無機化學之父戴維

韓福來.戴維(HumphryDavy)一七七八年十二月十七日生於英格蘭西南部康沃爾郡的朋然西城(Penzance)。

 

浪蕩父子情

 

父親名叫羅伯特，是當地的伯爵，家世富有。在人看來，羅伯特是個浪蕩的嬉皮，經常帶著孩子在森林裏散步，在野溪邊釣魚。又不務正業，一下子去學雕刻，想作藝術家，結果刻出一些沒人買的傑作；一下子又要開農場，要種一些沒人種過的奇花異草，結果什麽也沒種成；一下子又要開礦場，聽說可以挖到寶石，結果把所有的家產賠上了，換來一些沒用的石頭。

 

　　戴維從小就跟他父親一樣寶裏寶氣。上課時間老愛幻想，讀不下書，學校裏的成績差得不得了，一下課就往溪邊跑，釣魚去。生氣的老師多次用藤條鞭打這個問題學生，想治好他不專心讀書的毛病，沒想到這個問題學生一回家，他那個問題老爸又帶他釣魚去。左鄰右舍的親朋好友，搖頭歎息，同情戴維的母親米勒特，這麽漂亮的貴族女孩，嫁了個不成器的丈夫，生了個沒出息的大兒子，結果自己帶了另外四個孩子在市場裏賣起女裝，維持家計。當時誰也沒想到這個兒子長大以後，成為舉世公認的科學天才，又被稱為“科學界第一美男子”。

 

發憤圖強

 

　　戴維十六歲時，他的父親羅伯特生病死亡。父親死前告訴他，回去好好地照顧媽媽與四個弟弟妹妹，好好讀一點書，還有不要忘了，有空去釣釣魚。

 

　　父親過世的打擊，使戴維開始發憤圖強。由於家庭貧窮，他到鎮上藥劑師波雷司的藥鋪子作學徒，這時他開始接觸到化學。他到鎮上的圖書館，把有關化學與大自然科學的書，一疊一疊地搬回來讀。父親的死，也使他開始思索生命的意義與人生的價值。

 

　　這時鎮上來了個年輕人，名叫格列哥裏.瓦特，租屋住在戴維的家裏。瓦特的父親就是發明蒸汽機的傑出工程師詹姆土.瓦特。瓦特剛自蘇格蘭的格拉斯哥大學畢業，在化學與文學上有很好的造詣，博學多聞又勤於研究，可惜患重了病到戴維住的小鎮來養病。

 

莫逆之交

 

　　兩個愛念書的年輕人，很快地成了莫逆之交。瓦特把所有的好書，借給戴維看；把研究學問與讀書的方法，傾囊授於戴維。戴維在那裏讀了許多著名的基督徒科學大師的作品，如十三世紀修道士培根的光學論、十七世紀大物理學家開普勒與波義耳、牛頓等的作品。好書使人的思想更有深度，更能切人問題的核心。這些科學家都提到宇宙看似複雜，卻是由單純的原則組成；每個原則彼此和諧，背後必定是很有智慧的設計，這智慧的背後，必定有一位設計者--就是神。多年來，支持這些大師在科學上努力的動力是對神的感恩。

 

　　從此，戴維開始讀《聖經》，一天，他獨自帶聖經到海邊去讀，回來後告訴瓦特，他相信耶穌是神的兒子，願意成為基督徒。多年以後有學生問他：“相信《聖經》是否太主觀了，缺乏科學判斷的精神？”戴維回答說：“如果首先沒有準確(聖經)的主觀，以後哪能保持判斷準確的客觀！”有學生問他：“怎麽會有神呢？我看不到神啊！”戴維回答說：“你能看到‘思想’嗎？不能吧！但是看不到的思想，卻影響看得到的每件事。”四年後格列哥裏病逝，很少人知道發明蒸汽機的瓦特，有這麽傑出的兒子。他像天空一瞬即逝的明亮流星，停留雖然短暫，卻在戴維的心中燃起熊熊的烈火。幾年後，這烈火照亮了許許多多年輕人的心田。

 

 

破解死屍神秘微笑之謎

 

　　一七九八年，牛津大學成立氣體實驗室，戴維在友人的推薦下前往任職“室長”。在工作上，他以努力彌補經驗的不足。工作所賺的薪水，則幫助弟妹，改善家境。

 

