚蝦可以讓腹中的孩子聰明，所以寧可發些潰瘍。"海蘭無奈道："那便罷了。你們還是聽我的囑咐，平日給怡貴人服用的茶水都換成胎菊茶才好。"正說話間，許太醫便到了，如懿忙讓了許太醫為怡貴人看脈。許太醫一徑隻是搖頭："小主連日來夢魘頗深，是不是？"怡貴人乏力地點頭："自從上次驚蟄日遇蛇之後，午夜夢回，常自不安。"許太醫會意："一旦醒來便渾身發熱，虛弱無力，心悸難安，更兼因噩夢而渾身顫抖，腹中隱然作痛，可有這樣的症狀麽？"怡貴人眼中閃過一絲光亮："太醫說的全中了。雖然每日夜來清晨都如此不安，但白日裏倒還好些。敢問太醫，我為何會如此？"許太醫捋著胡須慢條斯理道："小主初次有孕，又在懷胎三月之時受驚，導致心悸煩亂，白日有人陪著開解還好，夜來入夢難免會想起。因著多日如此，睡夢不安，小主才會內火上升，嘴角潰爛。微臣可以開些安神的湯藥和外敷治療潰瘍的藥物，小主隻要按時服用應可無虞。"海蘭尚有些不放心："可是怡貴人有腹痛之狀？"許太醫擺手道："初初有孕之時，的確會有隱隱腹痛，那是腹中孩子在慢慢長大，牽扯到母體的緣故，不打緊的。"如懿忙問道："怡貴人身上總一陣陣發熱，不要緊麽？"許太醫含笑道："孕中體熱，乃是常事。小主不信可以隨時在怡貴人身上搭一把，任何時候都一定比各位身上都燙。所以有些女子剛有孕身之時，常以為自己風寒發熱，誤服湯藥，以致沒了孩子。其實隻要看過大夫，都會無事的。"如懿不免失笑，亦帶了一分感慨："是啊，要本宮和海蘭這樣兩個未有生育之身來照顧怡貴人，難免有不周到之處，還得多謝許太醫提點。"怡貴人忙道："有嫻妃娘娘在，嬪妾心裏已經安穩許多了。若還是留在景陽宮，那才真是後怕呢。"海蘭拍拍她的手道："前幾日我經過景陽宮，看裏頭已經在重新粉飾了。大約是怕有蛇蟲待過，你住著害怕。等一切都裝飾好了，你也平安生下了孩子，便可以安心住回景陽宮中做你的主位了。"怡貴人微微一怔，撫著小腹含笑道："我哪裏敢奢望真能做一宮主位呢。從前在潛邸時我不過是皇後娘娘身邊的小小侍女，能有幸侍奉皇上已經是老天爺格外厚待了。現在我隻盼著能好好安穩入睡，來日孩子平平安安生下來就好了。"許太醫在旁開好了方子，道："啟稟怡貴人，因貴人有孕在身，微臣不敢開太烈的藥，以免損傷胎兒。所以安神湯藥也好，外敷治嘴角潰爛的藥也好，藥性都極為溫和，以保貴人和胎兒安好為上，見效會比較慢一些，但請貴人切勿焦急。"怡貴人的笑意溫婉得若三春枝頭一朵粉燦燦的櫻花："太醫能以我和腹中胎兒為重，我又怎會怪責太醫呢。"如此，如懿和海蘭便陪著怡貴人閑聊直至午膳時分。怡貴人甚是熱情，索性便拉了如懿和海蘭一同用膳。二人推卻不得，便也一同坐下了。
因著怡貴人有孕，所有的菜品都是禦膳房送了新鮮食料來，然後在延禧宮小廚房由怡貴人自己的廚娘烹製，不可謂不小心。這一日送來的午膳有瓜燒裏脊、琵琶大蝦、繡球幹貝、炒珍珠鴨、奶汁魚片、桂花魚條、八寶雞丁、香油膳糊、紅燒魚骨、鮮蘑菜心、玉筍蕨菜、砂鍋煨鹿筋、羅漢釀蝦丁、金腿燒魚圓山雞湯。
如懿看著琳琅滿目一桌菜色，不覺笑道："難怪妹妹你口角的潰瘍好得這樣慢，每頓吃那麽多魚蝦，飽了口腹之欲，便傷了自己的嘴了。"怡貴人不好意思道："嫻妃娘娘有所不知，嬪妾原也不喜歡魚蝦腥氣，但皇後娘娘有孕的時候一直大量進食，頓頓不離，所以二阿哥如此聰明伶俐。而純嬪娘娘懷孕的時候總嫌味腥吃得少些，以致三阿哥……"怡貴人沒再說下去，但論起來，這也實在是純嬪的一樁心病。三阿哥嬌生慣養，學走路比旁的孩子慢，學話也是，雖然長得圓頭圓腦，十分可愛，但的確是不如大阿哥和二阿哥聰明了。為著這個緣故，皇帝連純嬪也冷落了不少，一直少去她的鍾粹宮，連累了婉答應也更不受寵。而據說本與怡貴人同住景陽宮的秀答應，因為移居到了鍾粹宮，也幾乎見不到皇帝了。
若是生下這樣的孩子，不僅不能母憑子貴，隻怕也是一生的拖累吧。
這樣想著，彼此也沉悶了不少。倒是怡貴人胃口甚好，一連吃了許多，倒也開懷。
一連安靜了幾日，皇帝因為掛心永璉的病情，也常逗留在長春宮中，對延禧宮難免有所忽略。如懿既已知皇帝的心事，隻管安心照顧好怡貴人，也不再做他想。
這一晚永璜下了學，便留在如懿房中一同用了晚膳。如懿本就雅好筆墨，見永璜的字大有進益，心下也甚欣慰，便親自看著他習字誦讀。
永璜將今日所學都背與如懿聽了，忽然生了幾分頹喪之意："母親，兒子每天都在尚書房用心習讀，隻盼皇阿瑪來查問的時候能討皇阿瑪歡喜。可是，可是，皇阿瑪已經多日不來問兒子的功課了。"如懿笑著撫了撫他的額頭道："那麽你就不好好學了麽？"永璜搖頭道："那也不是。不管皇阿瑪問不問，兒子都會好好讀書的。"如懿慈愛笑道："那就是了。不管別人問與不問，你隻管做好自己的事便是了。因為你是為自己活著，為自己爭氣的，不隻是為了旁人。"永璜似乎有些明白，用力地點點頭："兒子知道了。"如懿微微一笑，牽過他的手道："不過，自己用心之餘，還能討別人喜歡，自然是更好的。母親記得前些日子皇阿瑪問你在讀《史記》了沒有？你說已經讀了是麽？"永璜道："是啊，都已學了大半了。""那便好。母親教你一首你皇阿瑪的禦詩。你好好記下熟讀成誦，等到哪一日見到了你皇阿瑪背給他聽，他一定很歡喜。"永璜立刻笑道："那母親快些教兒子吧。"如懿握住他的手取過筆，把著他的手一起寫下："鹿走荒郊壯士追，蛙聲紫色總男兒。拔山扛鼎興何暴，齒劍辭騅誌不移。天下不聞歌楚些，帳中唯見歎虞兮。故鄉三戶終何在？千載烏江不洗悲。 "永璜好奇道："母親，這是寫誰的詩？"如懿不覺帶了一抹甜蜜笑色："是你皇阿瑪讀《項羽紀》後寫下的詩，你皇阿瑪感歎項羽英雄末路，自刎烏江，所以寫下這首詩。你讀了《史記》再能熟讀你皇阿瑪的禦詩，他一定會很高興的。"永璜鄭重地點點頭，自己又臨了一遍，末了，道："母親，兒子跟隨你多日，如今才知道原來母親會寫字。兒子的額娘，便是字也不識的。"如懿輕輕噓了一聲，取過一塊湖藍暗色如意雲紋的寧綢料子縫製起來："有什麽本事，別一下子都拿出來。旁人不知道的，或許到了哪一天就是你的傍身之技了。若什麽都拿出來讓人知道了去，豈不也就讓人看穿了。"永璜的眼珠子機靈一轉："兒子明白了。"他看著如懿手中的料子，問道："天都黑了，母親還縫衣裳做什麽，仔細看傷了眼睛。"如懿笑道："好孩子，你且去背你的詩吧。天氣暖起來了，母親想替你縫製一件薄些的衣裳，那些奴才們手腳太粗，針腳都留在衣裳的背麵，怕磨得你不舒服。母親自己來做，會格外留意，把針腳都塞到夾層裏去，讓你穿著舒服。"永璜滿臉感激，眼中含了薄薄的淚光："母親待兒子這樣好……"如懿的笑容溫和而慈愛："母親就是該待兒子好的，不是麽？乖，快去讀你的書吧。"永璜坐在一旁默默誦讀，如懿取過針線慢慢縫製起來，燭光搖曳，紗窗上映著桃花窈窕的枝葉，隱隱聞得見那灼灼其華、其葉蓁蓁的芬芳。
