一
天 禧五年（1021年），範仲淹被調往泰州西溪，任鹽官，負責督辦當地海鹽的生產與轉銷。此時範仲淹年僅三十二歲，正是年富力強之時，而西溪鹽倉地處海角偏 僻之所，煮鹽的灶民絕大多數是被流配到此的罪犯和流民，入籍的灶民不準任意遷徙和從事其他行業，世代延襲，不得改藉，不得參加科舉，隨著鹽業生產的發展， 還要不斷地從外地大批招募遊民到此做鹽官，著實是一件辛苦差事，時人視為畏途，甚至有人委婉勸他不要赴任，而範仲淹卻不以為苦，不嫌官小，不懼地僻，欣然 赴泰州。令同僚們深為佩服，也有不少人自歎弗如。範仲淹在《西溪書事》一詩中直陳心跡：“卑棲未曾托椅梧，敢議雄心萬裏途”。既來之，則安之，範仲淹到泰 州後，在西溪的春天裏看到了盛開的牡丹，眼前為之一亮，作《西溪看牡丹》詩：“陽和不擇地，海角亦逢春。憶得上林色，相看如故人。”在海角鹽堿地上紮根綻 放的牡丹，宛如範仲淹自身的寫照，因而使範仲淹大有一見如故之感慨。
範仲淹所就任的西溪，自西漢起即設鹽場，成為淮鹽的主產區，曆代沿襲不 絕。到範仲淹所在的北宋，西溪一帶的鹽場在製鹽技術上有了極大改進，製鹽須經由碎場、曬灰、淋鹵、試蓮、煎鹽、采花等六道工序，不僅出鹽率高，而且鹽的質 量好，其色白、粒大、水分少、純度極高，時有“淮鹽甲天下”之美譽。
範仲淹來在鹽倉，看到白花花的鹽堆，近乎透明的結晶體，折射著陽光，耀 眼的白，這些鹽將運往帝國的四麵八方，成為充盈國庫的一大支柱。早在春秋時代的管仲第一次提出了將鹽收歸國家專營的方略，把賦稅直接加進鹽的價格，達到既 征收了賦稅而又不引起民眾不滿的目的。由於對食鹽的生產、銷售一直由國家直接控製，從製鹽工具、工藝和收購、運輸、銷售都直接處在官府的控製和監督之下， 作為鹽官，範仲淹的職責也正在於此。
範仲淹看到海邊煮鹽的灶戶們在灶間吹火，煙熏得眼睛紅腫流淚，深感民生之艱。隨著海水蒸幹，鍋底結成了 一層白色的鹽晶，煎製的過程，又被雅稱為“煮海”， 北宋的鹽場管理實行催煎製，各鹽場設置催煎官若幹人，專門監督、催促、稽查灶民煎鹽，謂之催煎。催煎官為每個灶丁製定一年的工作量，必須煎出合格的正鹽三 十五石（約合2625公斤），各種量化標準，有條不紊。範仲淹每日在這些瑣碎的日常公務之中，毫無懈怠。在公務之餘，他又四處走訪，終於發現了一件大事。
二
範 仲淹發現，當地舊有的常豐堰始建於唐代大曆年間，至範仲淹到任時，已有二百多年曆史，此時殘破不堪，大潮起時，海水倒灌進來，不單鹽場受損，海水所到之 處，房舍淹沒，莊稼顆粒無收，難民們有家難回，官府鹽產租賦也蒙受巨大損失。範仲淹看到難民聚集在高坡上，等待大水退去，也有的百姓未及逃到高處，便爬上 房頂，眼見的一切令他憂心如焚，他立即寫信給江淮製置發運副使張綸，匯報所見的情況，並請求修築捍海堤壩，使之貫通泰州、通州、楚州、海州，其跨度相當於 今連雲港至長江口一帶，工程浩大。張綸看罷範仲淹所報，對其所提建議大為激賞，於是上奏朝廷，極力推薦範仲淹主持修堤。許多年後，範仲淹曾回憶其這段經 曆：“天聖中，餘掌泰州西溪之鹽局，目秋潮之患，浸淫於海陵、興化二邑間，五穀不能生，百姓餒而逋者三千餘戶。舊有大防，廢而不治，餘乃白製置發運史張侯 綸，張侯表餘知興化縣，以複厥防。”（《胡公神道碑》）
範仲淹身為鹽官，修築海堤本不在其職權範圍之內，因此有人攻擊他越職言事，範仲淹怒道：“我乃鹽監，百姓都逃荒去了，何以收鹽？築堰擋潮，正是我分內之事。”那些無聊的攻擊遂煙消雲散。
天聖三年，聖旨抵達泰州，範仲淹被委任為興化縣令，主持築堤堰，範仲淹接受任命，等待他的，是艱巨的修堤任務，這等“苦差事”，別人唯恐避之不及，範仲淹卻迎難而上，欣然前往。
三
修堤之前，如何選址成了一大難題。而海岸線幾經變遷，年久失修的常豐堰早已與岸線不相吻合，修築海堤亟需重新勘測選址。在科學技術尚不發達的宋代，要在沿海準確勘測，確定堤址，實是不易。
範 仲淹深知，築堤一事，非同兒戲，巨大的工程背後，是巨大的人力和物力投入，失之毫厘，便是難以估量的損失。重任在肩，不由得坐立不安。在這段日子裏，範仲 淹帶著隨從在海邊查看，見又老漁夫在海邊捕魚，忙向老漁夫請教，在老漁夫的指教下，範仲淹發動百姓，挑著一擔擔稻殼，涉水灑在近海中，隨著海潮上漲，稻殼 被衝向岸邊，潮水落去，稻殼留在岸上，留下一條金黃的稻殼線，這正是海潮內侵的足跡，範仲淹命人沿著稻殼線打樁，堤壩的選址終於確定。
