中國對稀土礦產壟斷——暴露西方軍事軟肋

洛克希德·馬丁公司是目前美國國內最大的釤金屬應用方，其生產的每架F-35戰鬥機需要23公斤的釤鈷磁體。

中國對稀土礦物製成的耐熱磁鐵實施嚴格的出口管製，暴露出美國軍事供應鏈的一個重大軟肋。

若無法獲得這類磁鐵，美國及其歐洲盟友將難以補充近期耗盡的軍事裝備庫存。

過去十餘年間，美國始終未能建立替代供應鏈，獲取製造導彈、戰鬥機、智能炸彈等各類軍事裝備所需的關鍵稀土資源。

稀土礦產是目前正在倫敦舉行的美中貿易談判的核心議題。

中國壟斷了釤金屬的全球供應，這種鮮為人知的稀土金屬幾乎全部用於軍事領域。釤鈷磁體能在足以熔化鉛塊的高溫下保持磁力不衰減，對導彈整流罩等狹小空間內高速運轉的電機耐熱性能至關重要。

4月4日，中國宣布暫停七種稀土金屬及其相關物項的出口。中國商務部聲明稱，這些材料均具軍民兩用性質，今後出口需憑特別頒發的許可證，此舉是為“維護國家安全”、“履行防擴散等國際義務。”

目前中國已開始向歐美汽車製造商發放含鏑、鋱兩種受限稀土的磁鐵出口許可，這類用於刹車和轉向係統的磁鐵可耐受臨近汽油發動機的溫度，但無法滿足軍用級別的高溫需求。然而，目前沒有跡象表明中國已批準釤的出口，因為釤的民用應用很少。

中美官員本周一在倫敦開啟為期兩天的貿易談判。恢複稀土供應是美國政府的優先事項，但外界普遍預計中國不會完全取消新實施的出口許可製度。

中國美國商會會長何邁可(Michael Hart)表示：“我認為這套製度不會取消。”他正在協調美國私企在華獲取更多稀土資源的行動。

釤在美國的主要用戶是航空航天和軍事承包商洛克希德·馬丁公司，每架F-35戰鬥機上大約要使用23公斤磅釤鈷磁體。洛克希德·馬丁公司以簡短聲明回應了提問：“我們持續評估全球稀土供應鏈，以確保獲得支持客戶任務的關鍵材料。有關稀土供應鏈的具體問題最好由美國政府解答。”

拜登政府曾因擔憂釤供應安全而簽訂了建造兩個釤生產設施的大額合同，卻因商業可行性問題擱淺，導致美國完全依賴中國。

過去兩個月釤供應中斷之際，正值美國及其歐洲盟友急欲補充先進武器庫存。這些庫存因俄羅斯入侵烏克蘭後運往烏克蘭的軍援，以及美國在加沙衝突期間運往以色列的軍援而嚴重消耗。

特朗普政府還試圖增加對台軍售，北京聲稱對這個民主島嶼擁有主權。除了停止軍用稀土的出口外，中國最近還對涉台軍售的美國軍火承包商實施了製裁。

這些製裁措施現在禁止中國企業和個人與美國軍事承包商有任何財務關聯。直到最近，這對釤產業並沒有太大影響，因為中國將釤出口給化工企業，這些公司將釤與鈷混合後出售給磁體製造商，後者再出售給軍事承包商。

但北京新出台的稀土出口管製措施明確規定，許可證的發放將嚴格依據供應鏈終端用戶的性質進行審批。就釤的出口許可而言，這就意味著終端用戶有時候是軍火承包商。

丹佛大都會州立大學冶金學家、自上世紀70年代起專注於釤鈷磁體研究的斯坦利·特勞特指出：“中國限製出口的七種稀土金屬中，有六種主要需求來自民用領域。”

釤則不同。“它幾乎完全用於軍事目的，”他說。

特勞特指出，美國國防部的規定雖要求軍用磁鐵的鑄造或冶煉必須在美國或盟國完成，但允許原料從任何國家進口，因此多年來低成本的釤一直來自中國。