母子二人正溫馨相對，忽然間外頭喧嘩聲大作，怡貴人身邊的環心麵無血色地衝進來，哭著道："嫻妃娘娘，不好了，不好了！我們貴人見大紅了！"如懿陡然一凜，一顆心直直地墜落下去，像是墜進了無底的黑淵裏。她聽得自己的聲音都變了："怎麽會這樣？"環心渾身都在發抖，像篩糠似的，得靠著牆根才能站穩："奴婢也不知道。用了晚膳之後小主便開始腹痛，因為小主懷孕才四個月，每常也有腹痛之像，還以為不要緊。誰知今晚腹痛來得太急，才發作起來就立刻見了大紅。""那麽太醫呢？去請了麽？"
環心帶著哭音道："已經去請了，娘娘快去看看吧。"如懿本能地撂下手中的東西，向外奔了幾步，回頭才想起永璜還在，忙道："永璜，不管出了什麽事，聽見什麽動靜，你都不許往怡貴人那兒去，明白了麽？"她奔進怡貴人房中時，房內已盡是血腥氣。怡貴人整個人蜷縮在床內，已然暈了過去。如懿才要抱過她的身體喚她，一出手褥子上溫熱一片，她心底瞬即涼透了，仿佛被硬生生塞進了一大塊寒冰，冷得她也忍不住發起抖來。她猶疑了片刻，才敢將自己的手從褥子上抬起。
她的整個手掌，都沾滿了熱而腥的鮮血。
第八章 前事
許太醫來時，已然是無力回天了。他和趙太醫忙碌得滿頭大汗淋漓，伸手去掐怡貴人的人中，拿艾葉拚命去熏，又灌入大量的湯藥，到最後，隻得攤手道："嫻妃娘娘，胎兒已經死在腹中，微臣也沒有辦法了。"她一句話也說不出來，隻能和海蘭依偎在一起，眼睜睜看著怡貴人身下的血越來越多，身體越來越虛弱，連昏迷中輾轉的呻吟聲也再發不出來。
她茫然地看著，痛楚和驚慟已經將心底最初的驚恐和畏懼湮然吞沒。她隻能發出無助的喃喃："怎麽會？怎麽會？"雖然她和怡貴人的交情不深，可是這些日子，她幾乎每天都陪著怡貴人，看著她的腹部一點點隆起，看著她初為人母的喜悅，連她也情不自禁地期盼，有朝一日，她會親眼看著這個孩子出世。雖然，她從未有過自己的孩子，可是她可以親眼看著一個生命的誕生，那種喜悅與企盼，是發自內心深處的。
可是連她自己都不能想到，已然這般小心，怎麽還會這樣，這樣驟然目睹孩子的消逝。聽著太醫冰冷的話語，那個孩子，已胎死腹中。
太醫小心翼翼地過來："嫻妃娘娘，已經沒有辦法了。微臣要用藥打下怡貴人腹中的死胎，免得死胎在母體中留得太久，影響怡貴人的身體。"她不知道用了多久的力氣才逼出這一句話來："為什麽會死？孩子為什麽會死？"太醫們嚇得麵麵相覷："這個……微臣也不知道，隻能等胎兒拿出來才能計較。"良久，如懿才能挪動自己已然僵硬的身體，她吃力地和海蘭互相攙扶著起身，轉到門邊的時候，她抬頭看到了臉色蒼白如紙的皇帝。
真的是蒼白如紙，他的整張臉，白而透，是那種透著無奈與絕望的鏽青色，好像他整個人都那樣鈍了下去，失去了往日裏英挺的活氣，隻餘了單薄的剪影，就那樣薄薄地立著。皇帝站在近在咫尺的地方，她看得清他眼底的悲傷與惶惑。可是她什麽安慰的話也說不出來，隻能靜靜地與他雙手交握，希望以彼此手心僅存的溫暖來給予對方一點堅定和支撐下去的勇氣。
海蘭靜默地退下，由著他們悲傷而安靜地相對。如懿清晰地看見，他眼底的疼痛清晰凜冽地蔓延開來。皇帝的聲音帶了絲崩潰般的顫抖："如懿，你告訴朕，為什麽朕的又一個孩子死了？如懿，為什麽朕登基後，朕的孩子一個都活不下來？是不是天命在懲罰朕？懲罰朕得到了九五至尊的榮耀，卻失去了父子天倫之樂？"他的話像針刺一樣鑽進她的耳膜裏，即便他貴為天下至尊，卻也有這樣生離死別不能言說的苦楚。如懿清晰地感到命運的無常如同一柄冰涼而不見鋒刃的利刀，你根本不知道它隱藏在何地，隻能默默地承受它隨時隨地都可能的銳利刺入，眼見著自己的血汩汩而出，生生忍住。
如懿沉默地擁住他，將自己心底的無望化作擁抱時的力氣，支撐著他隨時會倒下的身體。她知道自己的安慰如此無力，可是她還是要說："皇上，您已經有了三位阿哥，您還會有孩子的。您放心，一定還會有的……"有晶瑩的液體漾得眼前模糊一片，幾乎要噴薄而出，她卻隻能死死忍住，隱忍著不肯掉下。是，若連她都落淚，豈不讓他更傷心。她仰起麵，感受著夜來的風吹幹眼底淚水時那種稀薄的刺痛，簷下的緋色宮燈被風吹得晃轉如陀螺，像是磷火一樣縹緲不定，更似奪取孩子性命的鬼魂那雙不瞑的眼睛，嘲笑似的望著眾生。她聽著東暖閣裏昏迷中的怡貴人斷斷續續驚痛的呻吟聲，心底的無助越來越濃。她隻得起身，將西暖閣裏數十盞蓮花台上的燈燭一一點燃，灼熱的光線映得殿內幾如白晝，地麵上澄金鏡磚發出幽黑的光澤，恰如皇帝臉上陰霾不定的鏽青色，整個人似乎都被籠罩在深淺不定的陰影之中。
過了半個時辰左右，皇後也匆匆趕到了。她才俯身請安，太醫已經捧了一個烏木大盤神色不安地過來。
皇帝吩咐了皇後起身，便問太醫："還能有什麽事讓你們如此慌張？"許太醫和趙太醫互視一眼，慌忙跪下磕了個頭道："皇上容微臣細稟，胎兒已經打下來了，可是……"他猶豫片刻，還是大著膽子說了下去："可是這胎兒有異，不像是尋常胎死腹中啊！"皇帝煩躁道："胎死腹中本來就不尋常，難道還要你們來告訴朕麽？"許太醫連忙道："微臣這些日子以來一直和趙太醫輪番伺候怡貴人的胎像，從診脈來看，胎兒一直沒有大礙。可是打下的死胎卻……"皇帝隱隱覺得不好，太陽穴上突突地跳著，臉色愈發難看："死胎怎麽樣？"許太醫道："從母體的臍帶到死去的胎兒都周身發青，更可怕的是，胎兒已經成型，能看得出是個男胎，但……孩子卻顯然是中毒猝死的，若是長大分娩而出，按照中毒的情況，也可能是畸胎……"許太醫不敢再說下去，趙太醫隻得將木盤高高托起："打下的死胎就在這裏，皇上若是不信，可親眼一觀。"皇帝迅疾地以兩指撩起上麵黑色的布看了一眼，如懿正好瞥見，隻見裏麵血肉模糊一團，中間那團血肉的確是透著不祥的黑色。
如懿心裏一慌，差點沒嘔吐出來，她彎下腰，抵擋著胸腔裏搜心搜肺的酸楚和恐懼。皇帝的身體輕輕一晃，捧在手中的茶盞哐啷砸在了地上，他幾乎是狂暴地站起來，怒吼道："怎麽會這樣？怎麽會？！"皇後一個支撐不住，差點暈過去，幸好蓮心和素心牢牢扶住了。皇後連聲道："不可能！不可能！愛新覺羅家怎麽會接二連三出這樣的事……怎麽會……"她忽然醒過神來，喝道："你們說是中毒？是什麽毒？"趙太醫挺起身子道："若微臣與許太醫沒有猜錯，是中了水銀之毒。不知怡貴人以何種方式接觸到了水銀，不僅透過皮膚沾染，而且有服食的跡象，因為劑量太猛，所以導致胎兒被毒死腹中。而且若是水銀慢性中毒，劑量不是如此之大，或許胎兒會長到分娩出母體，但有可能是畸胎或是天性癡傻。"他與許太醫對視一眼，朗聲道："微臣還有一個推測，不知當說不當說。"皇後當機立斷："有什麽話你直說便是。"趙太醫道："怡貴人從有孕便發熱、大汗、心悸不安、失眠多夢，又多發潰瘍，雖然很像是有孕之身常有的症狀，但皇上和皇後不覺得這些症狀很像一個人也得過的麽？"如懿心念一轉："你是說……玫貴人！"趙太醫道："嫻妃娘娘說得不錯。恕微臣大膽推測，玫貴人的死胎或許不是意外，而是如怡貴人一般中了水銀之毒，才會如此。"皇帝大怒："既然你們發覺怡貴人與玫貴人的症狀相似，為何沒一早察覺是中了水銀之毒？"兩位太醫磕頭如搗蒜："微臣說過，水銀中毒的情狀極慢，症狀表現又與初孕的反應極其相似。