19世紀中期的德意誌
19世紀50、60年代是英國經濟高漲時期，這時英國已經完成了工業革命，開始用機器生產機器。50年代英國已有不少擁有數千工人的大工廠，有的工廠已有1萬以上的工人。城市人口的在1870年已占全國人口的60%。到1876年英國殖民地麵積已達2250萬平方公裏，人口2點5億多。但到19世紀末，德國工業生產已經超過英國而躍居世界第2位，而這主要歸功於俾斯麥，實行鐵血政策用武力統一了德意誌。
19世紀上期的德意誌仍分成大小38個國家，這種政治上的分裂狀態嚴重的妨礙了德意誌資本主義工業的發展。
19世紀中葉阻礙德國統一的是以奧地利王朝為首的德意誌各邦的封建君主勢力這個盤根錯節的反動勢力。普魯士在1849年及1859年曾兩次企圖在自己的領導下實現德國的統一，但是都由於奧地利的阻擾而歸於失敗。普魯士的統治集團越來越清楚地看到，要想統一德國非使用武力不可，隻有通過戰爭才能達到這個目的。
1860年起普魯士政府銳意推行軍事改革以便為用武力統一德國做準備，但議會卻拒絕撥款。1861年普魯士國王威廉一世解散議會，宣布舉行新的議會選舉，但新議會又把軍事改革的全部經費都否決了。新議會否決軍事改革法案使得威廉一世處於進退維穀的絕境，一個時候甚至考慮退位。1862年威廉一世決定邀請一位堅強的人物奧托·馮·俾斯麥（1815-1898年）出來組閣，以便度過難關。
俾斯麥擺平了國內各方反對勢力之後，開始實現武力統一德意誌大業。為了實現武力統一，在軍事上打敗奧地利是俾斯麥的首要目的。在發動對奧戰爭之前，正值在德意誌與丹麥之間發生領土糾紛，俾斯麥便決定先打敗丹麥，然後再收拾奧地利。
1864年對丹麥的戰爭爆發了。奧地利在普魯士的邀請下也參加了戰爭，結果丹麥慘敗，不得不把荷爾斯泰因（一譯霍爾斯坦）讓給奧地利，而把石勒蘇益格（一譯什列士維格）讓給普魯士。
作為對奧戰爭的準備，俾斯麥展開了積極的外交活動，以圖達到孤立奧地利的目的。1863年波蘭起義，普魯士充當了沙俄鎮壓波蘭起義的幫凶，因而得到了俄國在普奧戰爭中守中立的保證。為了確保法國的中立，俾斯麥在1865年9月會晤拿破侖三世時，表示普魯士不反對把盧森堡劃入法國版圖，作為對法國在普奧戰爭中守中立的報答。鑒於意大利與奧地利之間有矛盾（當時奧地利仍占領威尼斯），1866年4月8日普魯士與意大利王國簽訂攻守同盟條約，雙方約定，如果普魯士在3個月內對奧開戰，意大利應立即對奧宣戰；隻有在奧地利把威尼斯歸還給意大利後，雙方才能同意與奧地利講和。
在一切準備就緒後，俾斯麥便製造理由要求奧地利把霍爾斯坦讓給普魯士，奧地利拒絕，這就成為戰爭的導火線。1866年6月14日，普、奧戰爭爆發了。在戰爭中德意誌大多數邦站在奧地利方麵對普魯士作戰，這是因為這些邦的君主們都害怕普魯士統一德國會使自己喪失原來的統治地位。當時隻有德意誌北部幾個小邦支持普魯士。意大利也參戰，反對奧地利。7月3日在薩多瓦進行決戰，有23.8萬奧軍與29.1萬普軍對抗。普軍不但在人數上勝過奧軍，而且其裝備及武器也都比奧軍好。普魯士軍隊在戰鬥中用後膛的撞針發射槍，而奧軍卻仍在使用老式槍，因而普軍的火力高出奧軍火力好幾倍。此外，普軍指揮比奧軍更為堅決果敢。結果，普軍取得大捷。7月14日普軍逼近奧地利首都。由於法國出麵調停，7月20日普奧之間達成了停戰協定。8月23日在布拉格締結和約。根據和約，奧地利同意美因河以北諸邦在普羅斯領導下成立北德意誌聯邦，普魯士獲得霍爾斯坦，也吞並了漢諾威、黑森、拿騷、黑森-洪堡及法蘭克福自由市。同時，普魯士也承認南德意誌各邦的獨立，並且隻要求奧地利付一筆很小的賠款。對奧地利的這種寬大表明了俾斯麥的手腕的靈活性，因為俾斯麥為了最後統一德國，還要準備對法戰爭，他希望那時能夠爭取奧地利的中立。普奧戰爭結束後，拿破侖三世企圖獲得盧森堡作為守中立的報酬，但是遭到俾斯麥的嚴詞拒絕。
1867年，在普魯士領導下，北德意誌聯邦誕生了，有21個邦及3個自由市（漢堡、盧卑克和不來梅）參加。根據1866年12月批準的聯邦憲法，北德意誌聯邦的主席由普魯士國王兼任而且是世襲的，他掌握聯邦的全部行政及軍事大權。俾斯麥也兼任北德意誌聯邦的總理，總理對主席負責，而不對議會負責，議會也不能罷免他。憲法保證了普魯士對於全聯邦的控製。
成立北德意誌聯邦是德國統一道路上的決定性步驟。在聯邦內部已經沒有任何交通限製及商品流通的阻礙了，統一的貨幣及統一的度量衡也建立起來了。聯邦的對外政策及對外貿易也都有聯邦政府統一確定，對於最重要的經濟問題也實行了統一的措施。過去多少年來一直是資產階級感到苦惱的各種不利於工商業的限製，現在都一掃而光。因此，北德意誌聯邦的建立，無疑地為全德資本主義的發展創造了良好的條件。
不過，1867年北德意誌聯邦之成立，並不意味著統一運動之大功告成，因為南德諸邦尚置身於聯邦之外。南德諸聯邦——巴伐利亞、符騰堡、巴登、黑森-達姆斯塔得——之所以留在北德意誌聯邦之外，主要是拿破侖三世橫加阻擾的結果。拿破侖三世害怕德國完成統一後會妨礙法國在歐洲稱霸，所以他反對德國統一。他主張南德另成立聯邦。當時法國掌握著斯特拉斯堡這個重要的要塞，法國軍隊隨時可以長驅直入南德諸邦，所以南德諸邦在法國的威脅下，不敢公然與北德聯邦合並。在這個情況下，南德諸邦隻能與北德聯邦結成秘密的軍事同盟。
1870年普法戰爭爆發了，法國戰敗，於是南德諸邦才與北德聯邦合並組成德意誌帝國。到此，德國統一大業才臻於完成。普法停戰的和約極其苛刻，條約規定：法國向德國賠款50億法郎，割讓阿爾薩斯省全部和洛林省一部分，賠款付清以前，德國占領法國6個北方省。
