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皮皮蝦:【英特爾獎那些事】

(2016-01-08 03:36:48) 下一個

昨天，一年一度的英特爾科學獎(Intel STS)半決賽的300名學生名單公布了，他們將角逐決賽圈的40個席位，最終會有10名學生成為大獎獲得者。這些學生將瓜分160萬元的獎金，前十名從高至低所分獎金數從10萬至4千依次遞減。按照慣例，決賽圈的40名選手會受到總統接見並合影。

這個獎的前身是西屋(Westing House)天才獎。西屋已經不存在了，多年後該獎改稱英特爾獎，由矽穀著名公司Intel讚助，該公司最開始甚至大度到承諾不用改稱英特爾獎而是繼續保持西屋品牌的地步。後來還是改名了，廣告效應可不能放棄啊。

記得當年西門子公司也競爭這個繼承權，沒有成功，隻好另起爐灶每年承辦了一個西門子獎。現在這個獎的威望也快趕得上英特爾獎了。兩者的主要區別在於：英特爾獎獲獎者必須是個人、十二年級學生；而西門子可以有二人團體(十二年級必須個人)，可以是低年級學生。可惜英特爾天才獎今年是最後一年了，英特爾已經宣布不再讚助，而新金主還未出現。因此西門子獎和最新冒出來的穀歌獎就顯得更重要了。

本蝦在國內時這個獎還叫西屋天才獎，那時經常看到《參考消息》報道說華人學生爭光，贏了西屋獎的第幾第幾。記得86年那次，十名獲獎人中華人占了六位。當然，隨著中國留學生群體的增長，華人第二代成為一股新生力量，在這個獎項上表現強勁，印象中最牛的一次在十名獲獎者中占了八人。

有一次本蝦與一位還算關心社會時政的好友聊起英特爾天才獎，對方反應不很合拍。當我說這是西屋天才獎，對方立刻恍然大悟充滿景仰敬佩之情。回頭想來，他離開中國後，這名也改了，他小孩又沒到高中，這個獎就脫離了他大腦的雷達區。人腦的雷達係統其實是和個人經曆息息相關的。你有沒有發現，自從你買了某個牌子的車，就覺得滿大街經常可以見到這種車了？

這英特爾獎被稱作少年諾貝爾獎，是中學生科學屆的Super Bowl(超級杯)。獲獎者在申請名牌大學上會有很大優勢。在七十四年的西屋-英特爾獎曆史上，目前已有8人獲得了真正的諾貝爾獎。考慮到諾獎獲得者獲獎時一般都七老八十了，將來這個數字肯定會增加很多。統計還表明，這個少年諾獎者中還有2位獲得了號稱數學諾獎的費爾茲獎(Fields medal)，5位獲國家科學獎(National Medals of Sciences)，12位麥克阿瑟獎(MacArthur Foundation of Fellowships)，甚至還有一位奧斯卡(Oscar)最佳女演員。這位奇人就是猶太裔美女Natalie Portman(最終自哈佛畢業)。

每年半決賽的獲獎大戶是紐約州和加州，今年兩州幾乎占據半壁江山。前年加州獲獎者為47人(35人來自舊金山灣區)，首次超過紐約。今年加州獲獎者又是47人(32人來自舊金山灣區加三穀地區)，但紐約搞出個驚人的97人，怪怪裏的咚！

華人和亞裔的表現在該獎中令人印象深刻。全國半決賽總數中華人約占四成，其他亞裔又占去約二成。在加州，華人更占五成，和其他亞裔合占七成多。

以學校論，年年都牛的是弗吉尼亞的托馬斯－傑弗遜(Thomas Jefferson)科學高中，奧巴馬就是跑去這所學校發表了著名講話號召重視科技教育(STEM)不能落後於班加羅爾和北京的。該校今年有8名學生入選。上個月某個下雨天下午，夲蝦兒子去斯坦福和一批朋友聚會(當時他的舊車壞了而我又開車不在家，所以他隻好騎車)，到深夜十二點才回來。追問後才知，有朋友從這個TJ牛校來(一定是申請了斯坦福來看學校來了)，兒子等當地孩子去會見餐聚了。這孩子是兒子夏令營認識的朋友。我問，這孩子是不是非常傑出，兒子說的確如此。據我所知，每年名校都會在TJ招很多學生。

我們矽穀的私立學校哈克(Harker)每年獲獎者都很多(今年4人)，據說該校有專門輔導老師負責此事，還和加大聖塔克魯絲分校有合作協議，學生拚不了爹也能有學校的有力支持，當然學生也一定要傑出給力才行。灣區另幾所公立學校也是獲獎者集中之地：Monta Vista, Sarotoga, Gunn, Lynbrook今年分別有5人、3人、2人和2人入圍。記得有一年哈克7人入圍，另外這幾所高中巧巧地都是4人入圍。

