科大瞬間
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在美國政府工作的得與失
第225期
趙婉如 636
【作者導讀】
我們無法選擇出身，但可以選擇道路。在人生的十字路口選擇哪個方向，會極大地影響從那個節點以後的一切。
科大學子來美國的不少，分布在各個領域。科技公司的最多，高校也不少，華爾街很有一些，少數自己開公司，零星的去了報館，還有自由職業者，個別對飲食情有獨鍾的開了飯店等等。我喜歡探索各種途徑，瞎打誤撞，在矽穀公司工作數年和自己辦公司一段時間後，又去了較少為人提起的美國政府部門工作做了十年，於是各種體驗都有了一些。正是陸遊說的“紙上得來終覺淺，絕知此事要躬行。”
前些年不時收到一些校友的有關在政府部門工作的詢問，既是好奇也有些是實在的考慮吧。於是我想到不如寫下這篇短文，或許能給有需要的校友在考慮一個新的職業選項時提供一點參考信息。
基本情況
我在科技公司工作時已有打算一些年後去政府部門工作，想看看當公務員有什麽特別和有趣之處。但真正去卻有點戲劇性。有天碰巧聽別人說美國政府商業部專利局來招人，於是好奇想去看看熱鬧，了解情況，是為將來計劃的意思。快速整理了一份簡曆，去了麵談的地點，談了十幾分鍾，我都不記得說了什麽，或許是命運的安排，他們就說我的背景十分合適，問我何時可以去那裏開始工作。我當時在辦自己的公司，在起步階段，產品和人員基本到位，但需要讓市場有些時間熟悉那些產品，我隻需花不多的時間回答工作人員的一些問題，可以用一段時間到美國政府去工作，體會一下。
聽起來有點不可思議，60歲又重新開啟一個新領域的工作，這次主要是法律，雖然也用技術背景。重新變成初生牛犢不怕虎。中國朋友們聽說，有點吃驚，也羨慕這開放的政策和環境。
作者剛進專利局第一天參加法律培訓時的照片
我喜歡美國首都華盛頓。樸素大氣，讓我憶起北京。華盛頓大區包括弗吉尼亞洲北部和馬裏蘭州南部一部分地區。四季溫和，冬天不太冷夏天不太熱。房價適中，稅收不高，有山有河，公園密集，是難得的宜居之地。
華盛頓是全美國和全世界關注的中心。大區有很多活動。政治的，自不必說；其它方麵的也極其豐富多彩，曆史景點，博物館，音樂廳林立，各種節日活動接續不斷。華盛頓市很小，隻有不到70平方英裏。許多政府部門的總部雖位於華盛頓市內，但許多分部都位於或弗州，或馬州。政府部門密集，政府工作人員，或說公務員，就眾多。大部分政府工作人員都住在或弗州或馬州。
專利局外觀
整個大華盛頓地區，明顯能感覺出一種“官”氣: 平穩，嚴肅，不苟言笑，做事刻板。不像西部的加州那樣奮勇激進，也不像北部的紐約那樣飛揚跋扈。公務員們做事，有許多條條框框，每條都要嚴格遵守。這些條條框框時時會根據法律和形勢等修改，每有修改必會慎重通告以及采取考試的方式來確認每個公務員都已記住並遵守。每年要重簽保密協議和規則遵守協議。
所有公務員，從一般的辦事員到總統，工資全部可在網上查到。法治，自由，民主，平等，博愛，這是美國得以成為超級大國的根基。當然，黨派之爭，個人之爭，貪腐違法，也時有所聞，不過至少到目前為止，法治的根基還是穩定堅固的。
在政府部門工作，與以盈利為目的的高科技公司的年底宴會中的龍蝦成山、名酒如海相比，真如清湯寡水。除了全國室內室外處處都有的飲用水，其它飲料，可樂咖啡等一律自掏腰包。下級如要請上級一起吃頓午餐，10元為限，否則以送賄收賄論處。違反規定會受到警告。如果情節嚴重，解除職務是輕的，還可能要送法律部門論處。
