中國內蒙古的稀土與鐵礦複合型礦山白雲鄂博礦
直到幾個月前中國暫時停止了大部分稀土出口，大多數世界領導人才驚覺這一資源的價值。
但在近半個世紀的時間裏，稀土一直受到中國政府最高層的關注。
在毛澤東統治中國的27年間，他往往重視的是提高中國的鋼鐵產量，卻很少關注其質量。結果是生產了大量質量低劣的鋼鐵，無法滿足工業需求。
20世紀40年代末，英國和美國的冶金學家研發出了一種技術含量相當低的方法來提高球墨鑄鐵的質量，這種材料廣泛用於管道、汽車零件和其他產品。個中秘訣何在？在金屬仍處於熔融狀態時加入少量的稀土元素鈰。這是稀土金屬在工業上的早期應用之一。而且與大多數稀土金屬不同的是，鈰從礦石中進行化學分離相對容易。
1978年成為中國的最高領導人後，鄧小平迅速著手整頓鋼鐵工業。他任命了技術專家型官員方毅擔任副總理，並兼任掌握重權的國家科學技術委員會主任。
1978年，方毅成為分管科技工作的副總理後，迅即決策開發白雲鄂博礦的稀土資源。
方毅立即帶領中國最好的地質學家和科學家前往包頭，這座位於內蒙古的城市不僅擁有巨大的鋼鐵廠，附近還有全國最大的鐵礦。在毛澤東時代，包頭為中國的坦克和大炮生產了大量鋼鐵，但方毅團隊做出了一項重要決定，不僅要從這座礦提取鐵，還要提取其他礦物質。
這座城市的鐵礦石礦床中富含大量的所謂輕稀土。除了用於球墨鑄鐵和玻璃製造的鈰，還包括石油精煉所需的鑭。
礦床中還蘊藏著釤等中稀土。美國在70年代已將其用於製造超音速戰機和導彈電機必需的耐高溫磁體。
在包頭博物館陳列的文獻中可以看到，方毅在1978年視察包頭時曾斷言，“稀土在鋼、球墨鑄鐵、玻璃陶瓷、軍工、電子和新材料等方麵有重要的應用價值。”
當時正值中美關係改善。方毅結束包頭考察後不久，帶領中國的頂尖工程師團隊造訪美國最先進的工廠，包括洛克希德·馬丁公司和麥道飛機在洛杉磯附近的組裝廠。
北京中國科學院地質與地球物理研究所博物館陳列的白雲鄂博礦稀土礦物標本，
自然界中稀土金屬緊密共生，尤其是重稀土元素的萃取分離需經多道化學工序，並消耗大量的酸。
在上世紀50、60年代，美國和蘇聯都研發出了類似的分離工藝。但技術成本高昂，不僅需配置不鏽鋼分離槽及管道係統，更依賴昂貴的硝酸製劑。
曾在北美幾家最大的稀土企業擔任CEO的化學工程師康斯坦丁·卡拉揚諾普洛斯透露，中國政府當時指令科研機構研發低成本方案。中國工程師找到了使用廉價塑料和鹽酸分離稀土的工藝。
憑借成本優勢與寬鬆的環境監管，中國的稀土精煉廠實現了對西方競爭對手的價格碾壓。麵對日益嚴格的環境法規，西方的精煉廠幾乎全部關停。
與此同時，中國的地質學家發現，他們的國家擁有全球近一半的稀土儲量，包括中南部地區豐富的重稀土資源，這種資源對用於汽車、醫療成像及其他領域的磁體都極具價值。
江西的一處稀土礦作業現場，攝於2012年3月。
20世紀90年代至新世紀初，中國的精煉工程師成功攻克了重稀土分離技術。這使得中國在重稀土生產上幾乎形成了完全壟斷。
鄧小平在1992年曾表示，“中東有石油，中國有稀土。”
那時，他和方毅早已經培養出下一位將引領中國稀土產業發展的領導人——一位名叫溫家寶的地質學家。上世紀60年代末，溫家寶在北京地質學院獲得了稀土科學的碩士學位，當時中國大部分地區正因文化大革命的動蕩而陷入癱瘓。
溫家寶於1998年出任副總理，2003年至2013年擔任總理。在2010年訪歐期間，他宣稱，中國的稀土政策幾乎無一不是在他的直接參與下製定的。