若不是怡貴人母體不如玫貴人強健，導致未足月便胎死腹中，根本就難以察覺。"皇後不覺失色："那麽你說的水銀，宮中何來此物？"許太醫道："以朱砂稍稍提煉，極容易便可得到。宮中佛事諸多，寶華殿中有的是朱砂，唾手可得。連太醫院配藥也是常用，隻怕誰都能得到。"皇帝的雙手握緊，青筋直暴："你們何以敢推斷玫貴人的胎也是如此？當時為何沒有太醫說是水銀禍害？"許太醫惶惑道："微臣沒見過玫貴人的死胎，所以不敢妄言。隻是以玫貴人和怡貴人的症狀來推測。怡貴人的胎兒也是僥幸，因為這種水銀的毒是在胎兒幼小時才會明顯，有全身連著臍帶烏黑的症狀。若等懷胎滿八月，產出時即便是死胎也不過肚腹泛青而已，症狀與其他死胎的差異便不明顯了。"皇後的聲音極輕："皇上，臣妾分明記得，玫貴人的胎是泛青的。"她沉聲，如鍾磬般鄭重，道："皇上，若玫貴人和怡貴人的胎真的是中毒，那就是說，死胎並非是天意懲戒，而是有人蓄意為之，謀害龍胎，動搖國祚祥瑞。臣妾以六宮之首的身份，請求皇上徹查此事，以告慰兩位龍胎的在天之靈。"皇帝的眼中閃過雪亮的恨意，冷冷道："查！朕倒要看看，是誰有這樣的膽子，敢謀害朕的孩子！"
所有人的注意力都放在了徹查龍胎之死的事情上，沒有誰記得，去看一眼尚且昏迷未醒的怡貴人。如懿獨自走到暖閣門外，掀起錦簾一角，看著華衾錦堆中昏睡的女子臉色蒼白若素，一雙纖手在暗紫色錦衾上無聲蜷曲，空空的手勢，像要努力抓住什麽東西。她眼中一酸，忍不住落下淚來，她再清楚不過，怡貴人想要抓住的，再也抓不住了。
因為連著兩胎皇嗣出事，連太後亦被驚動，一時間層層關節查下去，雷厲風行，連怡貴人身邊侍奉的宮人也一個沒有放過，一一盤查。宮中大有草木皆兵之勢，風聲鶴唳，人人自危。連素日性子最張揚的嘉貴人也避在自己宮中，足不出戶。
慎刑司的精奇嬤嬤們最是做事做老了的，慎刑司的七十二樣酷刑才用了一兩樣，便已有人受不住刑昏死過去，有了這樣的筏子，再一一問下去便好辦得多了。
怡貴人的孩子死後，皇帝也甚少過來安慰探視，即便來了也稍稍坐坐就走了，一心隻放在了追查之上。倒是皇後顧念著主仆之情，雖然自己的二阿哥還在病中，倒也過來看望了幾次。
怡貴人醒來後一直癡癡呆呆的，茶飯不思，那一雙曾經歡喜的眼睛，除了流淚，便再也不會別的了。加之太醫說她體內殘餘未清，每日還要服食定量的紅花牛膝湯催落，對於體質孱弱的怡貴人，不啻於是另一重折磨。如懿和海蘭一直守著她，防她尋了短見。她卻隻是向隅而泣，嘶啞著喉嚨道："嫻妃娘娘放心，不查出是誰害了嬪妾的孩子，嬪妾是絕不會尋短見的。"說到這句時，她幾乎已經咬碎了牙齒："嬪妾侍奉皇上這麽多年才有了一個孩子，他是嬪妾唯一的期盼和希望。到底是誰？是誰這麽容不下嬪妾的孩子！"是誰要害孩子？連如懿自己也想不明白。她隻能端過一碗燕窩粥，慢慢地喂著怡貴人，勸慰道："吃一點東西，才有力氣繼續等下去，等你想要知道的事。"一碗燕窩粥喂完的時候，卻是皇後身邊的趙一泰先來了。
他道："請嫻妃娘娘和海貴人、怡貴人稍作準備，皇後娘娘請三位即刻往長春宮去。"如懿擱下手中的碗道："什麽事這麽著急？怡貴人尚在靜養，能不能……"趙一泰道："皇後娘娘相請，自然是要事。何況事關怡貴人，還請怡貴人再累也要走一趟。"話既如此，如懿便命人備下了轎輦，即刻往長春宮中去。待得入殿，皇帝與皇後正坐其上，各宮嬪妃皆已到場，連在雨花閣靜修的玫貴人也隨坐其中。三人入殿後一一參見，便各自按著位次坐下。皇後見怡貴人病弱難支，不免格外憐惜，道："趙一泰，拿個鵝羽軟墊給怡貴人墊著，讓她坐得舒服些。"怡貴人忙顫巍巍謝過了，皇帝道："你身上不好，安心坐著便是。"慧貴妃揚一揚手中的絲絹，慵倦道："外頭春光三月，正當杏嬌鶯啼之時，皇後娘娘不去禦花園遍賞春光，怎麽這麽急召了臣妾等入長春宮呢？"皇後一向端莊溫和的麵龐上不由得浮起幾分愁苦之色："自去冬以來，宮中皇嗣遭厄，悲聲連連，本宮與皇上都憂煩不堪，春光再好，也無心細賞。今日急召妹妹們前來，是因為怡貴人胎死腹中之事已有了些眉目，須得找人來問一問。這既是後宮之事，自然應該是後宮人人都聽著。"怡貴人神色一緊，忙問道："皇後娘娘所說的眉目，是知道害臣妾孩兒的人是誰了麽？"皇後溫言道："怡貴人，少安毋躁。此事關係甚大，本宮與皇上也隻是略略知道點眉目罷了。至於事情是否如此，大家都來聽一聽便是。"皇帝道："皇後既然查出了點眉目，有話便說吧。"皇後看一眼身邊的趙一泰，趙一泰擊掌兩下，便見許太醫與趙太醫一同進來。
皇後沉聲道："眾人都知道怡貴人身罹不幸，龍胎死於腹中，乃是受了水銀的毒害。本宮卻百思不得其解，怡貴人房中並無水銀朱砂，嫻妃和海貴人對怡貴人的飲食起居也格外小心，照理說是不會出事的。欲查其事，必尋其源，臣妾讓人翻查了怡貴人房中的器物，才發現了這些東西。"皇後揚一揚臉，蓮心捧著一個紫銅盤子，上麵放著一對雕銀花紅燭並一些燒碎了的炭灰。皇帝取過那對紅燭看了一看，疑道："不過是尋常的紅燭，怎麽了？"皇後微微搖頭，伸手將其中一根拗斷了，道："請皇上細看，這蠟燭有否不同？"皇帝對著日色一看："雖然是紅燭，但裏頭摻了一些紅色的碎粒，可是內務府如今所用的東西越來越不當心了？居然用這樣的紅燭。"皇後又道："皇上細看這些炭灰。如今也是三月末，宮中隻有延禧宮的怡貴人因為怕冷，還用著炭盆。這是她閣中所用的紅籮炭燒下來炭灰，顏色灰白。可是細看下去，卻有異狀。"皇後用護甲輕輕撥弄其間，卻見炭灰上沾了些許銀色物事，還有一些朱紅色的粉末，若不細辨，實在是難以察覺。
皇後抬一抬手，示意蓮心端給眾人都看看，眾人暗暗詫異，卻又實在不知道是何物。
皇後道："這些都是怡貴人宮中所用的東西，請太醫瞧一瞧，這蠟燭裏頭和炭灰裏的，是什麽好東西？"趙太醫掰開蠟燭，用手指撚了撚細聞，許太醫亦翻看了炭灰裏頭的物事，幾乎是異口同聲地道："回稟皇上皇後，這裏頭的東西都是朱砂。"趙太醫道："朱砂遇高熱會析出水銀，水銀遇見熱便會化作無色無臭之氣彌散開來，讓人不知不覺中吸入。這炭灰裏燒剩下的朱紅粉末，定是有人將少許朱砂混入紅籮炭中，等到燒盡，也不容易發覺。"皇後冷笑一聲："這還不算老辣的，皇上且看那紅燭，雕了銀花裝飾，即便燒出朱紅和銀色的粉末，也會讓人以為是燭淚和銀花融化後的樣子，根本難以察覺。"慧貴妃秀眉微蹙，嘖嘖道："拚上了這樣的心思去害怡貴人，哪裏還有不成的。這個人還真是心思狠毒。"皇帝道："既然如此，那麽怡貴人閣中的宮人都會有不適之狀，怎麽隻有怡貴人身體不適？"玫貴人握著絹子的手瑟瑟發抖，顫聲道："宮人伺候都是輪班入內的，而怡貴人身在其中，幾乎每日不離，當然深受其害。"皇後看了眼皇帝，含了幾分不忍與厭憎："這些都是小巧而已，臣妾聽聞太醫說起，怡貴人所懷胎兒中毒甚深，顯然怡貴人有服食朱砂或水銀的跡象。但那東西怎麽吃得下去，一定是飲食方麵哪裏出了問題。"海蘭忙起身，戰戰兢兢道："回皇後娘娘的話，怡貴人的飲食一概都是從禦膳房送了新鮮的來，由怡貴人貼身的廚娘自己在小廚房中做的。