專利局位於華盛頓市南邊十幾裏遠的亞力山德拉市，和五角大樓分部毗鄰。十幾棟樓圍成一個獨立的園區。中間是小廣場，可以小坐交換信息，也供全局大會或者節日集會時用。
專利局外觀
工作內容
審批專利主要是做法律工作。新加入的如果隻有技術背景沒有法律學位的，會有八個月的專利法培訓。於是，我又重新當了一回學生，每天小考、每周中考還有每月大考。培訓結束正式工作後，升到高級職位前也還要考。雖然年紀大了，但是中國學生對付考試的基本功還在，所以也不太費力。培訓通過進到正常工作的部門後第一個半年就升了一級，又過了半年再升了一級。後來每年升一級。
美國專利局有兩萬人左右，全世界最大。工作人員中有兩多。一是律師多，而且有法律學位的很多都有了理工科學士學位；二是博士多，科技知識算是比較豐富，經過了法律培訓後背景也就更為全麵。審批專利用的是技術背景，但是憑籍的是專利法。兩者缺一不可。從技術工作轉到法律工作，這一步跨得不小，但也不是高不可攀。
審查一個專利申請文件，首先要把這個專題的內容熟悉到一定程度。除了專業背景外，確實需要一點比較快的領悟能力才能迅速看懂申請的要點。然後就是要有判斷力，在搜尋已經批準和已交申請的專利文獻時，要知道如何搜尋，何時停止搜尋。這需要性格裏有一點當機立斷而不是優柔寡斷。此外，還需要有條理，如果行事沒有章法，也不適合專利局緊湊高速的工作。還有，英文也是一個要求比較高的項目。除閱讀和撰寫文件外，幾乎每天都要和申請專利的律師打交道，有時當麵約談有時電話交流或網絡會議，都需要有比較準確流利的英文。
我一直有一個習慣，畢竟英文不是母語，自知也不是很有語言天分的，大學英文又隻學了兩年，在科技公司工作時主要靠技術水平和管理能力，英文使用相對簡單提高有限，於是每天都會讀一篇英文文章。這文章或從雜誌或者報紙或從其它文件來，多年堅持，有一定收獲。於是才能在讀專利申請文件，和申請專利的律師們討論，以及寫審查結果文件時基本沒有問題。
審查一個專利申請文件的時間限製依級別而定。從看申請文件起到發出答複文件止，按中等級別來說，隻有10個小時左右。到了14級，隻有八小時左右。這文件有時會長達200多頁，要有點悟性才能用較少的時間又看得明白，然後搜索以前的申請和已經批準的海量專利文件，得出結論，最後寫出至少10頁紙，有時長達數十頁紙的答複文件。
還有相關的各項記錄手續等細節也費點時間。當然有些步驟有固定格式可循，不完全要自撰，不過對速度的要求還是不低的。如果不是快手，就得自動加班。再不能勝任，就必須或自行離開或被勸退。隻有能判斷，做事快，有條理的人比較適合這項工作，否則就會做得很艱難，還達不到要求。大概有一半的新人一年後就出局了。還有一些人雖然留下了，但做得很辛苦，常常加班。工資是固定的，沒有加班費。
作者與同事攝於專利局園區
這樣過了幾年，我升到了最高一級，審批官的位置，就是有自主的批準權。此時個人財產必須每年申報。專利局的工作最便利的一點就是幾乎沒有辦公室政治。尤其是到了審批官的地位之後，自己獨立工作，幾乎不需要與任何其他專利局內部的人交往，隻經常和申請專利的律師討論案例。美國的人事關係比中國簡單不是一點點，沒有那麽多彎彎繞，但也不是像童言無忌那般直來直去。尤其美國各部門都有很多來自其它國家的移民，把原來的風俗習慣也帶了進來，複雜性增加不少。不過總的來說，還是少了很多考慮場合，斟酌語言，察言觀色那一套，可以專心工作。
我審批過幾乎所有大通訊行業公司的專利申請，微軟、穀歌、高通、英特爾、ATT、Verizon、三星、LG以及華為等等。專利係統這麽多年來，大發明如手機已經少了，我工作的那幾年經常就是一兩個細節是新的。但近年趨勢有所改變。如何看待專利申請，也已經有不同意見。極端的甚至要求取消專利。一切都在變化，這是時代的必然。
