在陽光照射不到的南海深處蘊藏著寶藏。中國研究人員去年在約1500米深度海域發現兩艘沉船。一艘裝有大量瓷器，另一艘載有原木。兩艘沉船使人們得以瞥見中國明朝時期的全球貿易，當時在中國燒製的瓷器被運往遠至歐洲的買家，原木的目的地或許是造船廠。
中國官員表示，這些沉船“實證了中國先民開發、利用、往來南海的曆史事實”。這聽起來可能不像地緣政治聲明，但對於中國的南海領海主權主張來說，此類說法可謂柔性舉措。
南海是至關重要的貿易路線，並蘊含寶貴的漁業與能源資源。中國對其中的大片海域宣示擁有主權，相關任務大部分落在中國海軍和海警身上，但中國官員也在編寫曆史案例。他們指出提到南海的諸多地圖和典籍，沉船增加了另一層證據：中國古代船隻的殘骸標誌著這個國家曾經——也應繼續控製的海域。
1985年，一名英國人率領的探險隊發現一艘載有中國瓷器和黃金的18世紀沉船。1987年，中國曆史博物館成立水下考古研究室，開始向該領域大舉投入。如今，中國主導著沉船尋找業務。在西沙群島附近，中國研究人員至少發現了10處沉船遺址。他們表示，這證明中國幾個世紀以來持續管理著這片海域。
多年來，中國考古學家曾主要在陽光能照進的淺水海域開展工作，在那裏更易發現沉船並打撈。但從2018年起，他們開始在深海尋找沉船，而較少的光線和更大的壓力意味著需要更好的技術。上述明朝時期沉船的發現表明中國已具備進入大海更深處的能力。
中國在水下考古領域已取得令人印象深刻的進展。2007年中國將被命名為“南海一號”的800年沉船整體打撈出水，放入為其量身打造的鹽水箱體中。發現明朝時期沉船的研究潛艇是“深海勇士”號載人深潛器，可承受深達4500米的海水壓力。中國正在進行的很多水下考古工作都具有軍事和戰略用途。對南海開展的詳盡調查也有助於中國海軍艦艇在該海域航行。
深海專業知識還有助於中國將寶藏運送到水麵。“深海勇士”號幫助中國在南海開發大型油氣田，被用於勘探有價值的南海海床礦產。中國最有能力探索南海，就發現和發掘深海沉船的能力來說，該地區沒有任何國家能與中國相提並論。