俄國農奴製產生的原因與農奴的悲慘境遇
在俄國，農奴製最早出現於16世紀晚期，它的誕生是為了在遼闊的土地上保持充足的農耕勞動力。當時的統治者是伊凡雷帝（1533-1584在位）在世時的副官鮑裏斯·戈東諾夫。在三年饑荒中，農民紛紛逃離顆粒無收的土地進城謀生。為了束縛住農民，鮑裏斯頒布了一道法令，規定農民永久性地與土地捆綁在一起，被當做土地的附屬物贈與土地所有者。
隨著時間的推移，土地所有者的權力日漸提高，農奴的權力則越來越萎縮了下去。到18世紀中期，俄國大部分農奴都變成了私人財產，即所謂的“動產”。他們可以被單獨買賣。一個個家庭被弄得妻離子散，全家人都分別被帶到市場，等待出售。富有技能或才華的農奴會在城市被出售掉，他們的價格常常還比不過一條得過獎的獵犬。男性農奴的售價通常在200至250盧布，少女或成年女子的價格則根據年齡、能力和相貌等因素浮動在50至200盧布之間。有時候，對農奴的交易甚至不涉及金錢，隻需一匹馬或者一條狗即可換得一名農奴，一個晚上的牌局就能讓一家農奴易主。
在葉卡捷琳娜時代（1762-1796）的歐洲，農奴製這種封建製度的殘留物僅存於一些零散的孤立地區。在英國喬治三世（1760-1820在位）統治時期，一些歐洲國家經營著非洲奴隸的貿易，每年有2萬名男女勞力被裝上船，運送到在北美洲的西印度群島。英國在那兒開辟的殖民地成了偽善的絕佳例證，其領導人往往張口便是啟蒙思想。弗吉尼亞那些致力於美國獨立事業的紳士老爺與大地主基本上都是奴隸主，直到1799年逝世時喬治·華盛頓仍然在弗農山莊蓄養著奴隸；托馬斯·傑斐遜在《獨立宣言》中寫下“人人生而平等”，所有人都擁有“生存權、自由權和追求幸福的權利”，但他始終不曾放棄擁有奴隸的“權利”。在美國的曆史上，共有12名總統蓄有家奴。
俄國農奴的生存處境在很多方麵都非常類似於美洲黑奴的狀況。如同美洲的奴隸主一樣，俄國農奴主對農奴具有完全的控製權，未經主人的允許農奴不能私自結婚。主人視農奴為低等生物，肆意處置他們，而且手段常常極其殘忍。貴族唯一不能做的就是將農奴處死，但他們可以對農奴處以嚴厲的懲罰，而這些懲罰往往能導致農奴身亡。
農奴主的荒淫生活
不同的農奴其生活狀況大相徑庭，主要取決於主人擁有的農奴數量。貴族的家仆就有可能多達數百名，富有的大貴族農奴主有可能擁有數萬名農奴，跟歐洲各國同等爵位的貴族相比他們擁有的貼身及粗使仆役是前者的六倍。大貴族擁有自己的鞋匠、金匠、裁建和縫紉女工。在貴族的宅邸中，穿著金線繡花天鵝絨製服的男仆和女仆們在大廳一字排開，每一扇門的門口都能看到他們站在那裏，聽候主人及其客人的吩咐，有些農奴僅僅負責某一扇門的開關，有的農奴隻需要隨時為主人拿來煙鬥或者紅酒，而書籍與幹淨手絹則另有專人負責。
最富有的貴族常常會建立自己的劇院、劇團、百位樂師規模的樂隊，以及有數十名舞者的芭蕾舞團。為了演出的需要，大貴族還會豢養專用的作曲家、指揮、歌手、演員、畫家和布景師等一切與演出相關的工作人員。貴族要將自己的農奴樂師、畫家、雕塑工送到國外，跟隨法國或者意大利的大師們進行深造，農奴甚至還有可能會成為工程師、數學家、天文學家與建築師。但是無論農奴多麽聰明或者才華橫溢，主人絕對不允許農奴忘記自己的身份，農奴就是主人的私有財產。他們的家庭隨時都有可能被活活拆散，他們不得擅自結婚，總是麵臨著強行婚配的命運，隨時麵臨著虐待與羞辱，往往還會成為掠奪成性的主人放縱獸欲的犧牲品。
