說到卵的藝術造詣，鳥類可是很厲害。海龜、蜥蜴和短吻鱷的卵是白色的，而鳥蛋則有鮮豔的藍色、棕色和斑點的。很長一段時間，科學家認為這種豐富多彩的特性對現代鳥類來說是獨特的。但鳥類可能是直接從恐龍那裏繼承了這種好看的蛋殼。
根據本周發表在《自然》雜誌上的一篇論文，五顏六色的蛋在恐龍中隻進化過一次，恐龍將這種特性傳遞給了它們的後代。科學家們發現，當恐龍開始在地上築巢時，蛋的顏色就突然出現了。
“這確實是一個重要的貢獻，說明蛋殼色素的進化比以前想象的要早得多，”長島大學的行為生態學家丹尼爾·漢利說，他沒有參與這項新研究。
直到最近，大多數科學家認為恐龍蛋類似於普通的爬行動物蛋，並且鳥類是進化史上唯一具有讓蛋殼色彩豐富的能力的生物。2015年，新研究的作者之一，耶魯大學的分子古生物學家Jasmina Wiemann發表了一項研究，該研究發現了極其優雅的、偷蛋龍的蛋殼上的藍綠色痕跡。
接下來，Wiemann想知道“蛋的顏色是否具有單一的進化起源，或者該特性是否獨立地進化了兩次或更多次？”
為了回答這個問題，Wiemann和她在美國自然曆史博物館的同事收集了來自世界各地恐龍的20個蛋殼碎片，以及包括雞、鴯鶓、短吻鱷和鳥類的蛋殼碎片。美國自然曆史博物館古生物學部主席兼新研究的共同作者Mark Norell說，科學家們隻使用恐龍蛋，因為可以確定它來自哪個物種，但也極大地限製了它們的樣本。
在鳥類中，所有的蛋的顏色和圖案都會分解成兩種顏色：藍綠色的膽綠素和產生棕紅色的原卟啉IX。Wiemann和Norell使用一種稱為拉曼顯微光譜的技術來發現和測量恐龍蛋中少量的這些色素的濃度，以重建它們的顏色和圖案。Norell說，這種技術非常敏感，在分析它們時不會破壞珍貴的蛋殼樣品。
然後，科學家將每個彩蛋映射到恐龍家族(也稱為係統發育)樹上。 Norell說，當恐龍停止埋葬或遮蓋蛋時，他們發現在恐龍出現的早期出現了五顏六色的卵，這是現代鳥類的家族。時間表明隻夠使蛋進化一次變色，“並且不會在鳥類的祖先出現的時間附近進化，並且在恐龍家族樹中進化得更深，”Norell說。
科學家認為五顏六色的蛋殼可能會進化以保護暴露的巢中的卵。漢利說，有色蛋殼可以在開放的巢穴中偽裝，幫助鳥類識別自己的幼鳥以抵禦鳥類寄生蟲、過濾太陽輻射，保持雞蛋的溫度適當，並在紫外線激發棕色色素時阻擋入侵的細菌。
“一旦建一個開放的巢穴，就會讓蛋暴露在環境中，暴露給潛在的食肉動物和寄生蟲，”Wiemann解釋說，“[有一種]選擇性的壓力有利於蛋的顏色演變。”
漢利說，蛋殼相似可能意味著我們可以用現代鳥類的生活“預測恐龍生態，那太酷了。
