數學成績不佳的數學大師--埃爾米特（Hermit)

 

 

  愛修園

埃爾米特是十九世紀最偉大的代數幾何學家，但是他大學入學考試重考了五次，每次失敗的原因都是數學考不好。他的大學讀到幾乎畢不了業，每次考不好都是為了數學那一科。他大學畢業後考不上任何研究所，因為考不好的科目還是數學。數學是他一生的至愛，但是數學考試是他一生的惡夢。不過這無法改變他的偉大：課本上的“共軛矩陣”是他先提出來的；人類一千多年來解不出“五次方程式的通解”，是他先解出來的；自然對數的底的“超越數性質”，在全世界，他是第一個證明出來的人。他的一生證明“一個不會考試的人，仍然能有勝出的人生”，並且更奇妙的是不會考試成為他一生的祝福。

革命家的血統

　　翻開歐洲的地圖，在法國的東北角嵌著一塊小小的版圖，名叫洛林（Lorraine)。這個地方自古以來就是兵家必爭之地，因為北扼萊茵河口，南由馬恩河可以直搗巴黎；瀕臨的阿登高地是軍事製高點；地層中蘊藏歐洲最大的鐵礦。早在神聖羅馬帝國時代，洛林草場上就染滿騎士的鮮血。1871年德國的鐵血雄兵蹂躪法國後，要求法國割讓的土地就是洛林。經過百年來戰爭的洗禮，洛林留下來的是一批苦幹、達觀的法國人，足能麵對環境的苦難。埃爾米特1822年12月24日出生在洛林的小村莊Dieuge，他的父祖輩都參與了法國大革命。祖父被大革命後的極端政治團體巴黎公社逮捕，後來死於獄中。有些親人死在斷頭台上。他的父親是傑出的冶礦工程師，因為被公社通緝，逃到法國邊界的洛林小村莊，在一家鐵礦場中隱姓埋名做礦工。鐵礦場的主人叫雷利曼，標準強悍的洛林人，有一個比他更強悍的女兒瑪德琳。在那個保守的時代，瑪德琳就以“敢在戶外穿長褲不穿裙子”而著名，她凶悍地管理礦工。但是一遇到這位巴黎來的工程師，她就軟化了，明知對方是死刑通緝犯還是嫁給他，而且為他生了七個孩子。埃爾米特在七個孩子中排名第五，生下來右腳就殘障，需扶拐杖行走。

從大師認識數學之美

埃爾米特從小就是個問題學生，上課時老愛找老師辯論，尤其是一些基本的問題。他尤其痛恨考試。他後來寫道：“學問像大海，考試像魚鉤。老師老要把魚掛在魚鉤上，教魚怎麽能在大海中學會自由、平衡的遊泳？”

老師看他考不好，就用木條打他的腳，他恨死了。他後來寫道：“達到教育的目的是用頭腦，又不是用腳。打腳有什麽用？打腳可以使人頭腦更聰明嗎？”他的數學考得特別差，主要原因是他的數學特別好。他講的話更讓數學老師抓狂。他說：“數學課本是一灘臭水，是一堆垃圾。數學成績好的人，都是一些二流頭腦的人，因為他們隻懂搬垃圾。”他自命為一流的科學狂人。不過他講的也沒錯，曆史上最偉大的數學家大多是文學、外交、工程、軍事等與數學不相幹的科係出身的。埃爾米特花許多時間去看數學大師，如牛頓、高斯的原著。他認為在那裏才能找到“數學的美，是回到基本點的辯論，那裏才能飲到數學興奮的源頭。”他在年老時，回顧少年時的輕狂，寫道：“傳統的數學教育，要學生按部就班地、一步一步地學習，訓練學生把數學應用到工程或商業上，因此，不重視啟發學生的開創性。但是數學有它本身抽象邏輯的美，例如在解決多次方方程式裏，根的存在本身就是一種美感。數學存在的價值，不隻是為了生活上的應用，也不應淪為供工程、商業應用的工具。數學的突破仍需要不斷地去突破現有格局。”