　　當時歐洲有一些可怕的死亡禁地，住在旁邊的人，午夜會莫名奇妙地死亡，有的死時嘴上還露出微笑，這令科學家與偵探百思不解。哥倫比亞大學的米契爾教授，認為這些人是中了亞氧化氮氣體的毒害。戴維持不同的看法，他到死亡的墳場，在恐怖的午夜收集氣體，加以實驗分析，發現造成死亡的原因，是別的氣體，如：一氧化碳、甲烷，而不是亞氧化氮。他在實驗室燃燒硝酸鉍，製造純亞氧化氮氣體，自己吸入以後，脈博加快，被麻醉的麵露微笑，他稱其為“笑氣”，終於解開微笑之謎。“笑氣”直到今天仍是亞氧化氮的俗名。在致死的沼氣中，常混合一氧化碳、甲烷、亞氧化氮等氣體，因此，人吸入後，在致死的同時，會麵露微笑。

 

草灰堿裏提煉出來的小珠

 

　　一八O一年，戴維升任英國皇家學院的化學教授，他開始研究組成物質的基本粒子——元素。一八O七年，他向英國學院報告：“將草灰堿放在白金匙中，用高溫熔解後，用導線與電池相連，立刻起強烈反應，陽極方麵在草灰堿的表麵冒出氣泡，陰極方麵留下小珠數粒，光輝燦爛。”這種人類從未見過的新金屬，他稱為“鉀”，因為是由草灰堿裏提煉出來的。這是人類曆史上劃時代的一刻——新金屬與元素的發現，也證明道爾頓原子論的正確。

 

　　各地的榮譽、獎狀、勳章如雪花飛來。戴維仍努力地實驗這種新元素的原子量，並且在實驗中發現了更多的新元素。

 

礦坑裏的安全燈

 

　　當時英國的礦坑常生災變，死了很多的礦工。災變的產生是坑裏的煤氣(即甲烷)太多時，就與坑裏的照明燈產生氣爆，炸崩坑道。應礦工的請托，戴維開始研究如何使照明燈能夠照亮周圍，卻不會受汙濁空氣的影響而爆炸。

 

　　他仔細地實驗，發現甲烷的燃燒需要較高的溫度，因此他在燈裏加了一條細長的金屬管，當甲烷進入燈內產生爆炸，金屬管就迅速將熱量導出，溫度一下降，火焰立刻熄滅，礦工一看到安全指示燈熄滅，知道甲烷來了，立刻撤出坑道。這個運用科學原理的發明，救了許多礦工的生命。

 

成功的泥濘

 

　　戴維的傑出研究成果，使王公貴族、大企業家、政治人物紛紛與他結交，成群的少女更是追求他。他到三十三歲還沒有結婚，每次上課時，倫敦各地貴族少女蜂擁而至，再加上戴維風度、口才、長相一流，堪稱當時第一炙手可熱的單身漢。一八一二年，他娶得妙齡、美麗又富有的愛蒲絲，才子佳人，郎才女貌，加上對方權勢貴族身分，使戴維直上最上流社會，英國權勢中心。但，這是他一生最錯誤的選擇，給他帶來十分漫長的痛苦!

 

　　婚後戴維才知愛蒲絲嬌生慣養，喜怒無常。出身於貧窮家庭，土裏土氣的戴維常被她譏笑責罵。戴維為了遷就妻子，好幾年不去看實驗室的新試驗，隻注意與大人物吃飯時，湯匙有沒有擺對位置。他同時擔任許多行政首長工作，率真努力的他善於獨自作業，卻不善於行政上的圓滑。他在社交圈裏的東施效顰，更成為貴族們的酒後笑談。

 

暴風雪之夜

 

　　一八二四年，戴維與弟弟約翰暫離社交圈，前往法國旅遊。路經阿爾卑斯山，風雪交加，馬車陷入雪坑不能動彈，所有隨從都離開，各自逃命。戴維與約翰下車牽馬，慢慢前進，前麵道路皆為積雪所蔽，而後麵英國的權勢與繁華對眼前的困境，卻無絲毫幫助。這時他看到前麵不遠有個空無一人的小教堂，戴維與弟弟勉強爬到那裏，在教堂裏跪下來徹夜禱告。

 

 

　　隔天風雪竟然都停了，兄弟兩人才能脫離險境。回到英國後，戴維完全拒絕一切舞會、社交，重回實驗室與學校。

 

 

最後的一程

　　一八二八年，他發表電鰻的生物電氣報告，他自知生命不久，就叫他的學生來到身邊，囑咐某些研究應該如何試驗。一八二九年五月二十九日，戴維與世長辭了。死前，他在實驗手冊上寫道：“信仰是我最後的安慰。”