329） 回馬再戰
戰場並不隻此。午後碧海斜陽中，八重山列島西側200浬，斯普魯恩斯中將也遭遇麻煩。潛過台灣海峽的1艘日本潛艇借助運輸船隊噪音，成功進入編隊側後位置。在超近距離，向著BB-36“內華達號”發射6枚魚雷，竟有5發命中！這是日本潛艇史上最後一筆大額進帳。3小時後，這艘本該在大西洋服役的老戰艦，卻在遙遠的東方海底找到了長眠之所。68名艦員遇難。
南路，古賀提督也在沉痛地查閱戰損報告。若非上午當機立斷、及時轉向，很可能未見敵艦，已損失殆盡～這都是因為缺少製空權。
不能先敵發現，就會是這種結果。
點檢殘隊，手頭還有大和、金剛和榛名3戰艦，那智、熊野、鳥海3重巡和十幾艘輕巡和驅逐艦。說來尚可一戰～尚可來一次老式的、傳統の海戰。那也是米國航空兵不得施展的：夜戰。
通訊官及時送來一封電報。
古賀眉頭一展，交付參謀傳閱。一刻鍾後艦隊再次大幅調頭，緊貼台灣東岸～向北疾駛。宇垣纏參謀長克製地讚道：
“殺他個回馬槍！”
原來，一架日本偵察機在下午の雨後，發現了正在護送運輸船隊返回的斯普魯恩斯艦隊。但它匆匆發向台灣基地的電報，發到一半就被擊落了。電文中指明了“龐大運輸船隊”，卻沒來得及說到“護航艦隊”の規模。福留繁把這半份電文當即轉發聯合艦隊。就此它成了古賀提督采取新行動の依據。
330） 鯨鯊惡鬥
世界史上最後一次戰列艦隊大對決，發生在西太平洋～台灣以東150浬的八重山列島海域。
當日機殘骸們緩緩沉入哈爾西身邊的大海之際，尖銳的戰鬥警報卻在西路～斯普魯恩斯艦隊中響起。雷達發現了氣勢洶洶的聯合艦隊。立刻，所有運輸船被驅逐艦群簇擁著，向西北開去～高速規避，以脫離戰場……太平洋海戰中有幾次戲劇性情節～哈爾西的期待，變成了斯普魯恩斯的操作。這次同樣，哈爾西期待已久、極力捕捉的戰列艦對決，又被那偏心的上帝分配到了斯普魯恩斯頭上。
下弦月懸掛天邊，海麵上波光粼粼。
平靜的海盡頭突現幢幢魔影。BB38賓夕法尼亞、BB41密西西比、BB42愛達荷、BB43田納西、BB44加利福尼亞、BB45科羅拉多、BB46馬裏蘭、BB48西弗吉尼亞……8艘新老戰艦攔住“大和”去路！
而此時古賀提督還不甚了解對手數量。“大和”雖也裝了13/21型雷達，性能仍不穩定。依靠校射機打出的神奇照明彈才依稀識別出遠方混亂中“鬼畜の大船隊”。
雖屬後敵發現，但“大和”有超遠的主炮射程。為搶得先機，在4萬碼的極限距離上18寸主炮就開火了～以45度角射出1460公斤的穿甲彈。到第3輪已是30000碼距離，18寸的重炮彈已有在“田納西號”舷邊爆炸，近失彈造成了中度損害。
隨著美艦高速接近，戰列線逐漸形成。25000碼美艦群開始發泄壓抑的怒火。24門16吋主炮，60門14吋主炮，依托雷達相繼開火！日艦群中片刻激起大水花。
無論戰艦和火炮數量，還是火控精度，日本艦隊現在都居於下風。唯獨“大和號”憑借著世界最大主炮，成為日艦隊一把撒手鐧。1發重磅穿甲彈擊穿了BB44“加利福尼亞號”的水平裝甲～瞬間奪走75條生命。下一輪齊射又給予它致命一擊。
日語中的“4”也與“死”同音，此時被用來解釋BB44成為這場殘忍對決中最先犧牲者的宿命。
大和號愈發產生了自信。鬥誌狂熱～盲目信奉著崇拜者們吹噓的“大和以一當十！”の神話。
