在受到廉價中國進口商品衝擊的國內產業中，口罩、醫用手套和其他保護醫護人員免受傳染性病原體侵害的一次性醫療用品製造商的損失格外慘重。
這一行業的衰落在新冠疫情期間帶來了災難性的後果，當時中國暫停出口此類商品，美國的醫護人員麵對致命的空氣傳播病毒束手無策，而這種病毒迅速讓全國的急診室和停屍房不堪重負。
但當特朗普總統本月早些時候公布其關稅政策，而中國則以對美國產品征收84%的關稅作為報複時，美國僅存幾家防護裝備製造公司的感受卻主要是不安。
“我真的挺害怕的，”勞埃德·阿姆布魯斯特說到，他是疫情期間創辦的初創公司Armbrust American的首席執行官，該公司在得克薩斯州的一家工廠生產N95呼吸器口罩。“一方麵，如果我們真的要擺脫對中國的依賴，這種‘猛藥’是必須的；但另一方麵，這並不是一種負責任的產業政策。”
美國曾一度在個人防護裝備領域占據主導地位。具備病毒過濾功能的N95口罩和一次性丁腈手套都是美國的發明，但如今，美國醫護人員所使用的醫用防護裝備超過90%由中國生產。
盡管兩黨都曾誓言要結束美國對外國醫用產品的依賴，並支持大流行期間湧現出來的幾十家本土製造商，但各聯邦機構如今又重新依賴起廉價的中國進口產品。業內專家表示，在麻疹疫情不斷擴大的背景下，加上禽流感威脅以及與中國的貿易戰可能影響全球供應鏈，美國再次依賴進口醫用產品的局麵尤其令人擔憂。
“這劇情我們已經看過太多次了，”邁克·鮑文說。他的公司Prestige Ameritech是疫情前為數不多的本土口罩製造商之一，曾多次警告國會依賴外國生產的個人防護裝備所帶來的風險。
鮑文在四年前退休，但仍持有該公司的股份。他表示，過去幾年美國個人防護裝備行業的興衰完全是可以預見的。“我們一點教訓都沒吸取，”他說道。
看到護士們穿著垃圾袋的畫麵時，得克薩斯州的商業地產經紀人約翰·比拉莫維奇震驚了，他和朋友在沃斯堡附近開辦了一家N95工廠，花費數十萬美元購買機器，最終每月生產120萬個口罩。
“感覺這就是應該做的事，”比拉莫維奇說，他的公司United States Mask是疫情初期令人恐慌的一年裏湧現出的100多家初創公司之一。
五年後，美國口罩公司和其他大多數初創公司都已不複存在。隨著大流行的消退，以及口罩成為政府越權和許多美國人認為的失去自由的象征，對個人防護裝備的需求放緩，這些公司受到了沉重打擊。但致命的一擊似乎早已注定：中國製造的裝備又回來了。
勞埃德·阿姆布魯斯特在得克薩斯州普夫魯格維爾的公司倉庫裏與他們生產的一些口罩合影。
根據對美國醫藥製造商協會創建的會員名單的審查，在大流行期間創建的107家公司中，隻有五家仍在生產口罩和手套。
該協會的執行董事埃裏克·阿克塞爾說，如果對中國產防護裝備的關稅保持高位，將有助於美國製造商提升競爭力。“我認為這將改變市場行為，因為人們將不得不適應一個現實，那就是不再能從中國購買低於市場價的商品了，”他說。
但其他行業高管擔心，美國和中國之間日益升級的報複性舉措可能會導致供應鏈中斷，並讓個人防護裝備短缺問題卷土重來。許多人表示，特朗普總統的關稅政策引發的經濟不確定性將會抑製新的投資。
“政策每四年改變一次，就已經很難做出商業決策了，而現在是每隔幾天就變一次，”谘詢公司Grant Thornton的醫療行業專家斯科特·麥克格爾說道。
關於利他主義創業精神如何匯聚力量應對嚴峻公共衛生危機的勵誌故事，不該以這種方式結束。
兩黨政治領導人曾誓言再也不讓國家依賴外國製造的醫用防護裝備，國防部也花費了13億美元幫助美國公司在國內生產N95口罩和丁腈醫用手套。
2021年，國會草擬了法案，確保聯邦機構優先采購本土製造的醫療設備，以保障該行業度過不可避免的需求波動。
這是五角大樓長期采用的一種模式，他們每年花費數千億美元簽訂合同，在戰爭與和平時期維持國防相關公司的運轉
但這些最終並入到2021年《基礎設施投資與就業法案》的個人防護裝備措施存在漏洞，專家表示，聯邦機構為了購買價格較低的進口產品而尋求豁免，導致相關措施形同虛設。
自上任以來，特朗普從未提及個人防護裝備，但在第一個任期內，他經常談到有必要讓國家擺脫外國製造的醫療裝備，這是他“美國優先”經濟政策的一部分。
“再也不會有其他總統繼承空蕩蕩的貨架了，”他2020年5月在位於賓夕法尼亞州的Owens & Minor口罩廠發表講話時說道。“我的目標是讓美國生產我們自己需要的一切，然後再出口到全世界。”
2020年，洛杉磯國際機場的地勤人員從一架南方航空貨機上卸下醫用個人防護裝備的托盤。
專家表示，特朗普在第一任期內對中國商品征收的關稅幾乎沒起到什麽促進公平競爭的作用，主要是因為北京慷慨的工業政策幫助中國公司保持了價格優勢。
特朗普政府沒有回應置評請求。
目前，連鎖醫院、聯邦機構和州政府購買的絕大多數口罩都是進口的，主要來自中國，此外還有泰國、越南和墨西哥——這些國家通常將中國產的產品重新包裝，以規避過去兩屆政府對中國征收的關稅。
特朗普在疫情期間特別表揚的醫療物流公司Owens & Minor銷售的是在墨西哥組裝的口罩。該公司拒絕討論其生產情況。
但也有少數例外。SafeSource Direct是美國為數不多的幾家生產丁腈醫用手套的公司之一，其首席執行官賈斯汀·霍林斯沃思表示，公司之所以能夠生存下來，主要是因為與醫院網絡Ochsner Health建立了合作關係，後者源源不斷地購買這些手套。Ochsner表示，對SafeSource的投資旨在確保其醫院和診所擁有可靠的醫療用品來源。
另一家疫情期間創建、至今仍在運營的初創公司Armbrust American靠的是不信任中國產口罩的旅行者，以及零售商塔吉特的大宗采購。其首席執行官阿姆布魯斯特表示，塔吉特高層願意用高出50%的價格來購買他的口罩和手套，因為他們看到了在美國本土生產的高質量產品的價值。