孝順的天才

　　埃爾米特的表現讓父母憂心。父母隻求他能把書念好，再多的錢也願意付出，就把他送到巴黎的路易大帝中學。因著超卓的數學天份，他無法把自己塞入數學教育的框框裏，但是為了順父母的意，又必須每天麵對那些細微繁瑣的計算，以致痛苦得不得了。這位孝順的天才，似乎注定終生要自我折磨。巴黎綜合工科技術學院入學考每年舉行兩次。他從十八歲開始參加，考到第五次才以吊車尾的成績通過。其間他幾乎要放棄時，遇到一位數學老師李察。李察老師對埃爾米特說：“我相信你是自拉格朗日以來的第二位數學天才。”拉格朗日被稱為數學界的貝多芬，他所作的求根近似解被譽為“數學之詩”。但是埃爾米特光有天份不夠，李察老師說：“你需要有上帝的恩典，與完成學業的毅力，才不會被你認為垃圾的傳統教育犧牲掉。”因此他一次又一次地落榜，卻仍繼續堅持應試。

騎在蝸牛背上的人

　　埃爾米特進技術學院念了一年以後，法國教育當局忽然下一道命令：肢障者不得進入工科學係。埃爾米特就隻好轉到文學係。文學係裏的數學已經容易很多了，結果他的數學還是不及格。有趣的是，他同時在法國的數學研究期刊《純數學與應用數學雜誌》發表《五次方方程式解的思索》，震驚了數學界。

　　在人類曆史上，第三世紀的希臘數學家就發現一次方程與二次方程的解法。之後，多少一流數學家前仆後繼地埋首苦思四次方程以上到n次方程的解法，始終不得其解。沒想到一千三百年後，一個數學常考不及格的學生，竟然提出正確的解法。埃爾米特知道自己已經“對數學的開創性研究中毒很深，熱愛得無法自拔”，幸得好朋友勃特倫趕忙幫他補習學校要考的數學。對這一個具有開創性的天才，僵化的數學教育帶來無邊的苦難；惟有友誼的了解與鼓勵能夠支持他走下去，並使他在二十四歲時，能以及格邊緣的成績自大學畢業。由於他不會應付考試，無法繼續升學，他隻好找所學校做個批改學生作業的助教。這份助教工作，他做了幾乎二十五年，盡管他這二十五年中發表了代數連分數理論、函數論、方程論……已經名滿天下，數學程度遠超過當時所有大學的教授，但是因為他不會考試，沒有高等學位的埃爾米特，隻能繼續批改學生作業。社會現實對他就是這麽殘忍、愚昧。

不考試的老師

　　能夠使埃爾米特不憤世嫉俗、坦然前行的動力是什麽？有三個重要的因素。一是妻子的了解與同心。埃爾米特的妻子，是他大學好友勃特倫的妹妹，她無怨無悔地跟隨這個不會考試的天才丈夫，一年一年地走下去。二是有人真正地讚賞他，不因他外表的殘廢與沒有傲人的學位而輕視他。欣賞他的人後來也都在數學界享有盛名——包括研究無窮級數收斂、發散與微分方程式而著名的柯西，發表橢圓函數、行列式理論而著名的雅科比，《純數學與應用數學雜誌》的主編劉維爾。這些都是行家，而來自真正行家的惺惺相惜，比考試高分的一點虛偽榮耀，更能護助一個失敗者走較遠的路。三是埃爾米特的信仰。埃爾米特在四十三歲時染患一場大病，柯西來看他，並且把福音傳給他。信仰給他另一種價值與滿足。一八七零年，在四十九歲時，巴黎大學才請他去擔任教授。此後的二十五年，幾乎整個法國的大數學家都出自他的門下。我們無從得知他在課堂上的授課方式，但是有一件事情是可以確定的──沒有考試。

三角幾何裏認識另一個世界

不會考試給他帶來許多麻煩：工作不順利，多次重考，他人的輕視，自卑……。但是給他帶來許多祝福：認識妻子、好友、信仰，與整個生命的成熟。後來美國加州理工學院數學係的教授貝爾，在他對曆史上數學偉人的回顧上，用一段話描述埃爾米特：“曆史上的數學家，越是天才，越是好譏誚，講話越多嘲諷。隻有一個人例外，就是埃爾米特。他有真正完美的人格。”

埃爾米特死於1901年1月4日。晚年寫道：“三角幾何是永恒的、不朽的。自然界裏沒有任何一個東西是絕對的三角形。但是在人的腦中卻存在著完美、絕對的三角形，去衡量外麵的形形狀狀。沒有人知道為什麽三角的總和就是180度，沒有人知道為什麽三角形的最長邊對應最大角。這些三角幾何的基本特性，不是人去發明出來或想象出來的，而是人在懵懂無知的時候，這些三角特性就存在，並且無論時空如何改變，這些特性也不會改變。我隻不過是一個無意中發現這些特性的人。三角幾何的存在，證明有一永久不改變的世界存在。”