331） 曆史鏡頭
隨後，美國複仇降臨。“金剛”被16英寸炮彈擊穿多處，甲板上堆滿死屍。這艘滄桑老艦脆弱的防護已禁不起如此重擊。到了進水無法控製、電路中斷之際，艦長島崎利雄大佐不得已地痛苦下令：棄艦。之後1小時姊妹艦“榛名”也相繼戰歿。
美艦炮火集中瞄準“大和”時，8艘日本驅逐艦成為短短幾分鍾裏的主角。“水雷戰隊”的薄雲、白雲、漣、潮等，都是日本為艦隊決戰而精心準備の“特型驅逐艦”。它們從下水第一天起就等候著此刻。如同一群非洲鬣狗，開足馬力，衝鋒！
美軍注意到了海上異常，各艦6英寸副炮紛紛將炮口調準。暴雨般的炮彈瞬間將前鋒4艦全身覆蓋。
拖著熊熊烈火的驅逐艦變成了漂浮棺材。但後續4艦絲毫不因同伴下場而猶豫～繼續決死衝擊！殞命之前發射了24枚魚雷，令美國艦長們著實緊張規避了一陣。威力巨大的長矛魚雷幾乎沒有尾跡。盡管左右避讓，陣列突前的“賓夕法尼亞”還是被多發命中，造成左舷致命進水。又吃1枚巨型炮彈，終告不支。
戰鬥已入夤夜，大和艦橋被數次命中。曾雄姿高聳的橋樓變得七扭八歪。古賀提督和有賀幸作艦長下落不明。各炮塔失去統一指揮，隻剩下慣性作戰。到終於無力還擊時美艦炮火依然不停～似乎非要把戰爭仇恨全部讓“大和”承擔。艦長們都未製止這被後人稱為“浪費彈藥”的行為。在燃燒的背景下和不時升起的照明彈光耀中，“大和號”露出了千瘡百孔的身軀。暗紅色的血液濺上燒得滾燙的粗大炮身，響聲嗤嗤！
最後斯普魯恩斯親自下令，艦群才意猶未盡停止射擊。驅逐艦編隊則又發射了魚雷。拂曉，肩負皇國興衰的大和，終於傾覆。19分鍾後從海麵消失。隨軍記者用攝影機和新產品～彩色菲林，匆匆地記錄了曆史鏡頭。
332） 凸顯過剩
聖誕節後。姍姍來遲的冬日，溫暖地照亮了八重山列島海域之時，聯合艦隊80％的主力，已永遠化為烏有。提督古賀峰一以下，兩萬多名官兵陣亡。美國，也失去6艘新老戰列艦、5艘大小航母、7艘巡洋艦或驅逐艦以及10餘艘返航中的運輸船。此外還損失185架飛機，戰死者共1733人～失蹤未計。
在戰果陳述報告中，助理參謀長伯納德·奧斯汀上校認為：雖然可謂日本海軍基本覆滅，但若說美國是“代價輕微”也有點不好意思：計算下來，本次損失已顯然高於珍珠港。
嗯哼？…皮洛士的戰鬥！好像仍未避免。似乎曆年對日海戰都是這個模式：代價不菲，卻贏得了戰略勝利。
但考慮到今後～不會再有任何大規模海戰了，龐大的美國海軍仍突兀地開始了麵對“過剩”危機！新年剛過，國會就對下一年度造艦計劃嚴格審查。除登陸艦外，船台上的大艦紛紛被叫停。
曆史空前的“八重山大海戰”，隨聖誕節一起結束。
受到幾輪驚嚇的、碧藍色的列島海域漂起一片片震死的魚群。間或，夾雜著幾麵一度燦爛的“旭日”軍旗。
333） 贏得時間？
【逆戟鯨】再次導致日本政權更迭。善使“勝負手”的小磯內閣，看不到終戰前景，也無法奪回戰爭主動權。遂以“總辭職”來承擔責任～同時也是某種規避。
產能持續下降，國民生活日益艱難。每人每天大米配給量隻有200克，民眾已普遍戰意闌珊。但軍部執迷不悟，仍在部署著新一輪抵抗的【天號作戰】。
海軍失敗，使陸軍勢力再占上風。著名死硬分子、陸軍大臣阿南惟畿隨即接任了首相。這一任の口號是“一億玉碎”。