臣妾也與嫻妃娘娘每日留心，並無不新鮮的東西送來給怡貴人吃過。"皇後搖頭道："你們自己都還年輕，哪裏曉得這其中的厲害。送來的魚蝦都是歡蹦亂跳的，可是這歡蹦亂跳離下鍋也不遠了，誰還管它有什麽毛病。趙一泰，你來說。"趙一泰道："本來皇後娘娘要奴才去禦膳房查問，兩位貴人在有孕時都喜歡吃什麽，這才知道原來兩位貴人都很喜歡吃魚蝦。皇後娘娘的原意是要奴才看看這些魚蝦有什麽問題，誰知到了禦膳房，才發現說供給怡貴人所用的魚都死了，所以扔了出去。奴才就覺得蹊蹺了，給怡貴人所用的雞鴨魚蝦都是另外養著的，怎麽雞鴨都還好好活著，魚蝦沒幾日便死完了。所以奴才格外留心，找到了一小袋剩下的魚食，想看看有什麽異樣。"趙一泰轉身取過一小袋魚食捧到皇後跟前。皇後冷眼瞥著道："這些魚都是禦膳房裏養著專供有孕的嬪妃所食的，都是精挑細選過然後專門養在一個小池子，喂的吃食也格外精細。宮裏這樣重視皇嗣，沒想到有些別有用心的人，便在這個上打主意了。"嘉貴人好奇地望著盆中的魚："這些魚食有什麽不同麽？"皇後淡淡道："有沒有不同，叫太醫看過了就是了。"趙太醫忙應了聲"是"，與許太醫頭並頭看了片刻，神色凜然："回稟皇後娘娘，這些魚食裏都摻了磨細了的朱砂粉末，喂給魚蝦吃下後，初初幾日是不會有異樣的。因為朱砂本身隻是甘，微寒，有微毒。但等魚蝦吃下養上兩天後，這些毒素都化在肉裏，一經烹製遇熱，毒性愈強。本來少少食用也還無妨，但日積月累下來，等於在生服朱砂和水銀，慢慢損害胎兒。其手段老辣之極呀。"趙一泰又道："奴才也在禦膳房問過，怡貴人與玫貴人有孕後所食魚蝦，的確是由此種魚食喂養，絕對不會錯的。"嘉貴人嚇得忙掩住了口，驚惶地睜大了雙眼，下意識地按住了腹部。純嬪閉著眼連念了幾句佛號，搖頭不已。慧貴妃嫌惡地看著那些東西，連連道："好陰毒的手段！"玫貴人與怡貴人早已一臉悲憤，數度按捺不住，幾乎立時就要發作了。
如懿滿臉羞愧，忙起身道："皇上恕罪，皇後娘娘恕罪，臣妾本以為對怡貴人的飲食已經十分仔細，卻不承想還是著了如此下作的手段。還請皇上皇後降罪！"皇後瞟了她一眼，慢條斯理道："嫻妃你的確算是小心了，但再小心，總有百密一疏的時候。至於你要受什麽罪，挨什麽罰，等下本宮和皇上自會處置。"
第九章 無路
玫貴人再忍不住，跪在了地上抱住皇帝的腿道："皇上，皇上，臣妾懷胎八月，突然早產，卻產下那樣的孩兒，以致被皇上厭棄。臣妾一直不敢怨天尤人，隻以為是自己福薄命舛。如今細細想來，原來便是有人這樣暗中布置，謀害臣妾和皇上的孩子。皇上，皇上，咱們的孩子死得好可憐。他一生下來連一句'額娘'都沒叫過，連眼睛都沒睜開好好看一看，就這樣平白無故斷送了。皇上啊，哪怕是臣妾在雨花閣再念成千上萬遍《往生咒》，孩兒他死得這樣冤屈，也不肯往極樂世界去啊！"玫貴人哭得傷心欲絕，在場之人無不惻然。怡貴人也背轉了身，咬著絹子哭泣不止。
趙太醫道："玫貴人且勿傷心。依微臣和許太醫看來，這個要害娘娘的人，一開始用藥極謹慎，幾乎是慢慢入藥，所以娘娘才會拖到八月早產生下那樣一個孩子。而對怡貴人，那人似乎放心大膽，用藥也更猛，所以會害得怡貴人懷胎四月胎死腹中。"怡貴人終於忍不住痛哭失聲："皇後娘娘既已查到這麽多，那麽煩請告訴臣妾一聲，到底是誰在謀害臣妾的孩子？"皇後看著神色陰鬱不定的皇帝，氣定神閑道："不隻你們，本宮也很想知道，後宮有如此陰毒之人留著，喪心病狂，謀害龍胎，到底是想要做什麽？所以在請你們所有人到場的時候，本宮已讓素心帶了人遍查你們所有人的寢宮，想來很快就有消息了。"皇後話音未落，素心已帶了人匆匆進來，福了一福道："皇後娘娘交代的奴婢都已經做了，果然在其中一位小主的妝台屜子底下找到了一包朱砂，還請皇後娘娘過目。"皇後將那包朱砂遞到皇帝麵前："皇上聞聞，這包朱砂沾上了什麽氣味？"皇帝取過輕輕一嗅，目中的瞳孔驟然縮緊，那種厲色，匯成一根尖銳的長針，幾能錐人。他失聲道："是沉水香的氣味！嫻妃，宮裏隻有你一個用沉水香的！"如懿心頭大驚，眼見皇帝隻逼視著自己，情不自禁跪下道："皇上明鑒，臣妾真的不知情，更不知妝台屜子中何時會有這包朱砂！"皇後閉目長歎一聲："素心，你實說吧。"素心道："皇上所言不錯，奴婢便是在延禧宮嫻妃娘娘的妝台屜子下找到的這包朱砂。當時嫻妃娘娘的侍婢阿箬還左右阻撓，不許奴婢翻查。如此看來，阿箬也是知情的，所以奴婢也帶了她來。"皇後冷冷道："先不必傳阿箬。嫻妃，你且看看現在進來的這個人，可是你認識的？"如懿回首望去，卻見素心後麵還跟著兩個小太監。顯然他們是剛從慎刑司出來，臉上還帶了些許輕傷，看著倒不甚嚴重。
如懿搖頭道："臣妾不認識。"
皇後的笑意冷凝在嘴角："你不認識他們，他們卻個個認識你了。這個禦膳房的小祿子，是你宮裏小福子的哥哥，專管著給有孕嬪妃們養活魚活蝦的。"如懿沉著道："臣妾是知道小福子有個哥哥，但臣妾今日也是第一次見他，從前從不相識。"皇後取過那包魚食丟在了小祿子跟前道："說，是誰指使你給那些魚蝦喂朱砂的？"小祿子偷眼瞟著如懿，嘴上卻硬："奴才不知，奴才實在不知啊！""不知？"皇後森冷道，"在慎刑司才一用刑你就招了，此刻還想翻供。本宮也不和你計較，立刻送回慎刑司就是。"小祿子一聽"慎刑司"三字，嚇得渾身發抖，連連磕頭求饒道："皇後娘娘饒命，皇後娘娘饒命。是嫻妃娘娘吩咐奴才這樣做，奴才實在不敢不聽啊，她對奴才說，隻要奴才敢不乖乖聽話，就要尋個由頭殺了奴才的弟弟小福子。奴才隻有小福子一個弟弟，從小相依為命，實在不敢不聽嫻妃娘娘的話啊！"如懿逼視著他道："小祿子，你好好想想清楚，本宮從未見過你，又怎會拿你弟弟的性命威脅你呢？"小祿子苦著臉道："嫻妃娘娘，那日在禦膳房門外的甬道裏，這話分明是您自己說的。您說您還沒有身孕，怎麽出身低賤的玫貴人和怡貴人都有了，簡直讓烏拉那拉氏的祖先笑話您！您說一定要出這口氣，還說奴才不做，您殺了小福子後一樣可以找別人做。奴才萬般無奈才答應了的。"另一個小太監小安子也哭著道："嫻妃娘娘，您當日到內務府找到奴才，要奴才做一些摻了朱砂的蠟燭送到您宮裏。奴才送去之後您打賞了奴才三十兩銀子。奴才隻當您是做了自己玩兒的，實在不知道您是去害人呀！"如懿氣得渾身發怔，心口一陣陣發寒，仿佛是掉進了一個深不見底的黑淵裏，隻覺得四周越來越寒，卻不知自己究竟要掉到哪裏才算完。
