前美國疾病控製與預防中心主任周三指稱，在2020年初就新冠病毒是否源自實驗室泄漏展開討論時，聯邦高級衛生官員沒有讓他參與其中——其中一名官員安瑟尼·福奇博士後來表示，實驗室泄漏說法“完全脫離現實”。
疫情暴發三年後，前疾控中心主任羅伯特·雷德菲爾德博士的指控讓圍繞著病毒起源科學問題揮之不去的怨恨和黨派分歧成為外界關注焦點。
在特朗普政府期間執掌疾控中心的病毒學家雷德菲爾德認為，這次大流行很可能是實驗室泄漏的結果。他於周三在眾議院新冠病毒大流行特別小組委員會的第一次聽證會上作證，該小組委員會正在深入調查這種導致全球近700萬人死亡的病毒的起源。
聽證會沒有給出新的證據，卻上演了大量的政治戲，同時它也清楚地表明，要拿出確鑿的證據來證明這種病毒是由實驗室逃逸還是從動物自然傳播給人類是非常困難的。加州民主黨眾議員阿米·貝拉說，這是一個值得回答的問題。在該小組委員會任職的貝拉是一名醫生，他說自己對這個問題持不可知態度。
“指責並不能讓700萬人複活，”貝拉在接受采訪時說，“但如果我們知道發生了什麽，也許就能防止另外700萬人死亡。”
雷德菲爾德說，答案可能來自情報機構，而不是科學家，兩黨議員似乎都同意這一點。上周，參議院通過了一項動議，要求解密與武漢病毒研究所有關的情報，該研究所是一家專門從事新冠病毒研究的實驗室，位於大流行的發源地中國武漢。預計眾議院將於周五審議該動議。
在美國，新冠病毒來自實驗室的說法最初被唐納德·特朗普總統的批評者視為陰謀論，而特朗普總統接受實驗室起源觀點，同時試圖將大流行歸咎於中國。但現在，人們開始重新審視它，部分原因是新的情報使能源部以低置信度得出結論，認為這場大流行最有可能是一次實驗室事故造成的。
眾議院聽證會上的另一名證人傑米·梅茨爾說，“沒有確鑿的證據證明實驗室來源假說，但越來越多的間接證據表明，這至少不是捕風捉影。”梅茨爾是大西洋理事會高級研究員，曾在克林頓政府任職，自稱為民主黨人。
在提出實驗室泄漏的理由時，多名證人集中關注新冠病毒導致疫情的一個特定特征。這種特征被稱為弗林蛋白酶切割位點，有助於病毒有效地感染人類細胞。
目前還沒有證據表明，武漢實驗室的研究人員收集的病毒中有任何可能被改造成導致新冠疫情的病毒。科學家們說，自然進化過程可以很容易地解釋弗林蛋白酶切割位點的存在。
雖然武漢出現的新冠病毒的已知近親缺少弗林蛋白酶切割位點，但許多其他冠狀病毒具有相同的特征，包括引起感冒的冠狀病毒。
雷德菲爾德作證說，他對弗林蛋白酶切割位點感到震驚，他說，“它對人類受體具有很高的附著力，現在方向完全變了，”改變了它與人類細胞結合的能力。
但是冠狀病毒——包括2020年在老撾發現的蝙蝠冠狀病毒——可以在沒有弗林蛋白酶切割位點的情況下附著在人類細胞上。猶他大學病毒學家斯蒂芬·戈德斯坦表示，弗林蛋白酶位點影響病毒進入細胞的途徑，但不影響其結合能力。
“他說的全是錯的，”戈德斯坦談到雷德菲爾德時說。“羅伯特·雷德菲爾德要麽無知，要麽在對國會撒謊。”
雷德菲爾德稱他被排除在有關病毒起源的討論之外，這一指責的核心是2020年2月上旬為了盡快找出新病毒的來源而進行的電子郵件溝通和一次通話，那是世界衛生組織宣布大流行疫情的前一個月。
當時，一些科學家表示，弗林蛋白酶的切割位點讓他們懷疑這種病毒是否經過改造。電子郵件顯示，英國醫學研究員傑裏米·法拉爾安排了電話會議，以便科學家們進行討論。時任美國國家過敏和傳染病研究所所長的福奇和領導美國國立衛生研究院的弗朗西斯·S·柯林斯都參加了電話會議。
雷德菲爾德說，直到很久以後，當電子郵件被公開時，他才得知有這樣一次電話會議。這些消息沒有提到或指名雷德菲爾德。但他告訴立法者，當他得知這些信息時，他得出的結論是福奇和柯林斯故意將他排除在外，因為他認為該病毒起源於實驗室。
“有人告訴我，他們想要一個單一敘事，而我顯然有一個不同的觀點，”雷德菲爾德說。他沒有具體說明是誰說了這些話，也拒絕在聽證會後回答問題。
但在接受采訪時，福奇說他和柯林斯不是那次電話會議的組織者，該會召集了進化生物學家，其中包括一些懷疑該病毒是在實驗室製造的人。他還表示，他當時不知道雷德菲爾德的觀點是什麽。
“因為他有不同的意見而被排除在外是說不通的，”福奇說。“半數參與電話會議的人都這麽覺得。”
在那次電話會議幾天後，懷疑實驗室泄漏的科學家們改變了他們的評估，他們在一開始就表示可能會做出這樣的改變。經過進一步調查，他們得出結論，基因證據不符合故意改造病毒的說法，隨後他們發表了一份研究報告，闡述了他們的研究。