神奇又幸運的是，有史以來最為嚴重的太陽黑子噴發發生在人類文明還相對落後不容易受磁場風暴影響的時代。
卡靈頓事件——1859年的太陽爆發——一股龐大的太陽日冕物質被噴射到地球的磁場中，形成了史詩般的電磁風暴。在有記錄的曆史中達到了前所未有的規模。
帶電粒子與地球磁場相撞，強烈的極光照亮了世界各地的天空——隨著橫掃全球強大的電流，卡靈頓事件的影響遠遠超越了神馳目眩的視覺奇觀。
覆蓋歐洲和北美的電報係統火花飛濺，過載的電流使操作人員如遭雷擊，火花有時還會引發火災。在電氣化的騷動中，與電源斷開連接的機器受到異常幹擾，繼續收發信息。
換句話說，技術世界一片混亂。然而從2018年我們的角度來看，就技術啟示而言，那時候的遭遇聽起來相當古怪而且輕鬆。
如果一個半世紀後的現在，地球遇到同等規模的太陽風暴，會發生什麽？
沒有人確切知道那會有多糟，但鑒於我們對科技的依賴程度——與1859年原始和相對罕見的設施相比——它肯定不會像是一場野餐。
也許我們從1989年3月份發生的一些事情中，可以一窺端倪。
那時，一場猛烈但遠非卡靈頓級的日冕活動襲擊了地球。再一次，強烈的極光照亮了夜晚的天空，導致一些人以為在某個地方第三次世界大戰已經打響。
然而，那不是幹擾無線電信號和衛星通信係統的核攻擊，而是帶電粒子跨越地球的磁感線。
在加拿大魁北克，電網發生故障時，大約有600萬人立即進入了前電氣時代。對於很多人來說，停電隻持續了幾個小時，但對於其他人來說，數天後電力供應才恢複正常。
正是這堪比中世紀的情景讓白宮的科學家顧問們擔心下一次卡林頓事件般末日級別的太陽風暴會將全世界拖回到黑暗年代。
當它發生時(大約每500年一次，如果不是更早的話)足以將全世界的電氣和通信係統摧毀數天之久，悲觀點甚至幾個月乃至幾年——電力網、衛星、全球定位係統、互聯網、電話、交通運輸係統、銀行、凡你想得起的。
在技術災難降臨之前，隻有幾小時的預警時間。
這聽起來像是一部災難電影中的情節，但它不是虛構的。保守的估計顯示，災難發生的第一年，人類社會將有高達2萬億美元的損失，並且可能需要十年時間才能恢複元氣。
更極端的，其他人認為20萬億美元是一個更合乎邏輯的數字。
“對於從天而降的危險，過去，大部分注意力都集中在小行星上，”哈佛大學的天體物理學家Abraham Loeb在“今日宇宙”中解釋道，“但是一個世紀以前，人類文明沒有建起太多的基礎設施，而科技發展呈指數增長，因此，過去和未來之間的損害是非常不對稱的。”
在最理想的情況下，嚴重的電磁風暴可能隻會導致有限的通信中斷。但正如曆史所表明的那樣，即使隻是對技術係統造成小範圍的影響也可能會造成毀滅性的後果，比如說核潛艇失聯，將世界推到熱戰的懸崖邊上。
所以，這個問題——太陽黑子下一次大爆發的時間——的答案價值數百萬美元。在瑰麗的極光下，我們可能會被迫接受殘酷的現實，不可估量的文明被推倒重來。
“如果明天發生卡靈頓規模的太陽活動，後果可能是災難性的。”麻省理工學院能源倡議研究主任Francis O'Sullivan上周告訴CNET說。
“不僅僅燈光熄滅，而且銀行賬戶上的數字也會被抹去……你認為如果證券交易所停擺一周或一個月，或者通信連續一周或一個月失靈，會發生什麽，你思考一下就會明白這可能是這個國家麵臨的最重要的威脅之一。”
