2011年於紐約挖出的完整女屍，經專家多年的鑒定和調查之後，證實其身分為一名19世紀的年輕非裔女性。圖截自紐約郵報

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2011年時，紐約一群工人在施工時，意外挖到一口鐵製棺材，裏頭躺著一具膚況完好的女屍。當下所有人都認為工地是駭人的命案現場，立刻報警。不過，經專家多年的鑒定和研究之後，證實棺木內的遺體來自19世紀一名死於天花的年輕非裔女性。

根據《紐約郵報》報導，2011年時，紐約市皇後區（Queens）一群建築工人於操作挖土機時，意外挖出一具鐵製棺材。眾人打開之後驚訝地發現，裏麵躺有一具年輕女屍，工人們以為遇上凶殺案，嚇得趕緊報警。

不過，經過科學家多年的鑒定和調查之後，發現這名死者是一名19世紀的非裔女性，於26歲時染上天花而不幸去世。由於棺木有效地阻絕外界空氣，因此該遺體保存良好，皮膚上因天花造成的傷口仍清晰可見，完整程度讓法醫兼人類學家（Scott Warnasch）忍不住驚呼，“如果你告訴我這些天花病毒還存活，我也不會感到驚訝”。

然而，19世紀時鐵棺木的造價昂貴，多半隻有貴族或有錢人才會使用，一名非裔女性躺在鐵製棺木中實屬罕見。於是，科學家與學者們好奇地進一步調查、比對，近期終於揭曉這名女子的身分。

被發現的女子名叫皮特森（Martha Peterson），1827年紐約州正式解放黑奴之後，與雙親一同住在由非裔美國人組成的社區之中。皮特森生前替主張廢除黑奴的雷蒙（William Raymond）工作，而與她一同入土的鐵製棺木，便是雷蒙合夥的棺材公司Fisk & Raymond製作的。

皮特森的發現不僅帶給法醫及人類學界許多驚奇，更重現了美國南北戰爭前後，非裔美國人的生活脈絡及足跡，頗具曆史意義。近期，研究團隊利用電腦技術重建皮特森生前的樣貌，美國公共電視網（PBS）也將於本月3日將播映相關紀錄影像。