與大型建築大小相當的小行星可能會在未來十年內撞擊地球

據美國有線電視新聞網報道，航天機構正密切關注一顆新發現的小行星——2024 YR4，盡管其撞擊地球的可能性非常小。歐洲航天局和美國宇航局共同發現，這顆小行星在2032年12月22日撞擊地球的概率僅為1.2%。

換句話說，根據這兩家航天局的數據，2024 YR4在2032年有99%的概率會安全掠過地球。而未來的觀測將有助於科學家進一步確定其撞擊的可能性。

這顆小行星的寬度預計在40至100米之間。據歐洲航天局介紹，這種規模的小行星每隔幾千年就會撞擊地球一次，並可能對局部地區造成嚴重破壞。

美國宇航局噴氣推進實驗室近地天體研究中心主任保羅·喬達斯博士表示，這塊太空岩石的“大小與大型建築相當”。他補充說，天文學家正通過多台望遠鏡的後續觀測來確定這顆小行星的實際大小，但目前尚無法確定。

“如果這顆小行星位於其尺寸預估範圍的上限，那麽撞擊可能會在撞擊點50公裏範圍內產生爆炸破壞，”喬達斯說，“但由於小行星進入大氣層的速度極快（每秒約17公裏），因此可能會造成損害。不過，這種情況發生的可能性非常小。”

智利的ATLAS望遠鏡於去年12月27日首次探測到這塊太空岩石。該望遠鏡是NASA資助的小行星發現計劃之一，專門用於掃描天空以尋找近地小行星。

“此次發現發生在小行星靠近地球時，因此它足夠明亮，可以被探測到，”導航工程師戴維德·法諾基亞說。

在確定這顆小行星撞擊地球的可能性極小後，自動小行星預警係統發出警報，使其在12月31日登上了歐洲航天局小行星風險名單和美國宇航局自動哨兵風險名單的榜首。此類名單包括所有與地球相撞概率不為零的已知小行星。

自今年1月初以來，天文學家一直在使用新墨西哥州的馬格達萊納山脊天文台、丹麥望遠鏡和智利的超大望遠鏡來追蹤這顆小行星。目前，它距離地球約4500萬公裏，並且正在逐漸遠離。這些觀測結果還有助於研究人員完善對小行星大小和軌跡的估計。

隨著這顆小行星遠離地球並變得越來越暗，研究人員將需要依靠更大的望遠鏡來觀察它。法諾基亞表示，這個天體應該可以在4月初之前被觀測到，而它要等到2028年才會再次靠近地球。

如果2024 YR4在航天機構能夠完全排除其撞擊可能性之前就消失得無影無蹤，那麽這塊太空岩石將繼續留在風險名單上，直到2028年再次進入人們的視野。

“利用現有的跟蹤數據，我們可以預測小行星的未來位置，”法諾基亞說，“我們追蹤小行星的時間越長，預測就越準確。隨著我們收集更多數據，2024 YR4在2032年位置的不確定性將降低。鑒於其撞擊概率隻有1%，地球最終落在其可能位置範圍之外、撞擊概率降至零的可能性高達99%。”

據歐洲航天局介紹，小行星撞擊概率在被發現後不久上升，然後在科學家對其大小和軌跡有更多了解後降至零的情況並不罕見。

美國宇航局和歐洲航天局定期跟蹤數千顆近地小行星，但根據大小不同，它們並不總是容易被發現。然而，隨著小行星勘測技術的改進和未來的小行星觀測任務，可能會探測到過去天文學家無法觀測到的太空岩石。據美國宇航局稱，目前沒有其他已知大型小行星撞擊地球的概率超過1%。

為了應對潛在威脅，聯合國認可的兩個國際小行星響應小組——由NASA擔任主席的國際小行星預警網絡和由歐洲航天局擔任主席的太空任務規劃谘詢小組——已經啟動相關應對工作。

國際小行星預警網絡負責協調參與跟蹤和描述小行星細節的組織，並在必要時製定策略來評估撞擊的後果。與此同時，太空任務規劃谘詢小組目前正在維也納召開計劃中的會議，並將持續到下周。該小組將提供建議並評估在小行星仍然構成威脅的情況下如何減輕潛在影響的方案。法諾基亞表示，緩解策略包括在太空中偏轉小行星或疏散地麵上可能受影響的區域。

美國宇航局已於2022年9月進行了雙小行星重定向測試（DART任務），以評估小行星偏轉技術的有效性。該任務成功地改變了一顆名為Dimorphos的小行星的運動軌跡。現在，歐洲航天局的一項名為Hera的任務正在評估DART撞擊的後果。這兩個機構都將這項任務視為了解DART偏轉測試最終結果的必要步驟。測量DART的效率至關重要，因為將來可能需要使用類似的策略來應對與地球相撞的小行星。

“如果2024 YR4在當前觀測窗口結束時仍然構成威脅，可能會考慮采取緩解措施，”法諾基亞說，“但現在談論緩解措施還為時過早。首要任務是繼續觀察2024 YR4並減少其在2032年的位置不確定性，因為這可能會幫助我們排除其撞擊地球的可能性。”