弗蘭克·惠特爾與噴氣式航空發動機

　　噴氣式發動機的產生，給世界航空工業帶來了一場革命。由於它采用了全新的工作原理，可為飛機提供遠遠超過其前輩——活塞式發動機的強大動力，而且它還 摒棄了前者所“難以割舍”的痼疾――螺旋槳，因而大幅度提高了飛機的性能。如今，噴氣技術已經得到了越來越廣泛的應用，不論是軍用還是民用飛機，甚至某些 航模也采用小型脈衝噴氣發動機作為自己的動力裝置。然而，當英國人弗蘭克．惠特爾爵士將這隻“醜小鴨”剛剛帶到世界上來時，卻頗費了一番周折。 　　1907年6月1日，惠特爾出生於英格蘭南部的考文垂。在第一次世界大戰中，童年的惠特爾親眼看到戰鬥飛機的空中格鬥，從而對空戰產生了濃厚興趣。 16歲時，惠特爾考入英國皇家空軍見習學校，畢業後到克蘭威爾的皇家空軍學院學習。在校期間，他就發現驅動螺旋槳的活塞式發動機滿足不了飛機高空高速飛行 的需要，並在畢業論文中提出了新型推進係統渦輪噴氣發動機的工作原理：先將空氣吸人，再經過雙麵離心壓氣機壓縮，然後在單管燃燒室內噴油燃燒；燃燒後的高 壓燃氣驅動渦輪帶動壓氣機，同時高速從尾噴管噴 出，從而產生推力推進飛機。他推導出了發動機熱力學的基本方程，並且提出飛機的巡航高度可以達到35000米。

惠特爾的設想，令人耳 目一新，但由於在1929年，人們的思想仍固囿於傳統的活塞式發動機的模式中，沒有人相信他的設計能夠實現，惠特爾跑了幾家廠商，均被婉言謝絕。其設計方 案也被漠然置之。由於無人采用，因此惠特爾的燃氣渦輪噴氣發動機方案隻得先申請專利。這時，他年僅23歲。

1935年，機遇終於來 了，在原克蘭威爾皇家軍學院的一位學友威廉斯的安排下，一家由銀行家組成的商行決定資助新辦的“動力噴氣有限公司”，試製惠特爾發明的渦輪噴氣發動機。惠 特爾也進入這家公司工作。這年6月，惠特爾開始設計第一台渦輪噴氣發動機。 1937年4月13日，這台雙麵離心式壓氣機、10個單管燃燒室的燃氣渦輪噴氣發動機在試車台上運轉起來；轉速達到了11750轉／分，發出推力545公 斤（5340牛頓）。該發動機從設計、製造到運轉成功，僅花了不到兩年的間。

當皇家空軍部的軍官看到第一台燃氣渦輪噴氣發動機確實在 成功運行和可以工作時，才答應給予資金支持；翌年3月，空軍與惠特爾簽訂了合同，用一台改進的發動機裝備飛機。接著羅斯特飛機公司與他簽訂了合同，製造惠 特爾W1型渦輪噴氣發動機裝E-28/39飛機，作為飛行試驗。

但是，由於長期辛勞，惠特爾的身體狀況已經變得很壞，再加上第一台發動機運轉一直不穩定，嘯聲極大，難以正常工作，所有的合作者都離他而去，惠特爾的精神幾乎達到崩潰的地步。1938年4月，惠特爾製造了第二台發動機，並穩定工作了兩個小時，但最後還是解體了。

1939年，二戰爆發，英國若一開始就大力支持惠特爾的研究，這時可能已占有壓倒的空中優勢，但事實並非如此。到了1940年7月，惠特爾的發動機終於 可以穩定工作，41年5月，英國第一架噴氣式飛機E-28/39試飛，並演示給邱吉爾，卻不邀請噴氣發動機的發明者惠特爾。

這一切延 續到了1945年8月，德國的Me-262噴氣式戰鬥機率先投入使用，這種飛機速度遠遠超過同期最優秀的活塞式戰鬥機，令同盟國感到震驚。盡管由於此時已 近二戰結束，法西斯已回天無術，少量的噴氣式戰鬥機也未能起到多大作用，惠特爾還是感到十分痛心，畢竟在這場競賽中，他在大部分時間處於領先的，是官僚們 耽誤了他。

1948年，英國政府終於公開承認了惠特爾的貢獻，授予他勳章和獎金，並封他為爵士，晉升準將。全世界許多國家、城市、大學、專業學會也給他無數的獎章和名譽學位。1976年惠特爾移居美國，成為一名大學教授，安靜地住在鄉間。