慧貴妃輕笑一聲道："這就難怪了！本宮怎麽說呢，從怡貴人驚蟄那日遇蛇開始就覺得奇怪，怎麽巧不巧怡貴人遇了蛇就被嫻妃你撞見救了呢。怡貴人這就感激涕零去了你的延禧宮同住。這不正好下手，一切方便麽？"如懿惱怒地直視著她道："慧貴妃慎言。如果說一切是我蓄意所為，那麽就該離怡貴人越遠越好，才不容易被人發現，怎麽還會這麽蠢接她來延禧宮同住，好叫人疑心？""疑心？"慧貴妃嗤笑，耳邊一雙明鐺垂玉環玲玲作響，"若是和玫貴人一般看起來像個意外，誰會疑心？都隻當怡貴人自己命薄留不住孩子罷了。所謂富貴險中求，若是不兵行險招把怡貴人留在身邊，哪能又是蠟燭又是炭火又是飲食那麽周全。玫貴人不就是你隔得遠不方便，所以中毒緩慢，到了八個月才沒了孩子。想來你自己腹中空空，看著人家的肚子一個接一個大起來，是越來越不能容忍了吧！"如懿幾乎氣結，極力壓抑著心口的怒氣，冷冷道："慧貴妃也腹中空空，一定要這樣說出自己的心思麽？"慧貴妃平生最恨人說自己膝下無所出，不覺變了臉色，恨聲道："你……"膠凝的氣氛幾乎叫人窒息，皇帝微微地眯著眼睛，有一種細碎的冷光似針尖一樣在他的眸底淩厲刺出，他隱忍片刻，緩和了氣息道："好了，你們都不要爭執。皇後，隻有小祿子一個人的證詞，怕是不能作數吧。"皇後輕輕頷首，恭敬道："皇上所言甚是。臣妾也覺得一麵之詞不可輕信，所以讓素心帶了阿箬過來。皇上可還記得，素心說阿箬方才攔著搜查麽？那這丫頭一定是知情的，依臣妾看，還是要好好查問才是。"她轉頭看著素心："阿箬帶來了麽？"素心道："已在殿外候著了。"
如懿看著阿箬神色謙卑地走進來，並無任何緊張不安之態，心中不覺鬆了一口氣。阿箬到底是跟著自己多年的阿箬，沒有做過的事，自然不必心慌意亂。她又有什麽可擔心的呢？或許她的阻攔，也是因為生性裏的一分驕傲吧，怎可容許別人輕易侮辱了自己？然而心底的深處，如懿還是有一份深深的不安，到底延禧宮中是誰出了差錯，將這一包朱砂放進了自己的妝台屜子裏。
旁人不清楚，她自己卻是知道的，沉水香的氣味頗為清淡，要使這一包朱砂都染上氣味，必然是在自己的殿內放了許久了。那麽又是誰，能做得這樣神不知鬼不覺？
她的心緒繁雜如亂麻。還來不及細細分辨清楚，阿箬已經走到殿中，沉穩跪下了道："皇上萬福，皇後萬福，各位小主萬福。"皇後道："今日也不說這些虛禮。本宮隻問你，素心要去搜查延禧宮的時候，你為什麽要攔著，還不許搜寢殿。"阿箬臉上閃過一絲淡淡的哀傷，隻是道："奴婢伺候小主，就要一切為小主打點妥當。""打點什麽？"
阿箬臉上的悲傷之色愈濃，忽然轉首向如懿磕了三個頭道："小主，奴婢伺候您已經八年，這八年來不可謂不盡心盡力。可是小主入宮之後，性情日漸乖戾，每每逼迫奴婢去做一些奴婢自己不願做的事。奴婢知道，您是奴婢的主子，奴婢隻能為您去做。可奴婢做這些事的時候心裏並不好受，今日既然事情抖了出來，奴婢也無法了，隻能知道什麽便說什麽。"如懿越聽越覺得不祥："阿箬，你這樣說是什麽意思？"阿箬轉頭再不看她，隻向皇帝和皇後道："奴婢知道皇上和皇後要問什麽，奴婢一並說了就是。自從玫貴人有孕之後，小主時常傷感，喜怒更是無常，常常抱憾雖然撫養了大阿哥卻沒有自己的孩子。玫貴人有孕後得寵，小主更是恨得眼睛出血。有一日終於叫了奴婢去寶華殿搜羅了一些朱砂回來。"慧貴妃道："嫻妃突然讓你要朱砂，你也不疑心麽？"阿箬搖頭道："奴婢何承想到這個。當時小主也隻是說用朱砂抄寫經文祈福，可以早些有自己的孩子。有一次小主帶奴婢去看望玫貴人的時候，悄悄在玫貴人的炭盆裏撒了些朱砂，因為朱砂的顏色與紅籮炭相似，顆粒又小，幾乎無人察覺。隻是每次去，她必定趁人不備這樣做。幾次之後奴婢就覺得奇怪，幾日後小主突然想去禦膳房，便帶了奴婢在禦膳房外的甬道那兒放風，奴婢隱隱約約聽見小主吩咐了禦膳房的小祿子什麽喂朱砂，摻在魚食裏什麽，還提到了小福子，小祿子當下便哭著答應了。奴婢嚇了一跳，問小主要拿朱砂做什麽，小主不許奴婢多問，還讓奴婢繼續去寶華殿搜羅。"窗外明明是三月末的好天氣，陽光明亮如澄金，照在殿內的翡翠畫屏上，流光飛轉成金色的華彩流溢。中庭一株高大的辛夷樹，深紫色的花蕾如暗沉的火焰燃燒一般，恣肆地怒放著。如懿心裏一陣複一陣地驚涼，仿佛成百上千隻貓爪使勁抓撓著一般。她的麵色一定蒼白得很難看，她怎麽也不相信阿箬會這樣鎮定自若地說出這些話來。
阿箬繼續道："自從玫貴人產下死胎之後，小主嘴上雖不說，但奴婢伺候小主多年，看得出來她很高興的。後來怡貴人又有了身孕，小主和怡貴人並不算太熟，不能像常去看玫貴人一樣去景陽宮。可是她總不高興，說連怡貴人那樣侍女出身的都有了孩子，她卻偏偏沒有。那一天去看怡貴人遇蛇後，小主正好順水推舟救了怡貴人，本來是想借機可以多去景陽宮，誰知皇上正好讓怡貴人住到延禧宮，便遂了小主的心了。怡貴人有孕，皇上每天來看小主的時候都會去看怡貴人，小主氣惱不過，下手也特別狠。怡貴人的紅籮炭備在廊下，隨取隨用，都是事先混了朱砂的。連吩咐給小祿子的朱砂，也比往常多了許多。"惢心氣得渾身發抖，怒喝道："阿箬，小主待你不薄，你受了誰的好處，居然說出這樣沒良心陷害小主的話來？"阿箬冷冷看她一眼："正是因為我還有良心，所以受不住內心的譴責說了出來。哪怕小主待我不薄，我也不能昧了良心。"惢心氣道："好！好！哪怕你說的不是昧心話，我和你一同伺候小主，怎麽你說的這些話我都不知道。細論起來，平日裏還是我伺候小主更多些呢。"阿箬輕蔑道："你是伺候小主多些不錯。但我是小主的陪嫁，有什麽事小主自然是先告訴了我，你又能知道什麽？而且這樣狠毒的事，難道還要人人皆知麽？"她目視如懿，毫不畏懼："小主，這樣的事你自己做過自己不知道？難不成奴婢和小祿子都要冤枉你麽？"如懿雙目緊閉，忍住眼底洶湧的淚水，睜眸道："很好，很好，本宮不知道你與誰合謀布了這個局來害本宮，當真是天衣無縫，對答如流。"阿箬躬身道："小主若要怪奴婢，奴婢也是無法，自知道此事後，奴婢心裏日夜不安，眼見得怡貴人胎死腹中，奴婢夜夜噩夢。當時遵於主仆之情，奴婢不敢說與人知。如今事發，乃是天意，奴婢也隻得說了。小主任打任罰，悉聽尊便。"阿箬言畢，忽然看了小祿子一眼。小祿子衝上來道："嫻妃娘娘，奴才知道供了出來對不住您，可是奴才也不想這樣平白害了兩位皇嗣。奴才我……我……"他支吾兩聲，突然掙起身子，一頭撞在了正殿中一隻巨大的紫銅八足蟠龍大熏爐上，登時血濺三尺，一命嗚呼。嬪妃們嚇得尖叫起來。
玫貴人二話不說，衝上來照著如懿的麵門便是狠狠兩個耳光。她還要再打，卻被跟上來的宮女死死拉住了。她口中猶自罵道："你好狠毒的心，還敢說人冤了你，小祿子能拿他一條命來冤枉你麽？你居然狠心到連我腹中的孩子都不肯放過，要他死得這樣慘！"如懿暈頭轉向，腦中嗡嗡地暈眩著，臉上一陣陣熱辣辣的，嘴角有一股熱熱的液體流了出來，她伸手一抹，才發覺手上猩紅一道，原來是玫貴人下手太重，打出了血。可是她居然不覺得痛，隻是看著那大熏爐上慢慢滴下的血液，一滴又一滴滑落。撞得頭殼破碎的小祿子被人拖了出去。這樣溫暖的天氣裏，她居然生出了徹骨的寒意。
死無對證，居然是死無對證！
阿箬臉色慘白，對著如懿道："小主若是對奴婢今日的話有所不滿，奴婢也自知不活，一定跟小祿子一樣一頭撞死在這裏，也算報了小主多年的恩義。"她說完，一頭便要撞向那熏爐去。
