上個世紀80年代，香港電視劇在內地興起，其中兩部可以做為其代表作，一部是《射雕英雄傳》，另一部就是《上海灘》。而在《上海灘》中飾演許文強的周潤發就是從那個時候起成為迷倒萬千少女的“硬漢+柔情”派偶像。在成為大眾崇拜對象的同時，周潤發也迎來了自己演藝生涯的重大轉折。借著這部重頭戲，周潤發奠定了他“無線頭號小生”的地位。
“許文強”跟周潤發以後扮演的角色有很多不同(如《鱷魚潭》中就顯得派頭痕跡過重)，許文強雖然是在上世紀30年代的上海摸爬滾打求生存，但仍有許多文雅氣質，不知這是否與周潤發當年年紀尚輕有關，但不管怎樣，這一點的確幫助他成功塑造出大眾情人形象。因為血腥、暴力的主線背後還有一條溫情的暗流，那便是許文強和馮程程的愛情，要知道，大結局時讓我們牽腸掛肚的正是那縈繞始終的恩怨情仇。
2、小馬哥———《英雄本色》(1986年)
《英雄本色》裏最閃亮的人物就是小馬哥(mark哥)，要說經典一瞬，我們總是各有心水，但小馬哥坐在舞廳裏燒錢點煙的畫麵相信是留給大家印象最深的一幕———簡直囂張到不行！雖然回想起來，這種對於“英雄本色”的詮釋未免有些流於表麵和膚淺，但那份瀟灑的確與我們當年熱血沸騰的年紀相輔相成。
3船頭尺———《秋天的童話》(1987年)
如果不是因為周潤發，《秋天的童話》隻能是一個實實在在的童話和傳說，因為飾演那個在紐約唐人街做工的爛仔船頭尺的是周潤發，於是這個童話成為眾望所歸的真實。一個是越洋求學的驕縱大美人，一個是粗俗不堪的爛仔，如此門不當戶不對的兩個人，隻因為是周潤發，竟然讓那些抱陳守舊的人也開始承認這是一個童話般美麗的愛情故事，而且希望他們有好的結局。
4鍾天正———《監獄風雲》(1987年)
周潤發幾乎沒演過什麽好人，但卻個個都是好人。這個鍾天正是個好賭外加殺了老婆被判坐監的囚犯，但觀眾卻都想把張耀揚演的那個獄警痛打一頓，同時希望鍾天正趕緊逃出監獄與兒子見上一麵。觀眾的理智與情感到了周潤發這裏，就隻剩下情感了。
5阿郎———《阿郎的故事》(1989年)
不知道阿郎的故事有多少人演過，春節期間還在央視看到一個《再見阿郎》。但是周潤發總能使正義和支持站到他飾演的角色那一邊。他演的阿郎因非法賽車入獄，女友波波離開他和他們的兒子前往美國。多年後相見，波波不願波仔跟著在工地開車的發哥受罪，想帶他去美國過更好的生活。兒子的不離不棄，阿郎的柔腸百轉再次感人肺腑，觀眾恨不得勸波波留下，給阿郎一個機會。而結尾阿郎倒在賽道上，摩托車爆炸的場麵，更令人淚眼迷離。阿郎，令人牽掛無限！
6小莊———《喋血雙雄》(1989年)
殺手小莊這一角色加之吳宇森精心設計的槍彈橫飛中的白鴿、燭光中轟然倒塌的聖母像，都已成了香港電影中的經典。與被自己誤傷的女歌星的緣分，送被誤傷的小孩去醫院，一個殺手在一個警察的追蹤下成了觀眾極力想嗬護的對象。最終，連李修賢飾演的警察都被這個殺手感動。
7 高進——— 《賭神》(1989年)
賭片時期的香港電影可以用繁榮昌盛來形容，不算各自的續集和電視劇版本就有“神、聖、俠、霸、王”5套係列，作為當頭炮的《賭神》其號召力由此可見一斑。周潤發扮演高進，其實這個角色的名字並不重要，重要的是賭神這個稱號，更重要的是周潤發的個人魅力把這個稱號發揮到了極致。寫起來很容易，不外就是耍派頭。(在周星馳所演的《賭聖》中就學樣來了一段搞笑的慢鏡頭進門、入座)，可是誰能比周潤發的派頭耍得更厲害呢？總之，從那個時候起，我們中的許多人知道了當“老大”到底是怎麽一回事。
8 祖——— 《縱橫四海》(1991年)
《縱橫四海》裏周潤發再次被吳宇森變成了一個受人歡迎的“壞人”。周潤發演的祖被養父培養成江洋大盜，養父的不義將他變成了正派，為了報仇假裝殘廢坐上輪椅。坐上輪椅的周潤發魅力不減反增，看過他坐在輪椅上與鍾楚紅跳舞、坐在輪椅上幫張國榮偷畫之後，你一定會覺得這個坐在輪椅上的人比一個健全的人還要有魅力。而影片結尾，發哥居然成了張國榮和鍾楚紅家的保姆，身著圍裙，一邊看球賽一邊做家務一邊看孩子的場麵，更讓人感受到其可愛。
9國王———《安娜與國王》(1999年)
這是周潤發到好萊塢發展的一個裏程碑。因為本身是亞洲人，所以周潤發比起原版國王的扮演者更有著先天上的優勢，另外從這部深深刻上周潤發印記的電影中，我們可以看出好萊塢是多麽善於挖掘和利用明星個人與角色之間的魅力契合點。周潤發扮演的國王少了原版裏的頑劣、暴戾，多了溫文爾雅，多了大度包容。當我們看到周潤發用流利的英語和自如的肢體語言向美國才女茱迪·福斯特表達愛意時，我們感到周潤發在美國真的成功了。
10李慕白———《臥虎藏龍》(2000年)
李安找到周潤發演李慕白也許是出於明星效應，但他為周潤發專門設計的一套“大師級劍法”看來是形意兼備的，李慕白其實是配角，但對於他的出現總是讓人期待，終於現身一刻便露出高超技藝，特別是竹梢輕功打鬥一段，尤其輕逸自然，教育玉嬌龍一節更是循序漸進、娓娓道來，大師風範躍然眼前。尤其是中了碧眼玉狐的毒針後，倒在師妹俞秀蓮懷中的一場戲，周潤發以精湛的演技令人折服地詮釋了這位重情重義的俠士以生命為代價向心愛的人乃至整個世界所付出的正義與關愛，催人淚下。