日本民間有著大量關於妖怪的傳說，這大概與身處島國的日本人在心理上有種神秘主義傾向有關。喜歡較真兒的日本人把妖怪分門別類，著成《日本妖怪物語》、《日本妖怪大全》等大厚本的圖書，還配有精美插圖，在圖書館中舉目可見。各地“鄉土會”的老人說起古往今來的妖精，更是津津樂道。
妖怪的產生起初是出於對自然、動物的敬畏之心，人們把自己看不見、摸不著、無法控製的力量統統稱為妖怪。日本是個水域文化國家，所以很多傳說和水有關，比如豆子婆婆，就是用篩子在水中撈人來吃的妖精；橋女則是為情投水自盡的女鬼；而活躍於江河之中的河童，其原型很可能是一種凶猛的淡水鱷魚。
同樣，日本又是一個多山的國家，所以傳說中住在山上的妖怪也不少。 比如雪女，據說是被情人拋棄於雪山的女子所化，因此經常誘惑上山的行人，凡對其動情的人便會凍死。因此，在最初的民間故事中，妖怪往往造型恐怖，讓人望而生畏。
據說因為鬼怪太多，日本古代政府設立了專門的巫師——陰陽師。這個職務的尊貴在平安時代達到高峰，因為這個時候日本國內社會動蕩、人心不安，統治階層沒有解決的辦法，於是把種種問題歸結於神鬼。因此，人們在生活中不免小心翼翼，唯恐觸犯某種禁忌招致鬼神報複。當時的陰陽師權力極大，天皇和大將軍們的日常生活都受到他們的幹涉，今天日本文化中的各種禁忌，大體就是那個時候留下來的。
到了江戶時代，商業手工業繁榮，人們不用光靠老天爺賞飯吃了。於是妖怪們也搖身一變，成了住在各種物品道具裏的精靈。最有名的是《百鬼夜行繪卷》，描畫了琵琶、傘、木魚、鍋等各種舊物品因為要被人們丟棄，一怒之下變成了各種各樣的妖怪半夜出來遊的場景。此畫被譽為日本妖怪畫的鼻祖。
本民俗學的奠基者柳田國男認為，日本妖怪最大特征就在於它具有兩麵性，善惡可以互相轉換。比如怨魂，如果好好供奉，也可以成為保護神。而西方的妖怪則善惡分明。所以在西方人眼中，日本的妖怪總是充滿神秘感。而近年來，日本表現出的妖怪形象，要麽是借助現代高科技製造出恐怖效果，要麽是以可愛的精靈形象討人喜歡，可以說走向了兩個極端。
據說70%的妖怪原型來自中國，20%來自印度，10%才是日本本土妖怪。比如天狗原是來自中國《山海經》中的犬怪。傳到日本後，漸漸和佛教中的天魔、神教中的山神等結合起來，融合成為現代的形象。而春分時“撒豆驅鬼”的活動，則起源於中國古代的追儺儀式。
日語裏有很多和妖怪有關的俗語。比方傳說中河童愛吃黃瓜，所以海苔卷黃瓜這道菜就叫做“河童卷”；特別厲害的惡媳婦兒，叫做“鬼嫁”；說人生了個天狗鼻子，那是在批評人家驕傲自滿；如果說“鬼生霍亂”，是指英雄也怕病來磨；“把鬼蘸了醋吃”，則是天不怕地不怕。
一向以認真刻板著稱的日本人，已經將妖怪作為一門專門的學問去研究。號稱“妖怪博士”的小鬆和彥教授帶領國際日本文化研究中心的人員收集了1.6萬條有關各種妖怪的傳聞，耗時六年，並製成了一個龐大的數據庫以供研究。現在，“妖怪學”已經作為文化人類學的一個分支正式確立，並在眾多高校展開授課，不光日本學生，外國學生也聽得津津有味呢。
01
貓妖：據說貓有九條命，當貓養到9年後它就會長出一條尾巴，每9年長一條，一直會長9條，當有了9條的貓又過了9年就會化成人形，這時貓才是真正有了9條命，在中國也叫九命貓妖。
02
雨女：雨天，一女子立在雨中，如果這時候有男子向她微笑，示意她共用一把傘的話，那她就會永遠跟著他。此後，該男子就會一直生活在潮濕的環境中，因為普通人難以抵擋這麽重的濕氣，所以不久就會死去。
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03
河童：在日本稻河神社附近都有一個小湖，名救身湖，湖中常有河童出現，由於河童在日本是家喻戶曉的，所以有很多的說法，比較常見的是：鳥頭人身著有龜殼，頭頂有一碗狀的凹鏡，內有滿水，如其生命，水無則死，雙手相通可伸縮，能以屁的力量飛天。在《百鬼夜行》《百物誌》《萬鬼錄》《妖怪物語》等常常見的民俗書籍中都有記載。
04
鬼一口：在高橋葉介的學園怪談裏出場過，就像某種深海魚類頭前麵那個發光的誘餌一樣，美女是鬼首前麵的誘餌，長在它的長舌頭上，作出快被吞噬的慘狀引誘人來救她，然後把人吃掉。
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05
黑塚：又叫竊屍鬼，見《百鬼夜行》。是一個活動在墳地裏的鬼，它會把剛剛死去不久的人的屍體偷出來送到其家裏嚇人，是一個喜歡惡作劇的鬼，有時候又會隻砍下屍體的某個部位，所以也有人叫它解屍鬼。
06
青行燈：出自《百鬼夜行》（日），最早的傳說是在日本江戶時期，據說外貌不一，可是都是非常可怕的鬼怪，他本來不是人，而是地獄的小鬼，常常在冥界門口徘徊，會變成我們熟悉的人的樣子教唆人們玩一種叫百鬼燈的遊戲，（百鬼燈：就是點100隻白蠟燭，然後大家依次講一個自己經曆過的詭異而且恐怖的事情，每講完一件就吹滅一隻蠟燭，而第100個故事都是由主持的人講，當最後的蠟燭熄滅時，所有參與遊戲的人都將被帶到地獄）把人拉入鬼門，所以在日本被稱為比較危險的妖怪（日本認為鬼是神的分支，所以把好多東西說成妖怪）。