慧貴妃眼疾手快，一把拉住了道："已經死了一個，再死一個，豈不是都死無對證了。"她款步向前，向帝後福了一福道："今日的事後宮諸姐妹都已經聽明白了，嫻妃謀害皇嗣，人贓並獲，已經無從抵賴。臣妾請求皇上皇後還玫貴人和怡貴人一個公道，更還含冤棄世的兩位皇嗣一個公道。"海蘭忙跪下，情急道："皇上，皇後娘娘，臣妾與嫻妃娘娘起居一處，深知娘娘並無害人之心，此中緣故，還請皇上皇後明察。"純嬪亦道："皇上，皇後娘娘，臣妾與嫻妃相處多年，她的確不會是這樣的人，還請皇上皇後明察。"皇後歎口氣道："後宮出了這樣的事，原是臣妾不察之過。人證物證俱在，嫻妃是無從抵賴，但嫻妃畢竟伺候皇上多年，皇上要如何查辦，臣妾聽命便是。"皇帝的眼睛隻盯著熏爐上淌下的鮮血，他的聲音清冷如寒冰："阿箬，你是要拿你這條命去填嫻妃的罪過了，是麽？"阿箬含淚道："奴婢自知身受皇恩，阿瑪才能在外為朝廷效力，可是忠孝難兩全，奴婢隻有以死謝罪。"空氣中有膠凝般的滯緩與壓抑，庭院中的花香輕而薄地纏上身來，聞得久了，幾乎如同捆綁般的窒息。遠處不知是不是有蜜蜂在嗡嗡地撲著翅膀，好像那銳利的蜂針也一點一點逼進身體，一陣一陣地發痛。如懿跪在烏金地磚上，膝蓋疼得幾乎直不起來，她欲分辯，唯覺得自己陷在了一張精心織就的天羅地網之中，口幹舌燥無力掙紮，隻由得冷汗涔涔而下，濡濕了麵龐。
良久，她仰起麵，癡癡望著皇帝："皇上，人證物證皆在，臣妾百辭莫辯。但是皇上，臣妾至死也隻有一句話，臣妾不曾做過。"皇帝並不看她，隻是道："你也知道人證物證，鐵證如山。朕再不願意相信，亦隻能相信。"他的臉上有深翳的慘痛與悲傷："那兩個龍胎的死狀，朕都是親眼見過的，一輩子也忘不了。如懿，就算你沒有孩子，可是朕一直寵愛你，你還有什麽不足，要連尚在母腹中的孩子也不放過。"他仰起臉，將眼中的淚水以憤怒灼幹，化作冷厲的口吻："傳朕的口諭，嫻妃烏拉那拉氏心狠手辣，著降為貴人，幽禁延禧宮，再不許她出入。"如懿絕望地癱倒在地上，眼裏蓄滿了淚水："皇上一直對臣妾說要臣妾放心，如今臣妾百口莫辯，隻要求皇上能明察秋毫，還臣妾一個清白。"皇帝並不看她，隻道："怡貴人黃氏即日遷回景陽宮，玫貴人白氏遷回永和宮，一切如舊。至於阿箬……"皇帝臉上生了幾分溫柔之色："朕屬意你已久，隻是一直不得機會對嫻貴人說。此次的事你也有身不由己之處，切莫再尋了短見，以後便留在朕身邊伺候吧。"阿箬大喜過望，隻是有些畏懼地看了看皇後與慧貴妃。
皇後歎道："知錯能改，善莫大焉。而且此次的事，嫻貴人是罪魁禍首，阿箬隻是礙於情義一時不得明說罷了。皇上要留她在身邊將功抵過，臣妾也覺得是應該的。"如懿怔怔地望著阿箬含羞帶怯的麵龐，隻覺得天靈蓋被人狠狠剖開，貫入徹骨寒冰，冷得她完全無法接受，卻隻能任由冰冷的冰珠帶著棱角鋒利地劃過她的身體，痛得徹骨，卻依然清醒。
阿箬的笑意還未退去，嘉貴人嘴角高傲地揚起，盈然起身道："皇上，嫻貴人謀害龍胎之事做沒做過隻有她自己有數。隻是臣妾……"她按住自己小腹，喜悅道："臣妾已經有了一個月身孕，實難再與嫻妃這樣的人共處。皇上幽禁了她，臣妾才敢安心在宮中養胎。"皇帝所有的悲傷與惱怒在一瞬間被她的笑意化去，他上前一步，緊緊握住了嘉貴人的手道："你所言可真？""臣妾不敢妄言。隻是宮裏出了這樣的事，臣妾不敢說出來而已。"嘉貴人滿麵得意地笑，牽住皇帝的手，依依道，"皇上，臣妾好怕受人所害，還請皇上允準，許臣妾住在皇上養心殿後的臻祥館，以借皇上正氣驅趕陰邪，護佑龍胎。"皇帝歡和的笑容裏，自然是無不允準。嘉貴人的孩子，恰到好處地驅散了前兩個離去的陰霾。隻是這樣的歡欣喜悅裏，沒有人會在意如懿的絕望與無助。
她望著窗外豔陽高照，這是三春勝日，她卻清晰而分明地覺得，她的春天，已經離得太遠了。
第十章 冷苑
如懿獨自坐在殿中，看著黃銅鏡中自己的容顏，居然已經是憔悴如斯。延禧宮中的宮人被撤去了大半，連香爐裏的香煙冷了，也沒有人再來更換。隻剩下一把冰冷的死灰，如同她的心一般，散碎成齏粉，不知哪一陣風來，就散得不見蹤影了。
海蘭悄無聲息地走進來，替她挽好散落的發髻，整了整疏散的珠釵，緩聲道："姐姐切莫心灰意冷，皇上隻是降姐姐為貴人，可見心中還是有姐姐的。這件事雖然看似證據確鑿，但並非沒有一點可疑之處，等到皇上想明白了，就會恢複姐姐位分，放姐姐出去了。"如懿緩緩地搖頭："沒用了。"
的確是沒用了。所謂的證人，小祿子已經死了，他的死更像是源於她的逼迫。而唯一活著的最有力的證人，隻剩下了阿箬。
海蘭正欲說話："那麽阿箬……"
如懿淒然一笑："你也覺得阿箬勸得回頭？今日她在長春宮能夠如此犀利冷靜地說出那番話，說得那麽滴水不漏，我便已經知道，阿箬會是置我於死地的一劑砒霜。你要砒霜變良藥，如何可能？而且如今她已經在養心殿行走伺候，誰再要接近她，都不是易事了。"海蘭猶豫道："可是如今，的確隻有阿箬一個證人了。我猜皇上的意思，可能是不想她也和小祿子一樣驟死，所以留在養心殿中。"如懿心灰意冷道："是什麽都好了。這丫頭一直心高氣傲，我卻不知道她還有這樣的本事，竟然在我看不見的地方與人勾結做下了這等好事！"海蘭見四下裏冷冷清清的，並無旁人伺候在側，便道："姐姐以為，阿箬是和誰勾結？"如懿沉吟著道："皇後娘娘有皇子和公主，又掌位六宮，按理說並不需除去這兩個孩子。""但玫貴人盛寵，怡貴人的孩子又被認為是大貴之胎，不能不防。""慧貴妃一直與玫貴人不睦，實在有可能是她害的玫貴人。但是怡貴人與慧貴妃一直也沒有衝突。"海蘭沉吟道："可是若以兩位龍胎之死打擊姐姐，慧貴妃一定做得出。而嘉貴人的恩寵一直與姐姐和慧貴妃相當，哪怕慧貴妃被皇上冷落之後，她都能和姐姐平分春色，今日又恰到好處提出自己懷有身孕，讓皇上轉怒為喜，恐怕嘉貴人也不簡單。"如懿自嘲地笑笑："宮中生存，有誰又是簡單的？是我自己技不如人，才會受此算計。"海蘭急道："那還有小福子呢，他是小祿子的弟弟，難道什麽都不知情？"如懿道："慎刑司查問過了，的確是問不出什麽。"她望向院中，中庭的桃花怡然而開，燦爛如凝霞敷錦，散漫開一天一地。一陣風過，連吹來的氣息都是甜的。院子裏晴絲嫋嫋，春光駘蕩，這樣好的時候，她卻宮門深閉，隻看著黃昏暮色無可阻擋地自遠處逼近，無處可逃。
外頭有極輕的人語聲，那是怡貴人宮中的宮人在搬離延禧宮，她看著海蘭道："你也要搬走了麽？"海蘭道："我求過皇上，暫居延禧宮陪伴姐姐。"如懿神色淒苦，握住她的手道："何必？這次不比禁足，你還能出去。陪我住在這裏，等於是陪我一起幽禁，葬送了自己。"海蘭眼底都是淚，隻是坐在她身前，誠摯道："妹妹人傻，又愚笨不懂得周旋，即便能出去，也不過任人欺淩罷了，情願守著姐姐。"如懿握著海蘭冰涼的手，哽咽間一句話也說不出來。忽然，簾下閃過一點響動，如懿轉過臉去，卻見怡貴人一身素服，頭上隻別了一支素銀如意釵並幾點雪白珠花，站在簾下，單薄得幾如一枝孱孱在二月冷風中的瘦柳。她臉上的肉幾乎都幹透了，臉頰深深地凹陷下去，唯有一雙幹枯的眼，黑得讓人生出怕意。
