楊尚昆1982年獲鄧小平任命為中央軍委常務副主席兼秘書長後，其弟弟楊白冰也隨之在軍內步步高升，擔任北京軍區政治委員。在1987年中共十三大後，楊尚昆繼續擔任中央軍委常務副主席兼秘書長，楊白冰升任解放軍總政治部主任，獲上將軍銜，中共黨內與軍內開始廣泛流傳“楊家將”的說法。
楊家將權傾一時
“六四”事件以後，鄧小平將中央軍委主席職務交給中共總書記江澤民，楊尚昆出任中央軍委第一副主席，楊白冰升任中央軍委秘書長兼總政治部主任，同時擔任中央書記處書記，掌握軍隊實權。“楊家將”權力達到頂峰，江澤民備受鉗製。
1992年1月，鄧小平在楊尚昆陪同下南巡，先在武漢發出“誰不改革誰就下台”的講話，被認為鋒芒直指當時對改革猶豫不決的江澤民。楊白冰在當年兩會期間，率先代表軍方表態，稱軍隊是改革開放的堅強後盾，《解放軍報》還發表題為“為改革開放保駕護航”的社論。
香港媒體報道說，1992年8月鄧小平因病住院，楊白冰召集幾十位高級將領開會商討中共十四大後軍隊人事安排，之後列出百位中高級將領提拔名單要江澤民審批。報道說，楊白冰的舉動讓江澤民感受到威脅，在曾慶紅的協助下，通過關係向鄧小平力陳“楊家將”奪權危險，又指楊尚昆想在鄧小平逝世後平反“六四”。
鄧小平因此決定拿掉“楊家將”。在十四大上，楊白冰雖然晉升為中央政治局委員，卻被免去軍權，楊尚昆也先後失去中央政治局委員、中央軍委副主席和國家主席職務，“楊家將”從此消亡。楊白冰於1997年離休，楊尚昆則在次年病逝。
楊氏兄弟雖然參與了“六四”戒嚴決策，但據已故中共總書記趙紫陽生前好友、前中國國務院農村發展研究中心研究員姚監複透露，他們在“六四”上的角色很特殊，楊尚昆在鄧小平決定戒嚴前，實際上是支持趙紫陽的，不主張動武。
楊尚昆（圖源：VCG）
楊白冰，原名楊尚正（圖源：新華社）
鄧小平擔心平反六四
前解放軍總醫院普外科主任蔣彥永曾就平反“六四”走訪過楊尚昆。媒體報道，楊尚昆對蔣彥永說，“六四”事件是中共曆史上犯下的最嚴重的錯誤，他已經無力去糾正，但將來是一定會得到糾正的。楊尚昆對“六四”的保留態度，在杜導正《趙紫陽還說過什麽？》一書中，更是引用趙紫陽的談話得到印證：
1992年10月18日：今日，十四大正式選舉中央委員會委員，接著舉行閉幕式。大家屏息以待。中午過後不久，杜瑞芝同誌來坐。他說，10月14日上午我去看望了趙（紫陽）。我靜靜地聽他講，偶然插幾句話。杜說：“楊氏兄弟突然失寵，簡直一抹到底，近因是在鄧處，楊尚昆說：‘我下，楊白冰上，進入政治局常委。’此話引起大家與鄧的反感。遠因是對‘六四’，楊尚昆不夠堅決，鄧有懷疑，對楊產生了疑心。”
杜說：“趙說鄧的內心世界有兩條：一是改革開放路線。此次十四大，改革開放路線寫入十四大文件，合法化了，他向上帝有了個交代。萬一出事，也是十四大負責；二是‘六四’事件，這是鄧的心病，他非常擔心別人算賬，所以一再說，‘六四’事件上，一點口子不能開，堅決維持原結論，絕對不許翻案。（因此，鮑彤案，他要求重判，判了七年徒刑）。對趙紫陽案，他不許翻，此次九中全會決定維持原結論，即趙支持動亂，分裂黨中央。”
1993年1月6日：中午趙的秘書來電話，問下午我能否去趙處談談，我答應了。下午3時20分抵趙處，在他的書房談。我說了“六四”問題會在鄧去世後提出，順便說了楊尚昆、楊白冰“二楊”事件在地、軍幹部中的議論。趙幾次插話，後有大段談話。
要點如下：鄧（小平）南巡講話及6月兩次去首鋼（首都鋼鐵公司）講話，都說明鄧對江澤民、李鵬體製很為不滿。給人印象：要解決江、李體製。江、李那個時期，惶惶不可終日，許多工作也停下不做了。此時，楊尚昆、萬裏誤以為鄧換江、李的決心下了，便做出以楊（尚昆）為首組成中共中央顧問小組的決定，以代替鄧過世後做“最高權威”。萬裏也在政治局會議上當眾說，“鄧小平說，基本路線一百年不變。便是說有人要變！”
十四大前，鄧權衡了利弊諸多因素後，看來最後下決心時，主張的傾向性有了變化。鄧先傾向於撤換江、李，後改為江、李不動。
鄧此時看來主要考慮以下兩個大問題。不僅此時，恐有長時間了。第一個問題，他身後，中國改革開放事業能否堅持下去？即能否繼續下去？否則，他主張的改革開放錯了，會有人起來批判他，將他定為罪人；第二個問題，他身後會提出“六四”問題，鄧究竟錯了？對了？負什麽責任。
這兩個問題中，看來，鄧想得多的是第二個問題。因為改革開放，是世界大潮，中國絕大部份人支持這個主張，別人反鄧，很困難。這“六四”非同小可。如你所說中國幹部、知識分子對這個問題絕不會淡忘。這個問題太大了。鄧內心是知道這個問題的份量的。在“六四”問題上，李鵬不用說了，江（澤民）在上海也是有賬的，《世界經濟導報》事件便是江搞的。鄧以為，維持江、李體製，“六四”問題在鄧身後，大家不能提出。既然做了這種估計，尚昆自然失算了。尚昆與江分歧由來已久，此次當然尚昆要下台了。當然，尚昆如在過去與江關係好些，對江尊重些，尚昆此次不致於處境如此悲慘。