尋找中國稀土磁鐵替代品：一場全球追逐戰

約六個月前，中國用一種明白無誤的方式宣示了其對關鍵供應鏈的掌控。中國領導人暫停了全球許多行業賴以生存的強力稀土磁鐵的出口。

這一舉動讓近年來啟動的那些尋找替代方案的努力變得更加緊迫。在美國，四家生產稀土磁鐵的工廠正接近竣工或已開始投產。東歐剛剛有一座規模尤其龐大的工廠投產。

但自4月開始的這些手忙腳亂的應對隻能彰顯中國在經過三十年的巨額投資後所取得的領先地位，以及世界其他國家要迅速迎頭趕上有多麽困難。

中國利用其對稀土磁鐵供應的鉗製在與特朗普總統和歐盟的貿易談判中獲得籌碼。自最初切斷出口以來，北京允許了部分稀土出口，但現在進行了更嚴格的管控。由此產生的結果是，相比對印度和巴西等國——這些國家最初並非特朗普加征關稅的目標，特朗普在提高對華關稅的問題上采取了更謹慎的態度。

中國還限製了對歐洲的稀土磁鐵出口，以迫使歐盟重新考慮對中國電動車征收的關稅。



一家加拿大公司在愛沙尼亞錫拉邁埃的一座海濱綜合設施從礦石中提煉稀有金屬，該設施旁邊是一座以舊建築木材為燃料的發電廠。

“很多企業仍麵臨重大挑戰，一些企業甚至存在停產的可能，或已經停產，”中國歐盟商會主席彥辭(Jens Eskelund)表示。在歐洲和美國，汽車製造商和國防承包商受到的打擊最為嚴重。

美國政府和歐盟的機構幾年前就開始對中國在稀土領域的主導地位表示擔憂。目前即將完工的幾個項目都得到了政府財政激勵措施的推動。



上周五，加拿大公司Neo Performance Materials在愛沙尼亞納爾瓦開設了一家工廠，一舉使歐洲和美國的磁鐵生產能力幾乎翻了一番。Neo還安裝了大量設備，以在未來幾年將該工廠的產量提高一倍以上。

然而，與中國的差距依然很大。



用稀土金屬與鐵和硼混合製成的磁體合金片。



合金經過加工製成磁塊。



這些塊狀物被切割成磁體，然後送入清洗機進行清洗。

追蹤該行業的多倫多公司Adamas Intelligence的數據顯示，北美和歐洲每年為汽車、機器人、無人機和其他產品采購近4萬噸稀土磁鐵，幾乎全部購自中國。

亞洲以外國家每年生產的稀土磁鐵不足2000噸，主要在德國和芬蘭。另外日本公司在日本和越南每年還能生產2.5萬噸，主要供應日本和韓國的汽車製造商及其他客戶。

相比之下，中國每年生產超過20萬噸稀土磁鐵。其中許多被裝配到中國工廠製造的電機和其他設備中，作為中國龐大製造品出口的一部分流向全球。



錫拉邁埃精煉廠的一名經理，該廠從事稀土分離工作。



使用精煉稀土製造汙染控製化學品的設備。

全球的追趕

在中國之外努力擴大產能的公司正在取得進展，但步伐緩慢。

德國的VAC集團是歐洲主要的稀土磁鐵製造商，其首席執行官埃裏克·艾申表示，公司計劃下個月在美國南卡羅來納州薩姆特啟用一座年產能近2000噸的工廠。

他表示，該公司將使用在德國VAC工廠接受了18個月培訓的美國員工，預計在3月底前實現南卡羅來納州工廠的滿負荷運轉。他補充稱，該工廠的產能或可在18個月內接近翻倍。



MP材料公司擁有加利福尼亞州與內華達州邊境的帕斯山稀土礦，目前該公司正在得克薩斯州建設一座產能1000噸的工廠，投產後初期將為通用汽車供應產品。MP材料公司計劃通過擴建及新建第二座工廠，在未來幾年內將年總產量提升至1萬噸。今年夏天，美國國防部同意向該公司投資4億美元，為其發展提供了助力。