……盟軍1944年首次陸地攻勢，從南洋開始。
元旦，麥克阿瑟將軍登陸了菲律賓最南端的棉蘭老，並在驟雨中手持麥克風，通過“自由之聲”廣播電台向菲律賓人民，發表了那篇“我回來了！”的著名演講。大量美國新聞受眾都滿意用這句話～作為新年開始的吉利象征。少數媒體卻挖苦這位將軍，說是：要學習他“高明的時機選擇，和搶風頭的老練手法”。
不管怎麽說，老麥信守諾言地回到在他手裏失去的菲律賓土地。盡管那還不是呂宋島。
山下奉文大將聞警，啟動了【捷作戰】。但卻再也得不到海軍支援，眼看米軍潮水般湧上他所負責的熱帶海岸。“馬來の虎”已注定無法成為“呂宋の虎”。山下的第14方麵軍，分散在諸多孤島。失去製海權的今天他唯一的指令，就是讓各部隊長們拚死指揮、各自為戰、為天皇殉職～以此為皇國，贏得時間！
可是，贏得時間幹什麽？大將找不出答案。
334） 冬季攻勢
得到【逆戟鯨行動】送來的補給，華軍不再貧血。首先在溫暖的南方發動冬季攻勢。臘月裏1月6日，委座正式任命魏德邁將軍為反攻部隊司令官。經過兩輪裝備、整訓之後的各個國軍美械師編成了全新序列：共計19個軍、57個師。
魏德邁表示：“在中國，我們正在實現真正的合作。”
藍姆迦訓練中心已遷址貴陽。教育長和各級主任也多由中國軍官擔任。訓練方法則沿襲了史迪威時代的規範。
英中之間，合作也開始了。
1944年1月蒙巴頓上將針對馬來半島的【拉鏈作戰】拉開序幕。按商定，委座從兵力上給予了慷慨支持。他又命令白崇禧所部的9個師和龍雲6個師，分別從越南、緬甸夾擊駐泰國的日本南方軍殘餘主力～印度支那駐屯軍。
蒙巴頓指揮英軍在馬來亞檳城海岸登陸。同時也開始向華軍提供武器裝備、後勤保障和海空配合。
這一來，頭戴“平底鍋”鋼盔的中國兵，數量猛增。
狹長而難於守備的暹羅半島，當下被切斷。隻有3個步兵師的泰國王室撐不住，半個月後宣布投降，退出戰爭。殘餘日軍向西貢撤退。
……
暹羅之戰中，一個未經核實的慘劇被廣泛流傳：
位於孟加拉灣東岸的蘭比島，波平如鏡，水中矗立著莽莽蒼蒼的“山脊”～這裏生存著數萬條鱷魚，借助地形地貌和保護色，一直在平靜地繁衍生息。1944年2月19日，在孟加拉灣海域巡邏的英國艦隊，截擊了一支企圖從海上撤回的日軍船隊（由於記錄殘缺，該部番號無從查考）。幾艘小炮艇被擊沉。運輸船上有數百名日軍，慌忙中在蘭比島登陸，打算負隅頑抗。
入夜，疲憊的日軍七零八落地躺下，都想好好睡一覺～以應付明天更激烈的戰鬥。而天黑後潮水退去，一群群藏匿的鱷魚被傷兵的血腥氣味吸引而出。眾多大鱷竄出水麵，凶猛撲來！疲憊不堪的日軍被突如其來的進攻驚呆，拚命用步槍、刺刀擊打，但招架不住鱷群猛襲，頃刻間慘叫哀號，響遍沼澤。
錨泊島外的英艦正醞釀次日殲敵計劃。值勤官匆匆報告：
“島上一片混亂。似乎日軍在與其他部隊接戰……”英軍很困惑。派出1艘小艇去實地調查。
黎明時小艇返回。偵察兵臉色慘白，一副恐懼過度、語無倫次的樣子。他們發現到處是撕碎的屍體……數百日軍，成了鱷魚的美味佳肴。小島被血水染紅，隻找到19名活著的日本兵～作為幸存者，其神經已徹底崩潰。※這段流傳甚廣的戰例無法核實。據說吉尼斯紀錄有載待查。此處引用，意在印證戰爭殘酷。
