白發不是老了？日本最新研究揭“白發是防癌機製”

人們常把頭發變白視為年老或壓力的象征，但日本東京大學最新研究指出，白發的生成或許並非單純的老化現象，而是一種“身體自我防禦癌症”的自然反應。

東大研究團隊在“Nature Cell Biology”期刊發表成果，揭示頭發色素幹細胞（melanocyte stem cells, McSCs）在DNA受損時，會麵臨兩種命運抉擇：一是停止分裂並分化，導致毛囊失去色素、頭發變灰；二是持續增生，最終可能形成惡性黑色素瘤。這項研究首次從細胞命運決策角度，揭開了“白發”與“癌症風險”間的潛在關聯。

該研究團隊由東京大學教授西村榮美與助理教授毛利康明領導，透過長期追蹤小鼠體內的色素幹細胞活動，觀察這些細胞在不同DNA損傷情境下的反應。結果發現，當幹細胞遭受“基因毒性壓力”（如輻射或化學損傷）時，會啟動一種稱為“老化性分化”（senescence-coupled differentiation）的機製。此時，細胞透過“p53–p21路徑”轉為無法再分裂的狀態，並退出幹細胞庫，最終導致頭發失去色素而變白。換言之，“白發”是身體主動淘汰受損細胞、避免潛在癌化的重要防禦反應。

然而，研究也指出，並非所有DNA受損都會引發這種“保護性白發反應”。若色素幹細胞暴露於特定致癌物，例如紫外線B（UVB），細胞可能逃避老化分化程序，並持續自我更新、形成“克隆擴張”，這些細胞能抑製老化機製，進而增加腫瘤化風險。研究團隊形容，這就像細胞在兩條路之間做選擇：要麽犧牲自身保護整體，要麽持續增殖、最終走向癌化。

西村教授指出，這項研究重新定義了白發與黑色素瘤的關係，不應被視為毫無關聯的兩種現象，而是源自同一類幹細胞在不同壓力下的對立命運。他進一步解釋，白發並非代表健康惡化，反而可能象征身體啟動了防癌機製，若這套“自毀性保護”路徑失靈，受損幹細胞持續存在，就可能成為癌症的種子。

研究團隊強調，了解這些分子機製，有助於未來發展防癌策略，並為老化與癌症之間的微妙關係提供新視角，“換句話說，白發不隻是歲月的痕跡，更可能是人體為維持長期組織健康而付出的代價”。