我從專利局退休時，保持幾項紀錄：無錯誤，平均每個案例用時少，案例往返次數少，無律師抱怨等等。上司告訴我說有的紀錄在專利局裏空前的，因此他不希望我退休。當然，也犯過錯誤，用於自警。比如，法律文件有不少拉丁詞匯，我以前不熟悉的。於是打出十多頁紙長的詞匯表，放在手邊隨時參考。有一次還是漏了一個，在駁回申請文件時標明申請文件裏有一個比較關鍵的詞意義不明。律師回複有不同意見。我再查，果然是我的遺漏，以後，變得更加謹慎。
取法乎上，僅得其中；取法乎中，僅得其下。盡自己的最大努力，是做好工作的基本態度。
我有一年家人連續生病住院，於是申請一年時間轉為半職工作照顧家人。美國個人和家庭第一，有私事時工作是一定讓位的，所有單位都如此。事情過去後恢複全職。這也是在政府部門工作的好處之一。部分已開審但未完成的案例可以轉給他人接手。同組的人工作大同小異，接手基本沒有問題。相比在高科技公司不時周末半夜還需加班以趕出新產品，又因為每個人的工作都不太一樣，難以馬上找人接替。在專利局工作基本是有計劃無意外的，都可以適當安排。
如果有意於升到管理職位，十幾人的小組約需十幾年。上千人的大組如果競爭勝出則需二三十年。幾乎所有科技內容在專利局都有相應部門，半導體、通訊、機械、人工智能、化學、物理、生物和醫學等等。
作者與同事攝於專利局園區
福利待遇
政府部門的工資係統是統一的，可用電影院裏的座位來比擬：有豎列，也有橫排。豎向是級，橫向是步。絕大部分部門升級都是在橫向按步升，升到最高一步才到下一級。而專利局的升級是直接在豎向從下一級跳到上一級，升到頂級了才按步升。所以在專利局工作工資升得很快。
在政府部門工作必須清廉，政府工的工資和在公司工作來比遠不算高。我剛去時工資是在公司時的一半，也沒有像公司那樣有股票有紅利，但是每年提級工資漲得很快，幾年後工資數額大抵和公司工作相當。而且政府工作穩定，如果不打算退休，健康狀態允許，可以一直工作下去，不像高科技公司除非是CXO一級，或是自己開創的，雇員裏主要是年輕人的天下。
還有一個很重要的福利是醫療保險極好。而且這醫療保險退休後也和在職人員一樣。此外，有除社安退休金之外的退休工資，按退休時的年工資和在政府部門工作的年頭計算。沒有法律學位的人可以在職攻讀，視當年局裏的經費情況或許可以報銷學費。這樣如果哪天願意去律師事務所工作，律師執照工作經驗都有，起點就高。
在專利局工作的科大校友據我所知隻有個位數。在其它政府部門工作的也有一些，不過據我所知也隻有十位數。以上談的基本是專利局的工作，別的政府部門大同小異。
在政府部門工作，和在高科技公司工作最大的區別可說是波瀾不驚的死水一潭，循規蹈矩，遠不像在高科技公司工作那樣日新月異、驚濤駭浪。自己適合什麽樣的工作，要仔細考慮才好。還有一個前提，必須是美國公民才能進入政府部門。如果哪位希望考慮，可以到網站https://www.usajobs.gov/ 去看看。
作者1963年剛入學在北京校園教學大樓主樓前
作者博士畢業照
【作者簡介】趙婉如6367，1983年來美，獲加州Santa Clara大學電子工程博士學位。曾在Stanford大學做研究，後在矽穀Fujitsu等幾家公司做技術和管理工作多年，還應國內郵電部邀請合辦過公司和自己開辦公司，最後到美國政府商業部專利局審批專利。70歲退休。
編輯：黃劍輝
校對：沈濤
排版：許讚華
常務編委：
許讚華 803 | 劉揚 815
黃劍輝 815 | 滕春暉 8111
沈濤 822
