在時下的華人世界,天堂似乎是人們心目中死後的唯一去處,“天堂見”也成了將死者常用的告別語。
但依照傳統,自先秦而始,“黃泉”、“幽都”是死後世界的代名詞。所謂“黃泉有知”,“含笑黃泉”,“黃泉路上無老少”,都是我們的常用語。自漢代已降,又有了幽冥、泰山、酆都等語,都是人死後的去處。其特點都是在地下,可泛稱 “陰間” 或“地府”。
佛教傳入中土以後,幽冥、地府成了死者被審問、拷打、懲罰、處置(包括轉生)的地方,被加上一層濃重的佛教色彩。據《幽明錄》“受變形城”:“下有五百餘吏,對錄人名、作善惡事狀”,並按作惡不同給予懲罰:“殺生者當作蜉蝣蟲,朝生夕死;若為人,常短命。偷盜者作豬羊,身屠,肉償人。淫逸者作鵠鶩蛇身。惡舌者作鴟鴞鵂鶹惡聲,人聞皆咒令死。抵債者為驢馬牛魚鱉之屬。大屋下有地房北向,一戶南向。呼從北戶,又出南戶者,皆變身形作鳥獸。”
其實“天”在早期典籍中也是古代中國死後世界的一部分,不僅僅是一般意義上的“魂氣歸於天,魄形歸於地。” 佛教傳入以後,淨土信仰盛行,阿彌陀佛統治下 “西天淨土”成了不少人心目中的死後樂土。據《佛說阿彌陀經》:“極樂國土,有七寶池、八功德水,充滿其中。池底純以金沙布地,四邊階道,金、銀、琉璃、玻璃合成,上有樓閣亦以金、銀、琉璃、玻璃、硨磲、赤珠、瑪瑙,而嚴飾之。池中蓮華,大如車輪,青色青光,黃色黃光,赤色赤光,白色白光,微妙香潔。……彼佛國土微風吹動,諸寶行樹及寶羅網出微妙音,譬如百千種樂同時俱作,聞是音者,自然皆生念佛、念法、念僧之心。” 在那裏人們可以得到清淨安樂,擺脫一切人世間煩惱。
時下華人信仰的天堂,似乎不是佛教西方淨土中的極樂世界,而是基督教中的天堂,即上帝之國,也稱天國(Kingdom of God)、「跟一切美善的源頭同在,而跟所有的邪惡隔離的地方」。在那裏人們罪孽被赦免、疾病被醫治,並免於饑寒。“他們在神寶座前,晝夜在他殿中事奉他。坐寶座的要用帳幕覆庇他們。他們不再饑,不再渴;日頭和炎熱也必不傷害他們。因為寶座中的羔羊必牧養他們,領他們到生命水的泉源;神也必擦去他們一切的眼淚。”(啟示錄七章15-17節)“在河這邊與那邊有生命樹,結十二樣果子,每月都結果子;樹上的葉子乃為醫治萬民”(啟示錄廿二章2節)。
由此可見西方文化對華人世界深刻影響之一斑。