第三家企業美國稀土公司已在俄克拉荷馬州斯蒂爾沃特市建成一座工廠。該公司製造業務高級副總裁戴維·布希表示，到明年年底，這座工廠的年產能預計將達到600噸，到2027年初產能將再翻倍。第四家企業諾維昂磁鐵公司則在得克薩斯州奧斯汀市附近建了一座工廠。

但行業高管表示，這些均為樂觀預期。運營稀土磁鐵工廠的難度遠高於建造工廠，工廠要實現全麵投產可能需要長達三年時間。稀土磁鐵的質量標準極為嚴苛，需要經驗豐富的技術人員操作。

一座工廠需具備生產數十種不同類型稀土磁鐵的能力。一輛燃油汽車的座椅、刹車、後視鏡及其他係統的電機中，可能會使用40多塊稀土磁鐵，每塊磁鐵的重量往往不足10克。電動汽車則需要更多。



工人佩戴袖套式的手套，將粉末狀磁性材料壓製成塊狀。



檢測樣品的純度。



錫拉邁埃精煉廠用於分離鏑和鋱的塑料罐——這兩種高價值稀土元素被添加到磁鐵中以提高耐熱性。

中國在磁鐵領域遙遙領先的原因之一在於，它幾乎完全掌控著稀土礦石的精煉流程。全球99%以上用於製造耐熱磁鐵的三種關鍵稀土元素由中國精煉廠生產。包括美國在內的許多國家長期將其礦山生產的礦石運往中國精煉。

中國在稀土領域的影響力還延伸到了其他國家。由中國政府部分持股的盛和資源已投資或簽約多家新建稀土礦山及冶煉廠。



全球絕大多數稀土精煉設備由中國製造，而中國已開始限製這類設備的出口。全球從事稀土精煉工作的技術人員幾乎都在中國就業，中國政府近期還禁止了其中大部分技術人員出境。

“在中國之外，很難找到相關技術人才，”在巴西建設稀土礦的阿克拉拉資源公司首席執行官拉蒙·巴魯阿·科斯塔表示。



納爾瓦位於納爾瓦河左岸，與俄羅斯的伊萬戈羅德隔河相望，兩城由一座橋梁相連。

在愛沙尼亞，一座擁有五代技術傳承的小城

對於試圖擺脫對中國稀土磁鐵依賴的企業和國家而言，Neo公司在愛沙尼亞最東部的業務進展至關重要。Neo公司的稀土精煉廠所在地錫拉邁埃在20世紀20年代成為頁岩油生產中心，80年代又成為稀有金屬生產中心；Neo公司新建磁鐵工廠所在的納爾瓦位於一條伸入俄羅斯境內的河灣地帶。

納爾瓦緊鄰俄羅斯，對於歐洲推動關鍵礦產自主供應的計劃而言，這裏似乎並非理想選址。2022年，在入侵烏克蘭四個月後，俄羅斯總統普京曾強調納爾瓦對俄羅斯的戰略重要性。這番言論令許多愛沙尼亞人感到不安——這個前蘇聯加盟共和國如今已是歐盟成員國。

愛沙尼亞總理克裏斯滕·米哈爾在書麵回複提問時表示：“我們的國防投入，加之盟友對本地區安全的堅定承諾，是保障該地區持續經濟繁榮的有力支撐。”



Neo公司本身在稀土領域擁有深厚積澱。該公司旗下的麥格昆磁公司曾是通用汽車的子公司，在20世紀80至90年代開創了稀土磁鐵應用技術。近年來，Neo公司已將部分稀土生產業務從中國轉移至錫拉邁埃。

Neo公司在納爾瓦新建的磁鐵工廠初始產能為2000噸，工廠內部分設施已按5000噸產能標準建設。

但Neo公司首席執行官拉希姆·蘇萊曼表示，由於磁鐵工廠運營的複雜性，即便將產能提升至2000噸也可能需要三年時間。他覺得沒有哪家公司能做到更快。

“如果你以前沒做過，就根本不知道其中的門道。”他說。