隨著美國尋求與中國“脫鉤”，華盛頓要求國內無線運營商拆除華為和中興的電信設備。
— 紐約時報中文網 (@nytchinese) May 10, 2023
但清除美國網絡中的中國技術並非易事，相關費用已經飆升至50億美元以上。許多無線運營商成為政府壓製中國崛起政策的犧牲品。https://t.co/bI8hPc17Kl
阿拉巴馬州威爾科克斯縣一片鬆林深處，三名工人從一座一百多米高的蜂窩網絡塔頂懸垂下來。他們是要拆除並更換當地無線網絡中的中國設備。
工作開始了三個小時，團隊遇到了困難。一家歐洲公司的替換設備遮擋了飛機安全信號燈。“我們遇到麻煩了，”地麵上的一名工作人員說。“他們說它擋住了信號燈。”
由於風暴、設備運輸緩慢和勞動力短缺，該項目已經推遲了幾個月。家族企業鬆林帶網絡的總裁約翰·內特爾斯站在塔底說，本月初發現的這個新麻煩將至少增加兩天工期，並且給預算造成嚴重衝擊。
“華盛頓那幫人認為更換設備很容易，但總會出現意想不到的問題，總會有更多的費用和延誤，”他說。
隨著美國和中國爭奪地緣政治和技術優勢，影響已經波及阿拉巴馬州的農村地區和數十個州的小型無線運營商。他們是拜登政府壓製中國崛起全麵政策的犧牲品，這些政策包括貿易限製、支持國內半導體製造業對抗中國的520億美元方案，以及從中國所有者手中剝離視頻應用TikTok。
無線運營商必須執行的這項名為“拆換”的計劃已經成為兩個超級大國之間科技冷戰最鮮明的實際表現。該計劃於2020年生效，要求美國公司拆除中國公司華為和中興製造的電信設備。美國官員警告說，這些公司的設備可能被北京用於間諜活動和竊取商業機密。
美國運營商則必須使用非中國公司的設備。負責監督該項目的聯邦通信委員會（下稱FCC）將從19億美元的資金中劃撥經費，用於補償運營商。
其他地方也在進行類似的拆除替換工作。在歐洲，華為的產品一直是電信網絡的重要組成部分。據跟蹤電信行業的研究公司Strand
Consult稱，出於安全考慮，比利時、英國、丹麥、荷蘭和瑞典的運營商也在更換中國設備。
“‘拆換’是美中脫鉤這個大故事中的第一條戰線，隨著人工智能和其他技術的全球競賽，這個故事將持續到下一個十年，”前FCC幕僚長、布魯金斯學會研究員布萊爾·萊文說。
但清除美國網絡中的中國技術並非易事。據FCC稱，相關費用已經飆升至50億美元以上，是國會撥款的兩倍多。許多運營商還麵臨著新設備因供應鏈延遲遲遲無法到貨的問題。
該計劃的負擔過多地落在了較小的運營商身上，它們比AT&T和威瑞森等大公司更依賴中國公司的廉價設備。考慮到“拆換”的困難，一些規模較小的無線公司現在表示，它們可能無法升級網絡並繼續為社區提供服務，而它們往往是社區中唯一的互聯網提供商。
“對許多農村社區來說，他們麵臨著災難性的選擇，要麽繼續使用已經可以用於監控的不安全網絡，要麽切斷它們的服務，”FCC民主黨專員傑弗裏·斯塔克斯說。
上個月，內布拉斯加州共和黨參議員黛布·菲舍爾提出一項法案，旨在填補運營商在拆換資金方麵的缺口。在過去的一年裏，類似的立法失敗了兩次，而且華盛頓正就政府支出和債務上限展開激烈的辯論，要通過這項法案難度會很大。但“我們必須跟進”，菲舍爾說。“其中一些運營商可能會倒閉。”
