天下第一書
—培土
《道德經》的作者，據《史記》等記載，為老子，人稱李耳，或李聃。傳說出生時就是白頭發（“生而皓首”），可能年輕時就被稱為老頭子（懷疑有先天性白化病）。名耳則是因為耳朵長得奇特。據宋濂《諸子辨》，“聃”，耳漫無輪也。聃字的另外解說是，耳垂抵肩。另有一說，其母親姓老，老子為該老姓女子之子，因生子於李樹之下，故又稱之為李耳。
老子是位公認的大學者，時任東周的守藏史，管理周室的藏書和檔案。周朝衰落，老子出走，西渡流沙，不知所終。在經過函穀關時，關吏尹喜留他講道，並寫下五千言的《老子》一書。尹喜研讀《老子》著迷，官也不做了，掛冠而去，也是不知所終。
春秋時期的書不是太多，老子的職務更讓他博覽和領悟當時人們的知識水平。《老子》五千言，基本上總結了當時的認知水平，同時無疑的摻進了老子個人的思想，有極高的哲學內涵，和老子提倡的為君治國之道。該書後被名為《道德經》，在漢朝和唐朝都被尊為第一經典著作，其內容差不多概括了從黃帝到東周末期，兩千多年的華夏文化精華。其思想體係又稱為“黃老之學”（從黃帝到老子），漢朝之“文景之治”和唐朝之“貞觀之治”都是以黃老之學為主導思想。唐高祖李淵，更是追認老子李聃為李姓第一代始祖（老子之前，確實沒有李姓的記載，而正如許多偉大的古人，老子好像也是知母不知父的主）。故自唐朝開始，有“老子天下第一”的民間傳說。
《道德經》的不同版本和注釋解說有千餘種，並有三十多種文字翻譯，不同翻譯版本也有千種左右。然而，《道德經》裏的許多字都有其單獨含義，甚至一字多意，不同人總有不同的領會，翻譯的書更是沒法達到原文含意。曆史上出版最多的書被認為“聖經”第一，“道德經”第二。不過，研讀“道德經”的人，一般都會認真抄寫一遍以上，故曆史上傳抄最多的書恐怕是“道德經”；又，“聖經”是給廣大百姓的，而“道德經”則主要是給執政者和學者看的。
《老子》一書後來被道教立為第一經典書籍，並改稱為《道德經》。然而，《道德經》畢竟是一部高深的哲學和智慧之書，結果是道教一直不能發展成為一個適用於芸芸眾生的宗教。並且其道德提倡、及理想之國，與眾人的追求往往相反，故自唐以後，興趣者逐步減少，道教也逐漸凋零。
隨著時代變遷，科學技術成為大眾的追求。然而，正如霍金所預言，人類忽然麵臨被人工智能取代的危險。早在原子彈爆炸之時，人們就意識到科技的發展最終可能導致毀滅人類。中華文化傳統有抑製科學創新的成分，起源就在“道德經”（如“無為而無不為”；“我有三寶，持而保之：一曰慈，二曰儉，三曰不敢為天下先。”）。中國人太聰明，而且有濫用科技的傾向，如果有創新文化的話，說不定地球已經完蛋了。
