公元9世紀初，唐末時期，阿拔斯王朝的哈利發，馬蒙，在巴格達創辦了著名的智慧館(Bayt al-Hikmah)，公認的自公元前3世紀亞曆山大博物館之後，世界最重要的學術機關。智慧館主要學術帶頭人之一的，波斯學者花拉子米（al-Khwārizmi，Abū Ja'far Muhammad IbnMūsā)，是一位與我們今天的數字文明直接關聯，不可或缺的重量級曆史人物。
我最早接觸的英語技術單詞之一是algorithm。學會的第一門計算機語言是1960s誕生於歐洲的ALGOR-60。我有一本翻卷了頁的《英漢計算技術詞典》（當時國內的計算機專業的學名還是源自蘇聯的“計算技術”，老毛子純數學學霸排的鄙視鏈可見一斑），裏麵沒有半點關於algorithm詞源的知識。為了便於記住英語單詞的拚寫，我想當然地猜algorithm與arithmetic和logarithm都來自拉丁語，共享一個計算的詞根。後來讀了一點科技史的資料，才發現algorithm是花拉子米（al-Khwārizmi）的名字被拉丁化後的“algorism”的英語拚寫。
820年前後，在巴格達的智慧館，花拉子米編著了兩部傳世之作：《計算術》和《代數學》。《計算術》的阿拉伯文是Al-kitab al-?isāb al-hindī[（《印度算術書》The Book of Indian Computation），該書介紹了印度十進製符號和記數法，以及十進製的加減乘除和求根的算法。因為這本書正文的第一句是“花拉子米說”，所以在被翻譯成拉丁文時，書名就成了《花拉子米的印度計算法》，或簡稱《花拉子米》（algorithm）。
除了四則運算的法則，花拉子密還展示了如何求平方根和π。這些方法明確、機械規則、精準、因而易學、運算效率高、結果可靠。經過三、四百年的時間，印度-阿拉伯數字和十進製計算方法逐漸被歐洲人采用，他們就以《計算術》作者的拉丁名algorism，來稱呼這一套舶來的十進製運算係統。
Algorism再譯成英文就成了Algorithm，它今天的詞義就是計算機科學的基礎：算法。嚴格地講，計算機算法的科學定義還要再等一千多年，由圖靈在1936年確定，人類從此才對原來隻有直覺印象的算法有了徹底深刻的理解。
花拉子米的另一部著作更偉大，至少從數學史觀來看，那就是Al-kitāb al-?abr waal-muqābala（The Book on Calculation by Completion and Balancing），書名中al-?abr（或者al-Jabr）的拉丁拚法就是Algebra，漢譯《代數學》。這本書奠定了花拉子米的“代數之父”的地位。
早在四千年前，古巴比倫的抄寫員就已經記載了今天被稱為二次方程求解的方法。在《幾何原本》的第二卷中，歐幾裏得對這種問題也給出了求解方法。但是一直要等到花拉子米的工作出現，代數學才真正成為一門單獨的學科。《代數學》曆史上首次係統地討論了二次方程的處理方法。在隨後的幾個世紀裏，阿拉伯學者們將代數學的工作推廣到線性方程組的求解、一些特殊形式的高次方程求解，以及對多項式方程逼近的一般辦法。
花拉子密依舊采用文字敘述的方式來表達方程，與古印度、古中國的數學家一樣。未知數是單詞，方程是句子，問題是段落。但在1200年前後，《代數學》傳入歐洲後不久，代數中方程的表達就符號化了，變得越發抽象和強有力。再後來，符號化的代數與幾何學相結合，產生了一個更加強大的混合體——解析幾何。解析幾何引出了一係列新曲線，對這些曲線的研究又帶來了微分學。從這段數學發展史來看，我們是否可以說，阿拉伯代數是微積分的曙光？
網友們喜歡爭論中醫的科學價值。我認為古醫學著作今天隻有曆史意義，其科學價值隨時間趨於零。而數學是永恒的。
早期的數學通史很少提及東方文獻。對阿拉伯語數學文獻的重視程度是隨著時間而增長的。1888年初版的鮑爾（Rouse Ball）的《數學簡史》（A Short Account of History of Mathematics）中把阿拉伯數學列為一章，印度數學隻是這一章中的一節，這是為了阿拉伯數學做鋪墊的。鮑爾把花拉子米的英文名字翻譯為Alkarismi。早期數學史著作壓根都不提中國數學。
阿拉伯學界也是恨鐵不成鋼，追問為什麽阿拉伯世界隻是一個二傳手，沒能趕上現代科學的大潮。這個問題之於阿拉伯知識分子，猶如李約瑟之問之於中國知識分子。
下麵是BBC “Ideas”欄目講algorithm的故事的短片。
