癌細胞會傳染？信不信由你

一項由美國哥倫比亞大學醫學中心完成的研究發現，在一種雙殼貝類的海洋貝類中存在可傳播的癌症，而且這種癌症可在不同物種間轉移。這意味著，在海洋環境當中，癌細胞可以被視作一種普遍的傳染源。這不但挑戰了我們對癌症本質的理解，還刷新了我們對癌細胞和它們的宿主之間相互關係的認識。

當我們身體的某個細胞發生基因突變，使得細胞增殖失控，癌症就發生了。這個過程一旦啟動，癌細胞就會經過一係列進化過程，獲得新的性狀，在體內擴散、轉移。然而，正常情況下，癌細胞不會從一個患病動物個體“傳染”給另外一個動物個體。迄今為止，科學家發現能夠在動物不同個體之間傳播的癌細胞是極其罕見的，已知的僅有四例，其中兩例是靠袋獾的相互撕咬傳播的，一例是因狗的交配行為而傳播的，還有一例是在軟殼蛤之間傳播的。但在Michael Metzger和同事的研究中，他們又發現了另外四種具有“傳染性”的癌症：其中一種存在於不列顛哥倫比亞省發現的貽貝中，一種影響伊比利亞沿海的金蛤仔，另外兩種可能各自起源於鳥尾蛤。

受這些癌症影響的動物個體會出現白血病樣的症狀，稱為彌散性瘤樣病變。患病動物個體的循環係統中會積累大量巨大的異常細胞，形成黏稠、不透明的體液，它們的組織內循環會被這些浸潤性的癌細胞堵塞。

Michael Metzger和他的同事對貽貝、牡蠣和金蛤仔的自身正常細胞和同一個體的癌細胞進行了基因分析比對，發現在很多情況下二者並沒有遺傳基因相似性。而在同物種不同個體的癌細胞之間，其遺傳基因特征反而高度相似。這就證實，雙殼貝類的彌散性瘤樣病變，是由於癌細胞在不同個體之間的橫向傳播所致。總之，以上的研究發現表明，在世界各地的貝類當中，可能存在很多能夠在物種內和物種之間“傳染”的癌細胞。雖然癌細胞這種在不同動物個體間傳播的機製尚不清楚，但濾食性無脊椎動物靜止的、互不接觸的活動特性，暗示著這種癌細胞有可能借助海水的流動，到達並入侵另一個動物個體—宿主—的消化道或呼吸道而得以傳播。

在海洋生物中，癌細胞具有成為傳染性病原體的潛質，那麽，癌症能否在人類的不同個體之間傳播呢？雖然有研究發現，在器官移植、妊娠期、實驗性治療和手術事故等情況下，癌細胞能夠在人和人之間傳播並存活，但這種情況非常罕見，而且這種傳播也從來沒有波及到第三個人。不過，最近的一項研究發現，寄生絛蟲的瘤樣細胞可在免疫係統嚴重缺陷的人類宿主之間擴散，支持了Michael Metzger及其合作者的發現：癌細胞能夠侵入新的宿主物種。

事實上，多細胞生物的患癌風險是不可避免的。現在看來，癌症潛在的進化動力讓癌細胞的傳播不僅局限於個體，甚至能夠跨越物種之間的界限。在雙殼貝類當中發現的可傳播癌症，為科學家提供了一套新的研究係統，能夠用來探索癌細胞的傳播和相應宿主的免疫應答機製。海底世界中“傳染性”癌症的發現，不但使我們對癌症的認識有了概念性的突破，同時也為我們的癌症研究指出了前進的方向。