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07
座敷童子：這是個好鬼，常和小孩子玩，如果你的小孩子一個人笑的嗬嗬的，還跑來跑去，仿佛有人和他玩，那麽就是在和座敷童子玩呢。
08
雪女：在深山中居住，和人差不多，有著美麗的外表，常常把進入雪山的男人吸引到沒人的地方，和他接吻，接吻的同時將其完全冰凍起來，取走其靈魂食用，雪女的孩子叫雪童，在日本認為雪童就是帶來冬天第一場雪的妖怪。
09
溺之女：溫泉旅店經常出沒的妖怪，如果看見浴池裏泡這個美女，千萬不要貿然靠近，也許她站起來，你就會發現她浸在水中的部分全是骸骨！
10
骨女：生時被人侮辱、欺負、蹂躪的女子，憤恨而死後，化為厲鬼向人索命，因為隻剩下一堆骨頭，所以會用人皮偽裝自己，在中國叫畫皮鬼（出自《聊齋誌異》）它所報複的對象多為男性，而且多是些品性不良
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11
《百鬼夜行》中有比較詳細的記載，所以日本民俗學家一般都會用它來做研究！飛頭蠻：見載於《百鬼夜行》，其實是人可是由於被妖怪附身，頭在睡覺時會飛離身體，到處嚇人為樂，而附身的妖怪名叫梟號，是一種鳥的靈魂，一般會附在喜歡殺虜鳥獸、吃鳥獸的人身上，被他附身的人在7天內會變成枯骨，這也是報應……
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12
紅葉狩：古時候人們就把秋天在野山觀賞紅葉叫做“紅葉狩”，那是上至宮廷下至庶民都看重的活動。日本人更喜歡“楓葉紅於二月花”的生機之感，而觀賞紅葉時往往都隻能眺望，無法靜靜地凝視紅葉，而傳說紅葉的顏色，是楓鬼的血染紅的。楓鬼的忌辰就是紅葉祭的次日。
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13
狐火：根據《北越雪譜》的記載，狐狸會從嘴巴吐火。不過，仔細看則是狐狸呼出的氣體在空氣中燃燒。關於狐火的說法眾說紛雲，例如《想出著聞奇錄》就記載了各地的說法，一說狐狸是叼著馬骨發出火來，美濃國當地的說法則是點燃馬的趾甲發出狐火。在晚上看見「狐火」的人，很可能走著走著就迷了路，或是身上遺失了什麼東西，甚至還有人會變成狐狸，種種不可思議的現象，除了狐狸作祟外，實在想不出更好的方法來解釋。
也有說狐火是成精的狐狸妖怪都會的妖術，以狐狸姿態時從尾巴發出，以人姿態時從指尖發出，但都是些唬人的障眼法而已。
14
文車妖妃：文車妖妃是日本奈良時代末期的天皇寵妃，妖豔無比，是風華絕代的佳人。隻是由於當時天皇身邊另外一寵妃藤原元方之女佑姬的嫉妒，擅長和歌和漢詩、將日本王朝文化培育開花的村上天皇平生最大的夙願便是早得子嗣，但天不遂人願，其後宮三千佳麗竟無一人懷有龍種——因此，誰能誕下第一皇子便成為了宮廷上下最為關注的事情，所以當文車妃產下第一子的同時，佑姬幽禁了她，並把嬰兒殺掉喂了狗。文車妃子因此而瘋掉，於3年後猝死。死前用血寫下詛咒，伺此後佑姬雖然生了廣平親王，但是也過早猝死。據說廣平親王死前有人看到一個長得十分像文車妃的女人出現在廣平親王的宅邸……
15
煙羅：煙火的妖怪 會讓人視線不清 源於人類對煙火的恐懼而來。
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羅城門鬼：有著讓人害怕的麵孔，可是卻是個神，它是看守大門的妖怪，可是偶爾會做一下惡作劇，把人嚇得半死，他們看門不是為人，而是要把那些誤闖人居的鬼怪帶到正確的路上……
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姑獲鳥：小孩死掉的孕婦所化，偷別人家的小孩來養，非常怕狗。
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飛緣魔：吸取人精氣的豔遇妖怪。
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道成寺鍾：這個我不太清楚，不過聽我朋友說是一個寺廟的鍾化為妖怪，專把人變成和尚，而且會忘記自己以前的事 。
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白粉婆：平時以一副和藹可親的老婆婆的麵目出現，喜歡欺騙容貌姣好的美少女，騙她們用自己做的一種白粉（類似與當時的胭脂的化裝品）塗臉，稱此粉能讓少女們更加白皙漂亮，但塗抹了這種白粉的少女整張麵皮會脫落下來，而白粉婆就將少女的麵皮收為自己用。