她一步一步緩緩走近，聲音輕得仿似一縷幽魂："嫻貴人，看著你跟海蘭姐姐這樣情好友善，我便想起你照顧我的那段時日，真的是對我很好很好。可是嫻貴人，你為何要這樣虛情假意，一定不肯放過我的孩子！如果你不喜歡我承寵，你告訴我就是了，為什麽要害我的孩子！"她步步逼近，語中的淒厲之意越來越盛，終於在接近如懿的那一刻，伸出手狠狠扼住了她的脖子。海蘭一時不防她如此，立刻伸手去拽，口中大呼道："來人！快來人！"不想怡貴人瘦弱至此，力氣卻極大，海蘭根本拉不開。如懿隻覺得喉頭一陣陣痛得發緊，幾乎喘不過氣來了。她拚命伸手去掰開怡貴人的手指，好容易和海蘭一起用力掰開了她一隻手，卻見怡貴人一把拔下頭上的銀釵狠狠向她刺來。那銀釵的一頭磨得極其鋒利，顯然怡貴人是有備而來，眼看那銀釵的鋒尖避無可避，朝著如懿麵門直刺而下，海蘭伸手一把擋住了釵尖，將自己的手臂橫貫其下。
沉悶的一聲痛呼，有鮮紅的血一瞬間迸開，落在如懿的麵上，溫熱而芬芳。
怡貴人似乎也被那血嚇住了，一時行動有些滯緩，便被撲進的宮人們一擁而上拉開了。如懿趕忙握住海蘭的手臂細看，隻見雪白如藕的臂膊上，一條深深的血痕從手肘到手腕直劃而下，鮮血湧出處皮肉翻起，觸目驚心。
如懿慌不迭地喊起來："傳太醫，快傳太醫！"怡貴人被蜂擁的人群拖了出去，口中猶自念念不絕，不住地咒罵哭泣。海蘭手臂上不斷有鮮紅的血液滴落，惢心忙捧了紗布來，如懿急道："太醫不知什麽時候過來，我先替你纏上止住血。"海蘭痛得眼中泛起淚光，卻極力忍耐著道："姐姐別怕，一點皮肉傷而已。倒是姐姐你，沒被怡貴人嚇著吧？"如懿心疼道："你都這樣了，我能比這個更怕麽？"海蘭強笑著安慰道："沒事，一點皮肉傷而已，沒有傷及筋骨就好。"如懿的淚一滴滴落下，洇在紗布上，襯著不斷沁出的鮮血，似綻出一小朵一小朵豔色的梅花："可是傷得這樣深，一定會留疤了。"海蘭忍著疼，微笑道："即便留疤，也比傷了姐姐的性命值得，是不是？"如懿的喉頭隱隱還殘留著被怡貴人扼過的痛，然而此刻，卻被更深更重的感動填滿了。是，這幾日來的風波迭起，讓她身心俱疲，無力抵抗，可是還有海蘭。幸好，還有海蘭，容得她在淒苦的宮中有人相依為命，彼此依靠。
怡貴人的死是在三日之後，因為積鬱過度，加上腹中孩子的殘體沒有完全清除，過量催產殘餘的紅花牛膝湯讓她的身體再也承受不住，撒手而去。
據說，她死的時候，眼睛都沒有閉上，隻以布滿血絲的雙眼，無語望向蒼天。
她的死，讓原本稍稍平靜的後宮再度沸騰起來。
消息傳到養心殿的時候，皇帝正在批閱奏折。阿箬換了禦前宮女的服飾，雖然不比在延禧宮時華貴，卻別有一種在禦前伺候的氣韻隱隱透出。
阿箬見皇帝隻是奮筆疾書，便捧了一小碟點心和茶水進來，不動聲色地向李玉努了努嘴。李玉知道她在禦前伺候之後頗得皇帝另眼相看，也不知如懿情形到底如何，一時也不敢輕舉妄動，便退到了殿外。
阿箬小心翼翼將茶點放在皇帝跟前，便悄無聲息地替皇帝研起墨來，她的手勢極輕，手腕運力，墨汁磨得濃淡恰到好處，一星也未濺出來。皇帝蘸了蘸墨笑道："難怪古人說要讓閨秀少女來磨墨，紅袖添香自然是一種樂趣，但也唯有你們才能用力適度，磨出不澀不枯帶光澤的墨汁來。"阿箬盈盈一笑："皇上誇獎了。奴婢不過是為嫻妃娘娘……不，是為嫻貴人磨墨久了，熟能生巧而已。"她自悔失言，有些畏懼地看著皇帝："奴婢失言了。"皇帝隻是一笑："是麽？朕喜歡聽你說話，更喜歡你的熟能生巧。"阿箬羞澀一笑："奴婢笨笨的，怕說錯了話惹皇上不高興。"皇帝的眼角帶了輕俏的笑意，是薄薄的桃花色，如同窗外的春色一般明媚："怎麽會？你說什麽，朕都喜歡。"阿箬臉上浮起紅雲，還是忍不住道："皇上這麽說，可是因為愛屋及烏？"皇帝微微一怔："什麽愛屋及烏？"阿箬絞著手指，低低道："皇上愛惜嫻貴人，不舍得重責。因為愛惜嫻貴人，所以連昔日在她身邊伺候的小烏鴉，也就是奴婢，也連著得了些憐惜。"皇帝的笑意微微淡下去："當*****仗義執言之後，宮裏還會有人把你當做是嫻貴人身邊的小烏鴉麽？你就是你，烏拉那拉氏就是烏拉那拉氏，彼此早不相幹了。"阿箬低首道："是。那皇上不覺得奴婢是背主棄信之人麽？"皇帝眼底有深邃的墨色，幾乎能望到人的心底去："隻要你是仗義執言，不違背本心，沒有人會覺得你背主棄信。"阿箬暗暗地鬆一口氣，朝皇帝露出一個極明麗的笑容。她正盈盈望著皇帝，李玉進來道："皇上。"皇帝從他的麵上探尋到一絲驚慌的意味，沉聲道："什麽事？"李玉戰戰兢兢道："景陽宮來報，怡貴人產後失調，死胎餘毒未清，方才已經歿了。"皇帝的神色變了又變，末了眼角沁出一點淚意，歎息道："真是可惜了。去告訴皇後，怡貴人追封為怡嬪，一切喪儀按嬪位安置，讓皇後好好操辦。"李玉答應著去了，阿箬忙遞了茶到皇帝手中道："怡嬪娘娘真是可憐，孩子沒了之後情緒還那麽激動，想跑去殺了嫻貴人，結果累了自己紅顏早逝，真當是可憐。"皇帝淡淡道："烏拉那拉氏是咎由自取，還累得海貴人也受了傷。"阿箬乖巧道："皇上別生氣。幸好現在嘉貴人也有了身孕，在臻祥館養得好好的，皇上放心就是。"皇帝嗤地一笑："你總惦記著別人，那你自己呢？"阿箬癡癡一笑，別過身去道："皇上取笑奴婢呢，奴婢有什麽好惦記的。"皇帝取過她捧來的糕點咬了一口："好甜。"阿箬忙道："奴婢記得皇上喜歡吃玫瑰花瓣糖蒸的菱粉糕，所以特意下廚做了一盤，不知皇上喜不喜歡？"皇帝笑吟吟望住她，一把捉住她的手道："你還說你不惦記著，連朕喜歡吃什麽都記在了心上。"阿箬羞得滿麵緋紅，忙低下頭嬌怯怯道："皇上……"皇帝在她手上輕輕一吻，笑道："好甜。"阿箬越發不好意思，隻覺得一顆心怦怦地跳著，幾乎有些暈眩。她盼了那麽久，渴望了那麽久，原來隻要稍一用力，就可以伸手攀到了。殿外的花香無孔不入地鑽進來，帶著甜膩而熏人欲醉的氣味，不依不饒地纏上身來。皇帝吻著她的耳畔，低聲道："你阿瑪現如今在高斌手下，跟著他頗有出息，不僅治水出色，這個知府也當得有聲有色。朕也不想在宮裏委屈了你……朕打算封你為常在，就住在嘉嬪的啟祥宮。封號……為慎。"阿箬受寵若驚，隻覺得身上的力氣一點一點都被抽去了，隻是嬌慵無力地癱在皇上懷中，雙手一點一點攀上他的頸，像在尋著最後的依靠似的："有皇上的眷顧，臣妾一點也不委屈。"
聖旨傳遍六宮的時候，便是說因嘉貴人有孕，晉封為嘉嬪。阿箬因在養心殿照顧嘉嬪有功，又能柔順侍上，封為慎常在。
