兩千五百年前的古羅馬，對“公民”這個概念就已經有了很清晰的定義。公民享有受國家保護的很多政治權益，包括對國家政治的話語權，但也有需要對國家所盡的義務，包括為國家服兵役。古羅馬從一個小城邦發展為強大的帝國，除了它有先進的政治製度外，羅馬公民對履行自己公民義務的盡職盡則也是及其重要的原因。這種在羅馬社會根深蒂固的“公民美德”，才是羅馬社會的真正基石。
古希臘哲學家亞裏士多德在其著作《政治學》一書中，把這種公民美德上升到“政治責任”。一方麵公民有責任行使公民的政治權力，參與國家的重大決策；同時也必須在國家需要之時盡上自己的公民義務，包括拿起武器保家衛國。這兩者缺一不可。這個概念和君主製的東方傳統文化有著很顯著的區別。在君主製的東方，百姓是君主的奴仆，有保護君主（國家）的義務，但卻沒有參與政治的權利。
The Oath of the Horatii, 1786, by Jacques-Louis David, Louvre Museum
羅馬早期有一個膾炙人口的故事，講的是霍拉蒂（Horatii）兄弟為國盡責的故事。當時羅馬和鄰近城邦阿爾巴隆加（Alba Longa）發生了戰爭，雙方最後商定由軍隊中各選三人對抗來決定戰爭的勝負。阿爾巴隆加派出了軍中精英庫裏阿蒂（Curiatii）家族三個兄弟挑戰羅馬。雖然羅馬的霍拉蒂家族的一個女兒已經與庫裏阿蒂三兄弟之一訂婚，但羅馬軍中最善戰的霍拉蒂家族三兄弟還是以國家利益為重，請纓迎戰。最後霍拉蒂三兄弟犧牲了兩人，但有一個堅持到了最後，為羅馬贏得了戰爭的最終勝利。這個故事把公民責任和國家利益上升到了家庭之上，霍拉蒂三兄弟也成為早期羅馬的公民典範。
大家都知道美國俄亥俄州有座城市叫做辛辛那提，這個城市的名字源自古羅馬的一位軍事統帥辛辛納圖斯（Lucius Quinctius Cincinnatus）。如果單獨論戰功和對羅馬的政治貢獻，可以媲美辛辛納圖斯的古羅馬將軍和政治家大有人在。他之所以被後人稱讚和紀念，更重要的是因為他為國家盡義務從不圖回報。
早年在政治和軍事上都頗有建樹的辛辛納圖斯，後來在個人和公共事業上 均受挫折。政治畢竟是政治，有些人玩得如魚得水，也有些人或者潔身自好，不願意同流合汙，或者在政治上的情商不夠高，手段不夠狠，鬥不過那些老謀深算的政治家。辛辛納圖斯厭惡了政治場那些爾虞我詐和各種爭權牟利，他決定離開羅馬，遠離政治的漩渦，在鄉間過雖然清貧但卻安靜的生活。
"Cincinnatus Receiving the Envoys From the Senate" by Alexandre Cabanel (1844)
公元前458年，時任執政官的米努基烏斯所統率的羅馬軍隊遭到意大利埃奎人的包圍，形勢危急。元老院在情急之下想到了能征善戰的辛辛納圖斯。退隱務農的他沒有絲毫猶豫，臨危受命擔任羅馬最高裁判官，率軍保衛羅馬，並在十五天內就擊退了敵軍解圍友軍。大功告成後，他在第16天毅然決然辭職返回農莊，重新做回了清貧的農夫。
Ahala, Master of the Horse, Presents the Dead Maelius to Cincinnatus
by Domenico di Pace Beccafumi (1486 – 1551) , a fresco in Siena's Public Palace
若幹年後，辛辛納圖斯第二次被請出山，這一次是因為羅馬城中有人叛亂並自稱國王。辛辛納圖斯領導羅馬軍民幹淨利落地戰勝了叛亂，並殺死了妄自稱王的叛亂份子，又一次使國家轉危為安。這一次平亂，辛辛納圖斯在獨裁官的位子上坐了21天。一切平息之後，他又一次解甲歸田，辭去獨裁官的職位並拒絕了元老院賦予他的一切權力。
A statue of Cincinnatus in Cincinnati, Ohio
對於不願意參與政治的人們來說，辛辛納圖斯代表著一個模範公民的最高境界。他既不貪圖錢財，也不迷戀權力，但在共和國需要的時刻，他會奮不顧身地不含私欲地盡一個公民應盡的責任。危機過後，他又選擇回到更自我的生活。我對絕大多數政治家沒有太多好感，我覺得大多政治家為了利益可以不講原則甚至不擇手段。我十分同意富蘭克林在1787年在題目為“工資官僚的危險”（Dangers of a Salaried Bureaucracy）一文中所言：“什麽樣的人才會不遺餘力地想出人頭地，在無止境的派係鬥爭，相互汙蔑和人身攻擊中而樂此不疲？一定不會是那些有智慧且愛好和平和秩序並最值得信賴的人，而是那些膽大，凶猛，狂熱，且為個人目的不擇手段的人。這樣的人才會在政治鬥爭中如魚得水。”
Cincinnatus chosen as dictator. Fresco, 1655-1658.,
by Giovanni Francesco Romanelli (1612–1660), Louvre Museum
對權力的欲望，本身未必是壞事，正像對金錢的欲望，名譽的欲望一樣。正是這些原始私欲的存在，人們才有進取的原動力。但一旦這些欲望達到了貪得無厭並不擇手段的境地時，就可能導致做出對社會有害的事情。所以不論是金錢，權力還是名譽，在得到之前的努力追求都沒有問題，得到之後則必須時刻銘記隨之而來的社會責任。如果權力，金錢和名譽的擁有者，能時刻清醒自己作為一個公民的義務，並時刻考慮如何把手中的金錢，權力和名譽轉化為推動社會進步的能量，就有可能成為盡責公民的典範，並幫助推動文明的進程。所以，對於成功的人士，在其身體力行中所能體現的公民美德更顯得尤為重要。
The Roman Forum, the commercial, cultural, religious, and political center of the city and the Republic which housed the various offices and meeting places of the government
美國的憲法規定總統在任不能超過兩屆，不僅限製了最高領導者的權力範圍，也限製了其權力期限。相比那些允許最高領導終身製的國家，優點是顯而易見的。美國是一個很幸運的國家。獨立戰爭勝利在望的時候，華盛頓的軍隊裏曾經有人推舉華盛頓為美國國王，被華盛頓斷然拒絕。美國能有今天，離不開像華盛頓和辛辛納圖斯一樣的許許多多模範公民的努力。肯尼迪總統在就職演說中曾對美國民眾疾呼“不要問國家能為你做什麽，而要問你自己能為國家做什麽？”而生活兩千五百年前的羅馬人辛辛納圖斯，已經用自己的實際行動給出了這個問題最完美的答案。
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