昨晚，星島日報記者通過朋友緊急找我幫忙，本蝦於是聯係了四位獲獎學生家長和一位學生本人，征詢是否接受來訪。這五位獲獎者(其中一位是間接關係)恰好分布在五所不同高中。最終有兩位媽媽聯係上了，願意和記者電話交流一下。非常感謝她們願意分享的好心。另外的人也許忙於接受親友祝賀未及回音，或者習慣低調而婉拒了，或者也許就是想熬到最終40人finalist結果出來再說不成？臨近午夜待本蝦辦完一應雜事，突然一想，既然自己對此事也有所了解，為何不寫一篇呢？

根據夲蝦了解，這些獲獎的孩子其實是非常全麵發展的。比如Homestead的Daniel Guo數學非常厲害，八年級時MathCounts曾名列全州第五，差點入選四人陣容出戰全國比賽。那年州賽完成績沒出來時，本蝦見到他問考得怎樣，他內心報著很大願望進入前四的。可惜加州居大不易啊，瑜亮滿堂，運氣也很重要。他後來連續進入了USAMO和物理奧賽半決賽。這孩子生物也很好，在初中就把姐姐的AP 生物課本翻得爛熟。這為後來他參加科學杯(Science Bowl)打下了堅實基礎。我還記得他還參加了本蝦義務組織的全國WordWright係列賽(考詞匯和閱讀)，在五萬八千多參賽者中名列前茅。

另一位獲獎者，Monta Vista的Albert Zeng，不但學業優異(比如SAT 2400滿分)，而且領導力了得。他經過艱苦競選，成功當選加州DECA President。這個DECA是個很大的組織，在很多學校有分部。Albert組織了許多活動，包括到中國扶貧的項目。他己被哈佛提前錄取，成為家中第三個哈佛子女。

本蝦認識的另外幾位獲獎人也都決非書呆子，由於未及溝通，就不在此多言。有意思的是，本蝦發現，這獲獎在有些家庭裏還成了傳統。我知道的有兄弟先後獲獎的，也有姐妹先後獲獎的。本蝦每年都義務作地區級的中學生科技展裁判，有一年專門去看了那位弟弟的展板，的確太專業了。我讓他簡要介紹一下他做的研究，他滔滔不絕地講了許多。

前幾年，Brian Zhang(大名鼎鼎的張首晟之子)入圍英特爾獎半決賽。本蝦與他媽媽聊天時她媽媽說遇到高中同校另一位入圍半決賽的孩子媽，對方得知Brain居然還在水球隊每天訓練花去很多時間，大吃一驚，"都什麽時候了，還不好好準備決賽？”。而Brian告訴媽媽說，打水球時是他一天中最快樂的時光，不能砍掉。

英特爾科學獎獲獎課題涉及許多領域，似乎生物技術方麵容易出成果，bioinformatics 最近也比較被看重。這幾年，中國也派人參加進來，真的與國際接軌了。今年就有兩名大陸學生和一名香港學生入圍。前年入圍的大陸學生還更上一層樓，入圍了四十人決賽圈。她的題目用類似GPS的生物導航方法鎖定中藥中治病的有效成分。本蝦曾有意讓兒子暑假回國去鼓搗一下研究，但兒子誌不在醫藥，隻好放棄這個念頭。這拚爹不但要有人脈，還要正好對了孩子的興趣和方向，著實不易。

有人認為，英特爾科學獎靠的是拚爹，不公平。是的，這的確是個問題，尤其對貧寒家境的孩子。據說現在名校錄取時對這個獎己漸漸不象過去那麽看中了。聽說有一入圍決賽的女孩就沒有如預期那樣被多所藤校錄取，當然最終她拿到一個牛校的offer(一所就夠了呀)，還是去了一個超牛的大藤。不知是不是這個原因。

然而，不管怎麽說，這些獲獎學生畢竟從整個研究過程中積累了經驗、獲得了良好的科學訓練，他們會比沒有這份曆練的孩子在科研上更容易上手，所以這個獎的價值是不容否定的。他們會在一個好的起點上繼續提高水平，從而對社會有所貢獻。

希望英特爾科學獎不要斷了香火，趕快有大拿出來接手，讓這個代表美國精神的創新傳統繼續在高中生中傳承，讓他作為"高考”指揮棒之一引領學生不要隻拘泥書本，而是深入研究未知的領域。既然私人公司可以回收火箭，沒有理由沒人讚助這個獎項。美國靠創新領先世界，創新的基團在下一代中不能丟。