皇後看著聖旨隻是一笑，向陪坐一旁賞花的慧貴妃道："不承想這個丫頭這麽有出息。"慧貴妃微微有些不悅："祖製宮女冊封要從官女子起，她倒好，一步登天了。""那不是也要有妹妹抬舉麽？"皇後折下一朵暗紅瑞香花別在衣襟上，"阿箬的阿瑪在妹妹的父親麾下做事，聽說頗有才幹，他的女兒在宮裏能不格外伶俐麽？一個眼錯沒看見，就被皇上調到了禦前伺候，指不定怎麽伸著胳膊撲棱著翅膀在皇上麵前飛呢。祖製也是從前的皇上定的，如今的皇上改一改，也沒什麽了不得。"慧貴妃替皇後正了正衣襟上的瑞香花，狠狠掐下一片多餘的花葉："再怎麽會撲棱，也不過是一個常在，臣妾不信她還能飛上了天去。真要不識好歹，翅膀是怎麽安上去的，就怎麽給她卸下來。"皇後微微一笑，拈過一朵瑞香遞到慧貴妃手中，笑道："古語雲瑞香花，始緣一比丘，晝寢磐石上，夢中聞花香酷烈，及覺求得之，謂為花中祥瑞，遂名瑞香。有這樣祥瑞的花在手，妹妹已然是勝券在握，不必做無謂的擔心了。咱們還是花點心思，將怡嬪的後事料理妥當，也讓皇上可以稍稍安慰吧。"次日麵見太後的時候，皇後將怡嬪身前死後所有事一一敘述，無不詳盡。太後倚在暖閣的榻上，伸手撫摸著青瓷美人觚裏插著的幾枝新開的粉紫色丁香花："皇後看看，福珈替哀家插的這一盆丁香花，如何啊？"皇後正回稟宮中事宜，突然聽得太後這一句，忙賠笑道："福姑姑伺候太後多年，深知太後心意，這盆丁香花一定很合太後的心意。"太後微微搖頭，淡淡道："福珈，拿剪子來。"福珈奉上銀剪子，太後剪去多餘的幾枝，道："如今看著便清爽多了。"皇後忙道："兒臣的眼力遠不及皇額娘，所以竟看不出來那幾枝花枝多餘。"太後淡淡一笑："皇後，你知道本宮為什麽喜歡這盆丁香花麽？芭蕉不展丁香結，同向春風各自愁 。丁香花開二色，有紫有白，就好比宮中有人得寵高興，便有人失寵傷心。這次的事玫貴人痛失胎兒，怡嬪母子俱亡，便連嫻貴人也受了責罰幽禁在延禧宮中。可是這邊傷心欲絕，那邊慎常在就躍上龍門，一朝得寵。嘉嬪也身懷龍種，備受尊崇。但皇後你有沒有想過，如此一來，宮中就失卻了平衡之道了。"皇後忙躬身道："兒臣恭聽皇額娘教訓。"太後和顏悅色道："嘉嬪有喜自然是值得高興，玫貴人失子也的確讓人傷心。嫻貴人固然被幽禁，但慧貴妃一直未再得到寵愛，被皇上冷落。這個中的平衡之道，皇後你要好好掂量掂量。"皇後眼中淩波微動，道："兒臣會向皇上建議，晉封玫貴人為玫嬪稍作安慰。至於慧貴妃，她位分已高，不宜即刻再進封，兒臣會安排慧貴妃再度侍寢，以免嘉嬪有孕不便伺候，讓皇上備感寂寞。"太後微笑道："皇後能如此，哀家很是欣慰。"她話鋒突然一轉："但是海貴人無錯卻與嫻貴人一同幽禁，而嫻貴人罪孽深重，僅僅得此責罰，哀家實在是為兩位枉死的皇孫感到可惜。皇後，這些話你便替哀家告訴皇上吧。"皇後略露為難之色，道："回稟皇額娘，不是臣妾不敢告訴皇上，但隻怕皇上一時心軟，顧念舊情……"太後語氣森冷，與外頭的明麗春色毫不相符，隻道："皇上固然顧念舊情，但哀家的皇孫也不能白白枉死。那就傳哀家的旨意，嫻貴人烏拉那拉氏謀害皇嗣，罪無可恕，著廢為庶人，終身幽居冷宮。哀家倒要看看，哀家要她生不如死，誰敢攔著！"皇後微微一凜，忙道："皇太後懿旨，臣妾遵命。"
皇後去請命時，慎常在正在一旁紅袖添香，喜樂娛情。純嬪與海蘭亦守在一旁相伴，眾人見了皇後來連忙離了皇帝，恭恭敬敬請了安，半分也不敢驕矜。皇後將太後所言一一回稟，皇帝倒也無一不準，但說到如懿之事時，皇帝冷然一笑："還是皇額娘有決斷。朕顧念著她撫養大阿哥，一時還未下狠心。既然皇額娘這樣說，那自然是好的。"他揚聲喚道："李玉，你便按皇後所言，傳旨下去。"皇後道："那大阿哥……"
皇帝微微蹙眉："大阿哥便交給純嬪帶著吧。純嬪生養過孩子，理應會管教些。"純嬪聽了，連忙起身謝過。
皇後連忙道："是，那臣妾預備下去，明日就將烏拉那拉氏移去冷宮居住。隻是……"阿箬輕輕地為皇帝捶著肩，嬌聲道："這樣也好。眼不見為淨，省得皇上想起了就要生氣。"皇後拈了絹子道："隻是……烏拉那拉氏雖然有差錯，但皇上念在舊情，關幾日就會把妹妹放出來的，讓妹妹安心去待幾天思過就是。"皇帝看了皇後一眼，不動聲色道："幾天？若無朕的旨意，烏拉那拉氏終身不得出冷宮別院半步。"皇帝話音剛落，海蘭臉色煞白，差點暈了過去。海蘭身邊的葉心機靈，一把扶住了海蘭。
海蘭忍不住跪下，膝行上前，磕了個頭道："皇上開恩，請念在姐姐在潛邸時就盡心伺候皇上，不敢有一絲懈怠的份上，還請皇上不要把姐姐趕去冷宮吧。"純嬪亦道："是啊。皇上哪怕要罰月銀要責打，都比把烏拉那拉氏一輩子孤零零扔在那兒好啊。"皇帝看也不看純嬪，隻淡淡道："跟著朕從潛邸過來的嬪妃不少，若都像烏拉那拉氏一般驕縱恣肆，敢蓄意謀害旁人，朕以後如何管治後宮前朝。你們若再求，就和她一並關進去。到時候永璋沒有額娘照管，你也別怪朕狠心。"純嬪嚇得冷汗涔涔，跪在地上不敢言語。海蘭還要再說，純嬪趕緊拉住了她，搖了搖頭。
皇後欠身，淡然道："皇上三思，如懿妹妹到底陪伴皇上多年，沒有功勞也有苦勞。"皇帝散漫地看皇後一眼，微笑道："烏拉那拉氏有罪當罰，是皇後向朕提出。如今皇額娘也發了話，皇後卻要朕寬恕，皇後賢德是賢德，卻未免太出爾反爾，難以服眾了。"皇後神色一驚，連忙屈膝："臣妾糊塗，還請皇上恕罪。"皇帝道："起來。"
皇後這不敢多言，微微斂容正要退下，卻聽殿外有童聲響起，卻是在背誦一首詩。
"鹿走荒郊壯士追，蛙聲紫色總男兒。拔山扛鼎興何暴，齒劍辭騅誌不移。天下不聞歌楚些，帳中唯見歎虞兮。故鄉三戶終何在？千載烏江不洗悲。"那童聲反複響起，卻隻是背誦這首詩。
皇後側耳細聽，道："仿佛是大阿哥的聲音，在背誦皇上的禦詩。"皇帝眉心微微一動，轉過臉不悅道："前些日子永璜背了這首禦詩給朕聽，朕還誇獎了他幾句。如今倒越發懂得取巧了。"皇後忙道："小孩子家，哪裏有這些心機。皇上切莫錯怪了他。"皇帝聽了一會兒，終究不忍道："傳他進來吧。"永璜倒也乖覺，進來了便磕頭道："給皇阿瑪請安，給皇額娘請安，給慎常在請安。"按照規矩，皇子與公主稱呼除皇後與生母之外的庶母皆以"娘娘"相稱，如今隻呼慎常在的位分，而不喚一句"慎娘娘"，顯然並非不懂得規矩，而是不屑如此尊稱而已。
皇帝便帶了幾分不豫之色，道："越發沒有規矩了。"阿箬強笑道："臣妾原本就是伺候大阿哥養母的宮女，大阿哥不肯按規矩稱呼，也是情有可原。"皇帝指著永璜便道："這個樣子，和烏拉那拉氏一模一樣，朕真是後悔把你交給了她撫養。"大阿哥忍著淚，倔強道："兒子受母親撫養，母親百般教導隻是要兒子學好，從未教壞過兒子。不知皇阿瑪此言從何而出。今日兒子背誦的禦詩乃是母親親口教導，母親時時刻刻把皇阿瑪記在心上，又疼愛兒子，怎麽會殘害皇阿瑪的其他子嗣。其中必有冤情，還請皇阿瑪明察。"皇帝連連冷笑道："反了！真是反了！連朕的親生兒子都被她蠱惑，口口聲聲向著她！"阿箬忙跪下道："皇上息怒。大阿哥養在延禧宮的時候，烏拉那拉氏百般籠絡討好，其實並非真心疼愛大阿哥，而是借機邀寵，更是為了她一己私心，想要'招弟'。""招弟？"皇後詫異道，"什麽是招弟？""就是民間傳言，收養一個男孩後，自己也會在不久之後有孕誕下一個男孩。"皇後驚詫道："你是說，就是因為如此，當日烏拉那拉氏才會與慧貴妃相爭，故意要撫養大阿哥？"皇帝伸手將桌上的茶點揮落，怒道："這就是你口口聲聲要求情的母親，以後你不必跟著她，就由純嬪來撫養你。朕告訴你，也告訴所有人，都聽著，以後朕不許任何人為烏拉那拉氏求情，若有違背，就和她一起去冷宮待著吧。"
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