當地還有民間傳說認為，撒稻殼的做法，是範仲淹偶然間看到農夫用木桶盛水去飲驢，木桶中有稻殼，都吸附在桶壁上，因此受到啟發。不論哪種說法，都可以說明範仲淹深入民間調查研究，勤於思考與實踐，終於找到解決問題的辦法。如果隻坐在辦公室聽下屬報告，是難以實現的。
四
天 聖二年（1024年）秋，範仲淹征集民夫四萬餘人，開工築堤壩。哪知天公不作美，開工沒幾天，就遇到大風暴雨，又遭到一次大海潮的襲擊，白天修成的堤壩， 晚上就會被海潮帶走，一時間人心浮動，範仲淹幹脆搬到了工地，與民工同吃同住，並拿出自己的薪俸，為民工改善夥食，遇到問題與民工商量，共同研究難題。民 工們不由得對這位年輕的知縣刮目相看，人心為之一振，堤壩得以迅速推進。
修堤的工程並不順利，工程推進至九龍港時，已入冬季，大風引起滔天巨浪，民工們白天剛剛築成的海堤，到了夜裏就會被洶湧的潮水衝垮，甚至連痕跡都留不下，足見海潮之猛烈，白日的辛苦轉眼化為烏有，偌大的工程在此懸置。
麵對重重山峰似的海浪，範仲俺白天在險工險段上指揮修堤，與民夫共同商討固堤的方法，晚上在油燈下徹夜研習朱宏儒的《沿海方略》，苦思良策。功夫不負有心人，他結合所學，又吸取多方意見，選用柳簍、蒲包、草包裝土奠基，使土基牢固奈衝，終於抵住了海浪的衝擊。
五
正 當範仲俺帶領民工們熱火朝天地築堤修堰時，又遭遇到暴風雪，加之潮勢凶猛，將已修部分海堤衝垮，海水倒灌，適逢天降奇寒，民夫凍餓勞累，死了近二百人，有 謠言稱死者達到數千人，一時人心惶惶。此時，範仲淹的同年好友滕宗諒（也就是範仲淹在《嶽陽樓記》中提到的滕子京）正在這裏協助範仲淹參與工程建設，海潮 撲來時，民工紛紛驚散，唯有範、滕二人麵不改色，下半身已浸在海水中，卻還從容指揮施工，逃走的民工見狀又紛紛回來，工程得以繼續。
然而，一直反對修堤的地方保守勢力認為堤毀人亡是天意，是神明降災示警，於是乘機上疏朝延，要求停工，宋仁宗派胡令儀為淮南轉運使，前來考察，胡令儀見當地被海水淹沒，百姓流離失所，深感痛心，於是全力支持範仲淹。
天聖四年(1026年)，範仲淹因喪母離任回原籍，臨走時仍留書張綸，請求繼續修建海堤。張綸和胡令儀再次上疏朝廷，獲仁宗批準。
天 聖五年秋，宋仁宗任命張綸兼任泰州知府，次年春將海堤建成。海堤北起廟灣場，南至拚茶場，底寬十米，堤麵寬三米，高五米，延綿百餘公裏，海堤南北相連，猶 如一條巨龍屹立在黃海之濱。堤上有煙墩（即烽火墩）七十餘座，遇有戰事，可燃起烽火報警，又有潮墩百餘座，趕海人遇到大潮可爬上潮墩避險，足見設計之巧 妙。堤成之後，“流逋歸者兩千六百餘戶”，逃亡的農民重返家園，再無海潮倒灌之災，農事、鹽課兩得其利，鹽業生產得到新的發展，堤西也漸漸成為土地肥沃、 物產豐富的樂土。當地士紳、百姓為紀念範仲淹、胡令儀、張綸的修堤功績，先後在西溪修建了“三賢祠”和塑像，歲時憑吊，以示後人。然而，當地百姓最為感念 的還是首倡修堤的範仲淹，正是他首倡修堤，曆經阻撓而不改初衷，才使堤成，為了紀念範仲淹的功績，人們將這條海堤命名為範公堤。
為官一任， 造福一方，百姓的感念，無疑是最高的榮譽。在古代，水利工程是重要的民生福祉，從秦國蜀郡太守李冰修築都江堰開始，曆代地方官都著力於此，杭州西湖有蘇堤 和白堤，分別是蘇軾和白居易留下的堤壩，人已不在，但其功績長存。範仲淹留下的範公堤橫亙於黃海之濱，千百年來成為無聲的見證，曆代題詠不絕。明人吳嘉紀 有《範公堤》一詩傳世，極言範公之功，其詩雲：
茫茫潮汐中，礬所沙堤起。
智高敵洪濤，胼胝生赤子。
西騰發稻花，東火煮海水。
海水有時枯，公恩何日已。
六
“風塵三十六，未做萬人英”，這是範仲淹三十六歲時寫的詩。此時的範仲淹，心胸氣度、德行才幹兼備，已在下層官員中嶄露頭角，引起了皇帝的注意，也正是在這一年，張綸正在泰州繼續修海堤，而範仲淹卻在這一年被調回京城，出任大理寺丞，從此開始了京官生涯。轉帖
