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20世紀60年代初，全球瘧疾疫情難以控製。此時，正值美越交戰，兩軍深受其害。美國政府曾公開，1967-1970年，在越美軍因瘧疾減員數十萬人。瘧疾同樣困擾越軍，擁有抗瘧特效藥，成為決定美越兩軍勝負的重要因素。焦慮中的越南開始求助於中國。
1967年的中國，正值“文革”期間，毛主席和周總理下令，一個旨在援外備戰的緊急軍事項目啟動，目的是要集中全國科技力量，聯合研發抗瘧新藥。
由國家科委與總後勤部牽頭，組成“瘧疾防治研究領導小組”，1967年5月23日在北京召開“全國瘧疾防治研究協作會議”。作為一個秘密的軍事科研任務，“523”，成了當時研究防治瘧疾新藥項目的代號。
1969年1月，時年39歲的中國中醫研究院中藥研究所的屠呦呦加入中醫藥協作組，她與軍事醫學科學院的研究人員一同查閱曆代醫藥記載，挑選其中出現頻率較高的抗瘧疾藥方，並實驗這些藥方的效果。
在這個過程中，“青蒿”引起了屠呦呦的注意。
青蒿，民間又稱作臭蒿和苦蒿，屬菊科一年生草本植物，在中國南北方都很常見。
早在公元前2世紀，中國先秦醫方書《五十二病方》已經對植物青蒿有所記載；公元340年，東晉的葛洪在其撰寫的中醫方劑《肘後備急方》一書中，首次描述了青蒿的抗瘧功能；李時珍的《本草綱目》則說它能“治瘧疾寒熱”。
1971年下半年，屠呦呦正是從《肘後備急方 治寒熱諸瘧方》中“青蒿一握，以水二升漬，絞取汁，盡服之”的記載中受到啟發，古人為何將青蒿“絞取汁”，而不用傳統的水煎熬煮中藥之法？
屠呦呦意識到，高溫提取可能破壞了青蒿中的活性成分。於是，她重新設計了實驗過程，改用沸點較低的乙醚為溶劑。
這個細節，成了解決問題的關鍵。1971年10月4日，在經曆了190次的失敗後，屠呦呦終於獲得了對動物體內瘧原蟲抑製率100%的青蒿中性提取物。
用乙醚提取這一步，至今被認為是當時發現青蒿粗提物有效性的關鍵所在。
“屠呦呦提出用乙醚提取，對於發現青蒿的抗瘧作用和進一步研究青蒿都至關重要。”廣州中醫藥大學教授李國橋對媒體說。
從神奇的小草中提取的青蒿素及其衍生物，對惡性瘧疾、腦瘧有著強大的治療效果、挽救了全球尤其是發展中國家數百萬人生命的神奇物質，被飽受瘧疾之苦的非洲人民稱為“中國神藥”。屠呦呦也被稱為“青蒿素之母”。
“屠呦呦的貢獻值得獲取諾貝爾獎！青蒿素經受了時間的考驗，並挽救了大量患者的生命，從而證明了從傳統藥物獲得確定化學成分藥物的價值。”生物學家、北大生科院院長饒毅告訴時代周報記者。（編者注：本文原載於《時代周報》， 2011年10月）轉帖
