30名女性麵對麵坐在木椅上，圍成一個長方形。房間正麵有執政黨中國共產黨的錘子鐮刀標誌，還有一條橫幅宣告會議的目的：“適齡未婚女青年座談會”。
中國東南部戴家埔鄉的官員們召集這些女性簽署了一份公開承諾，抵製高價“彩禮”。這是指一種婚禮習俗，男方要向未來妻子的家人付錢，以作為訂婚條件。今年早些時候，當地政府在其網站上的一則通知中描述了這件事，並希望人們摒棄這種落後的習俗，為“移風易俗”盡自己的一份力量。
隨著中國麵臨人口萎縮，官員們正在打擊古老的彩禮傳統，試圖提振不斷下滑的結婚率。近年來，全國各地的彩禮費用飆升，在一些省份平均為14萬元，這使得人們越來越難以負擔結婚的費用。這些費用通常由新郎的父母支付。
為了遏製這種行為，地方政府開展了宣傳活動，戴家埔的活動也是其中一例，它們指導未婚女性不要相互攀比著要求最高規格的彩禮。一些鄉鎮官員對彩禮設置上限，甚至直接幹預家庭之間的私下談判。
隨著公眾觀念的轉變，該傳統已經遭到了越來越多的抵製。在受教育程度較高的中國人中，尤其是在城市裏，許多人可能認為這是一種父權製的遺留，即將女性視為財產，出售給另一個家庭。在農村地區，這種習俗往往更為普遍，然而它在貧窮的農民中也不受歡迎，因為他們必須積攢數年的收入，或者借債才能結婚。
即便如此，政府的宣傳活動還是遭到了批評，稱其強化了對女性的性別偏見。中國媒體在論及結婚費用上漲的問題時經常稱追求高額彩禮的女性貪財。
戴家埔的活動在社交媒體上瘋傳後，大量評論人士質疑，為什麽解決問題的負擔落在了女性身上。一些評論人士敦促官員們為男性召開類似的會議，教他們如何在婚姻中成為更平等的伴侶。
在中國，“就像大多數關於婚姻的國家政策一樣，女性是中心目標，”葡萄牙科英布拉大學研究中國農村的人類學教授貢薩洛·桑托斯說。“這是一種家長式的呼籲，要求女性維護社會秩序與和諧，履行自己作為妻子和母親的角色。”
像戴家埔這樣以女性為目標的官方活動回避了一個事實——問題在一定程度上是政府自己造成的。在實施獨生子女政策的40年裏，父母往往更想要兒子，導致性別比例失衡，加劇了對妻子的爭奪。
這種不平衡在農村地區最為明顯，那裏的男性比女性多1900萬。許多農村女性更願意嫁給城市男性，以獲得城市戶口，從而獲得更好的教育資源、住房和醫療保健。
農村地區較貧窮的男性必須支付更多的結婚費用，因為女性的家庭希望他們能夠為女兒提供更強有力的保障，而此舉可能會讓男性家庭陷入更深的貧困。
“這讓許多家庭破裂，”香港中文大學社會學教授同鈺瑩說。“父母花光了所有的錢，甚至破產，就為了給兒子找個老婆。”
官員們承認，該習俗被許多家庭視為社會地位的標誌，他們移風易俗的能力有限。據研究該習俗的人士稱，在農村地區，鄰居們可能會對那些要價低的女性說三道四，質疑她們是否有什麽問題。
這一傳統也同女性在家庭中扮演照顧者角色這一根深蒂固的觀念有關。研究人員說，在中國農村的部分地區，彩禮仍被視為從新娘的父母那裏購買新娘的勞動和生育能力。一旦結婚，女性通常會搬到夫家，懷上孩子、負責家務、撫養孩子和照顧公婆。
但是，隨著生活成本的飆升暴露出中國社會保障網絡的漏洞，對於有女兒的低收入家庭來說，通過婚姻獲得一大筆錢可能是一種攢錢的方式，以便應對意外的醫療費用或其他緊急情況。研究人員說，隨著父母壽命的延長，一些女性要求支付更高的費用，作為令她們成為老一代主要照顧者的補償。
社會學家表示，要想遏製這一傳統，政府更有效的方法是向兒童保育和老年人的醫療保健投入更多資金。
58歲的劉國英（音）是南昌市的一名媒人，她說，隨著越來越多的中國年輕人推遲結婚或完全不結婚，父母對彩禮的期望正在發生變化。南昌是江西省省會，該省以彩禮高昂而聞名，有時超過35萬元。
她說，越來越多的父母為了讓婚姻有個順利的開始，會把錢作為禮物送給新婚夫婦。她說，一些父母非常希望自己的女兒能出嫁，隻要未來的女婿對自己的孩子好，他們願意少要點錢。
“可憐天下父母心，”劉國英說。
新一代女性受教育程度比父母高，可能也在改變人們對這個問題的態度方麵發揮了作用。2020年，中國一項針對約2000人的調查發現，學曆越高，送出或收到彩禮的比例越低，他們認為兩個人相愛就好。
但即使對於像27歲的露琪·陳（音）這樣上過大學——她的母親從未有過這樣的機會——的女性來說，要擺脫老家習俗的壓力也很不容易，
陳女士在中國東南省份福建的山區長大，那裏的彩禮往往很高。她母親對彩禮的期望值不少於10萬，希望能把讀書花的錢補回來。
現在，陳女士在上海從事戲劇製作人的工作，並且正在與來自台灣的男友辦理結婚手續。她擔心若是父母知曉這件事，恐怕會堅持索要彩禮。陳女士很反感這樣的習俗，感覺這就像自己被賣掉。
“看到重男輕女的製度和婚姻習俗，我很害怕跟家裏人講我結婚的事，”她說。
官員們認為，高額彩禮是一個緊迫的問題，可能會阻礙經濟發展，並引發社會的不穩定。
中國各地的城市都在努力推廣不收彩禮的理念。本月，南昌的地方官員在一個巨大的體育場為百對新人舉辦了一場免費的集體婚禮，宣傳口號是“不要彩禮要幸福”。
新人們穿著紅色和金色的中國傳統婚禮服裝，同時舉行結婚儀式。他們的親屬坐在看台上，政府官員則占據著主賓位置。
在過去一年裏，有數十名民眾在政府的網絡留言板上抱怨高價彩禮的問題，可見這樣的習俗在民間仍然盛行。
在去年夏天的一個帖子裏，來自西南部柏香村的民眾留言，“懇求”當地政府整治彩禮問題。當地有許多農民生活在貧困中。
三周後，縣裏的官員回複，他們已經派了調查組到該居民的女朋友家裏進行調查了解。她告訴調查人員，她的父母約定的聘金約30萬元，並拒絕了她不要收那麽高彩禮的請求。到目前為止，男方僅付了一半的錢。
官員們說，通過“多方努力”，女友的父親同意收7萬元，退還超出部分。退還彩禮是在當地黨支部進行的，有黨官員在一旁見證。
官方在回複的最後祝福這對夫婦：“祝您生活愉快！”