對中國電信公司的審查可以追溯到十多年前。2012年，國會的一個委員會發布了一份關於華為和中興通訊的報告，對兩家公司與北京的關係提出了警告。2019年，前總統特朗普限製美國公司向中國公司出售商品，而FCC禁止接受聯邦補貼的公司購買華為和中興的設備。該委員會去年擴大了這些限製，覆蓋了所有從中國公司進口的產品。
目前的補償措施是國會在2020年1月通過了一部法律後開始的，隨後推出了拆換計劃。但該計劃的成本迅速飆升。
今年1月，FCC表示收到126份申請，要求提供超出其報銷範圍的資金。立法者低估了拆除華為和中興設備的成本，並且新設備和勞動力成本在上升。FCC表示，它隻能承擔大約40%的費用。
一些無線運營商立即暫停了更換工作。“在我們得到項目資金全額保證之前，這個項目將繼續推遲，因為我們需要等待建設和支付新網絡設備所需的必要資金，”今年1月，位於堪薩斯州道奇城的聯合無線公司在提交給FCC的監管文件中寫道。
華為拒絕置評。中興通訊沒有回複記者的置評請求。
阿拉巴馬州南部的“黑帶”地區以其曆史悠久的棉花種植園和造紙廠而聞名，遵守拆換計劃的規定一直是鬆林帶網絡的一項核心舉措。該公司是為五個縣的2000個家庭和企業提供服務的少數無線運營商之一。
該公司於1958年由阿靈頓的鄉村醫生詹姆斯·內特爾斯創立，他在病人家中安裝電話線，以便他們打電話給他進行家庭問診。
1988年，詹姆斯·內特爾斯的兒子約翰·內特爾斯開始做電話生意，在聯邦政府的資助下，家族業務擴展到無線服務領域。2011年，約翰·內特斯接受FCC的額外補貼，將鬆林帶的網絡升級為包括寬帶在內的高速互聯網服務。
他說，當時有六家設備製造商向他推銷設備。內特爾斯選擇中興通訊是因為他們的報價不到其他商家的一半。鬆林帶最初購買了價值500萬美元的中興通訊設備，包括用於其67個手機信號塔的數百台天線、無線電和其他設備。
他說，FCC“告訴我去尋找最便宜的設備，而沒有人在意過中興是中國公司”。
但自從中興設備被實施限製以來，內特爾斯將大部分時間花在設法換成諾基亞或微軟等西方公司的產品。
鬆林帶中央網絡中心是坐落在塞爾瑪市中心的一座沒有窗戶的建築，最近，七個巨大的金屬垃圾桶裏滿是中興的服務器、處理器和交換機，這些都是調節網絡流量和連接通話的設備。架子上擺滿了新的諾基亞和微軟設備以及戴爾電腦。中國和西方製造的技術將同時運行，直到鬆林帶能夠完全處理掉其基站中的中興設備。
2021年，鬆林帶為更換設備向FCC申請了6800萬美元的補償款。但去年7月，該機構稱最多隻能補償2700萬美元。內特爾斯說，鬆林帶更換中國設備的工作已經進行了15%，並且已經比FCC預算多出了500萬美元。
本月初，內特爾斯驅車24公裏來到一座90米高、鏽跡斑斑的基站，兩名工人正準備拆掉中國的設備。他們布好繩索和滑輪，準備爬上基站，評估它是否能承受再增加三根諾基亞天線和無線電設備的重量。
工人們最終認為，他們需要在基站下澆築水泥，為額外的負載創造一個更結實的基礎。在“拆換”計劃進行過程中，基站將不得不同時容納舊的中興設備和新的諾基亞設備，以防止服務中斷。
當內特爾斯把車停在基站附近時，塞爾瑪的一位客戶打電話抱怨說他的手機信號時好時壞。該客戶位於裝有中興設備的基站和另一個裝有諾基亞設備的基站之間。
“中興和諾基亞設備之間的通信不太順暢，”內特爾斯試圖解釋。“很抱歉給你帶來了不便。”