在一場《狄多與埃涅阿斯》的演出中，貴族老爺突然揪住扮演狄多的女演員，將其扇了幾巴掌之後，老爺斬釘截鐵地說演出一結束女演員就得在馬廄裏好好地吃上一頓鞭子，被打得滿臉通紅的女演員還得繼續演出。在一位親王的劇院後台裏，一位客人看到一個男人戴著沉重的金屬項圈，項圈上還鑲著一圈尖刺，哪怕隻是輕輕轉動一下脖子都會疼得要命。親王對客人解釋說：“我這是在教訓他，讓他在下一次扮演俄狄浦斯王的時候這麽差勁。要讓他就這麽站上幾個鍾頭，這樣一來他的演技肯定就能有所改善了。”還是在這個劇院裏，另外一名參觀後台的客人看到一個男人的脖子上套著鎖鏈，被固定在個地方。主人又對這位客人解釋說：“這是我的小提琴手。他拉跑調了，我隻能合他點顏色看看。”這位農奴主將演員們無傷大雅的失誤一一記下，每逢幕間休息的時候他就去後台將演員們鞭笞一番。有女演員在主人的逼迫先是在晚餐時扮演了女仆，然後在舞台上進行正常演出，隨後又被送入男客人的寢室。有人做客時，主人總會為每一位客人都指派一妙齡的女仆，在客人做客期間始終服侍左右。尼古拉·尤蘇波夫親王甚至在演出就跟賓客們開始了荒淫的享受，隻要他擊打一下手杖，所有的舞者就必須立即脫掉戲服，赤身裸體地繼續舞蹈下去。
一個農奴主與一個女農奴傳奇的愛情故事，以及俄國農奴獲得自由
舍列梅捷夫家族祖祖輩輩都是俄國最顯赫的貴族。尼古拉·舍列梅捷夫伯爵總共擁有21萬名農奴，這個數字甚至超過了聖彼得堡的總人口數。尼古拉·舍列梅捷夫學過法語和日耳曼語，還學過小提琴與古鋼琴，繪畫、雕塑、建築、劍術和馬術。
在尼古拉19歲那年舍列梅捷夫家的領地內誕生了一個女農奴，普拉斯科維婭。年滿8歲的時候普拉斯科維婭被送進了舍列梅捷夫家的宅邸中。普拉斯科維婭在唱歌方麵表現出罕見的才華，尼古拉憧憬著創建全俄國最傑出的歌劇團。在舍列梅捷夫家的新劇院裏，尚未成年的普拉斯科維婭第一次登上了舞台，隨即便聲名鵲起。她的傳記作家稱她那副高亢的嗓子是“絢爛美麗的奇跡，音域驚人的寬廣，感情飽滿，打動人心，音準精確，聲音清澈”。
在1784至1788年間，尼古拉排演了包括大歌劇、喜歌劇、喜劇和芭蕾舞劇等40多部戲劇，俄國貴族成群結隊地趕來一睹普拉斯科維婭的風采。1787年葉卡捷琳娜女皇結束在克裏米亞的巡遊後來到庫斯科沃莊園，對音樂毫無鑒賞能力的她也讚普拉斯科維婭的歌喉深深地打動了，她說這是自己有生以來見過的“最傑出的表演”。演出結束後葉卡捷琳娜要求召見普拉斯科維婭，後者被帶到她的麵前，她跟這位歌手聊了幾句，後來又派人送來了一枚價值350盧布的鑽石戒指——君主賞賜農奴這還是史無前例的事情。
1780年代中期35歲的尼古拉與17歲的普拉斯科維婭相戀了。1798年尼古拉結束了普拉斯科維婭的農奴身份。尼古拉甚至有意迎娶普拉斯科維婭。他的想法對世俗傳統提出了挑戰，俄國最富有的貴族同農奴，哪怕是已獲得自由之身的農奴結婚將造成怎樣的影響？1801年11月4日同普拉斯科維婭舉行了婚禮。1803年2月3日， 34歲的普拉斯科維婭在產下一子——迪米特三個星期後，即2月23日便離開了人世。在聖彼得堡，仍舊對這門婚事憤憤不平的權貴們拒絕參加普拉斯科維婭的葬禮，尼古拉本人也沒有到場。傷心欲絕的他在臥床六年後也撒手人寰了，享年57歲，最後被安葬在聖彼得堡涅夫斯基修道院，身旁就是普拉斯科維婭。尼古拉唯一的婚生子迪米特裏繼承了舍列梅捷夫家族的全部產業。
尼古拉與普拉斯科維婭的愛情故事成為了傳奇。據說在1855年，葉卡捷琳娜的曾孫，沙皇亞曆山大二世同迪米特裏漫步於庫斯科沃莊園中，在聽完了普拉斯科維婭的故事之後，沙皇立即簽署了一道法令，正是以這道法令為基礎，1861年俄國的農奴得到了解放。兩年後，即1863年，亞伯拉罕·林肯才通過《解放奴隸宣言》讓美國的黑奴得到了自由。
