在19世紀末20世紀初，中國人曾稱世博會為“炫奇會”“賽奇會”，後來叫做“萬國博覽會”。在早期世博會的曆史上，中國一直都是配角，在工業和技術革命方麵基本上沒有什麽貢獻，參展的主要是一些傳統商品、工藝品，比如酒、絲綢還有木梳等都曾經獲得獎項。
圖為1904年聖路易斯世博會上，中國代表團副監督黃開甲（前排右三）與世博官員合影
1867年，清政府首次受邀參加法國巴黎世博會，但是“輕商”的觀念使清政府對此未加理會。
到1904年美國聖路易斯世博會時，清政府派出了由親王溥倫帶隊的政府代表團參加這次世博會，並花巨資修建了具有濃鬱民族風格的中國村和中國展館。
中國人這次遠涉重洋到美國參展，還是有所收獲的，溥倫在世博會期間覲見了美國總統，清末開辦的啟新洋灰公司的馬牌洋灰獲得了該屆世博會的金獎。
1905年，清政府正式頒布了《出洋賽會通行章程》20條，並於當年派出以欽差大臣楊兆鋆為首的代表團參加比利時列日世博會。
在這次世博會上，中國獲得金銀各等獎牌共100枚，得獎數量與英、美、奧、意等國不相上下。不過，鴉片、煙槍、裹腳布等代表著落後、愚昧的展品也激起了當時海外留學生的強烈抗議。
圖為女人的小腳，三寸金蓮，代表著中國古代男人的一種病態審美
在1926年的美國費城世博會上，除了傳統的絲、茶、繡等產品外，在現代工商業方麵，中國也有印刷工藝、化妝品、革製品、電器、銅鋼製品等展品參與。
在費城世博會後，中國又相繼參加了幾次世博會，但基本上都停留在“點到即止”的狀態中。
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