《三國演義》這樣寫，曆史真實感強多了。另外，《演義》寫這故事，讓曹操劉備一個借題試探，一個巧為應付，暗中鬥智，隱藏殺機，看似不如《石榴園》熱鬧痛快，其實別有一種緊張氣氛，人們不能不佩服作者手筆的高明。
關羽過五關斬六將，過黃河，又折向汝南，千裏迢迢尋找劉備，不意卻在古城遇見張飛。原來，張飛在徐州戰敗失散後，先在芒碭山中住了月餘，為探聽劉備消息，路過古城，趕走縣令，占住城池。關羽斬蔡陽，消除張飛的誤會，又往汝南、奔河北，找到劉備，同回古城，至此，劉、關、張主臣重相會，英雄再聚義。
曆史上並沒有張飛在芒碭山落草，占古城為王，劉、關、張主臣會古城的記載，蔡陽也並不是關羽斬的，那麽，《三國演義》是根據什麽寫成古城聚義這些情節的呢？
首先是根據《三國誌平話》和元雜劇，而《平話》、元雜劇又是根據民間傳說。《平話》寫張飛與劉備失散之後，來到古城，打敗了原來占著城池的一個叫鞏固的人，奪了古城，建了王國，自號為“無姓大王”。不久，劉備和趙雲路過古城，聽鞏固訴說，才知道這位“無姓大王”原來就是張飛。劉、張相會後，關羽也曆盡艱辛來到此地，於是主臣三人同會古城。元無名氏寫的《關雲長千裏獨行》雜劇，則說這古城原由張虎鎮守，張虎原是陶謙舊將，後歸劉備，因事被張飛打了四十大板，他便投降曹操，受命當了古城太守。徐州兵敗後，劉備和張飛一道破了張虎的胡同陣，奪取了古城，在這裏招兵買馬。爾後，關雲長千裏獨行來到古城相會。《演義》吸收了《平話》和雜劇的這些虛構故事，又刪去了鞏固、張虎這兩個過場人物的事跡，讓張飛占古城之前先在芒碭山呆上月餘，占古城後又先與關羽相會，爾後與劉備相會，使線索更集中明了，情節發展更合情理。
其次是根據了史實提供的一些材料。古城會屬虛構，曆史上徐州敗後張飛的行蹤是個謎，關羽千裏尋主的具體情形也是個謎，但劉備的行蹤卻比較清楚。《演義》寫劉備棄了徐州，經青州見袁譚，再往冀州投袁紹，爾後隨袁紹攻曹操，又往汝南會合劉辟攻許，複回河北，建議袁紹南連荊州劉表，又第二次往汝南，會合龔都，這都有史實根據。曆史上，劉備往荊州依劉表之時三人應該已經會合；簡雍、孫乾這些人此時也確是隨從劉備，四處奔走聯絡袁紹、聯絡劉表等等；蔡陽雖然不是為關羽所殺，而是為劉備所殺，但蔡陽確是受曹操派遣往汝南攻打劉辟，也確是在這一戰中被殺的。就是說，關羽、張飛之事為虛，劉備之事為實，會合的地點、方式為虛構，但會合之事確有，關羽斬蔡陽為虛，但蔡陽被斬之事為實，孫乾等人是否與關羽、張飛聯絡不得而知，但他們確在四處聯絡。或移花接木(如斬蔡陽)，或以實襯虛，虛中含實，這就寫成了《演義》古城聚義的動人故事。
《演義》這樣寫，依據了民間傳說和史實線索，也有藝術構思的需要。這次主臣聚會，是劉備事業的一個轉折點。在這之前，劉備的基本力量在徐州，並且屢遭慘敗，在這之後，他的力量已轉移到荊州，雖也有失敗，但漸漸立住腳跟，逐漸發展。因此，曆史上隻是隱隱約約有過的聚會，到小說裏，則要濃墨重彩把它勾畫得有聲有色。關羽既然降過曹操，引起心直性躁的張飛的誤會是很自然的，既有誤會，讓死於劉備刀下的蔡陽讓關羽殺掉，也就順理成章。
史實隻有蛛絲馬跡，主要依據民間傳說，輔以合理的想象虛構，這是《三國演義》情節的特點，古城聚義就屬於這一類。
關羽降曹，雖受賞識和厚遇，但仍難忘桃園兄弟結義主臣之情。在殺顏良、文醜立下戰功報答曹操之後，掛印封金，辭別曹操，單騎匹馬保護二夫人，輾轉千裏北上尋找劉備，一路上過東嶺關斬孔秀，過洛陽斬孟坦、韓福，過沂水關斬卞喜，過滎陽斬王植，過滑州黃河渡口斬秦琪，曆盡艱辛，終於在古城先後與張飛、劉備相聚。這是《三國演義》描寫的關羽千裏走單騎、過五關斬六將的故事。
這段故事，《三國誌平話》和元雜劇也有描寫，但情節略有不同。都隻有千裏走單騎，沒有過五關斬六將。《平話》寫關羽走後，曹操用張遼的計策，先在灞陵橋埋伏軍兵，再假裝送行敬酒，贈送錦袍，想趁關羽下馬受禮時一舉抓獲，不料關羽並不下馬，使曹操之計落空。關羽到冀州見袁紹，不料劉備已和趙雲投荊州去了。於是關羽又往南經太行山，過千山萬水，終於找到劉備、張飛。元雜劇《關雲長千裏獨行》情節與《平話》相似，隻是曹操與張遼定了三條計：假裝送行，騙關羽下馬，讓許褚抱住，眾將擒之；不成，則敬上一杯酒，酒裏下毒藥；再不成，則假借送錦袍騙關羽下馬。但關羽不下馬，遞酒不喝，用刀挑袍，三條計都落空。雜劇沒有關羽到冀州又經太行山往荊州的情節，而是直接便到古城與劉、張相聚。
小說描寫的關羽一生中，這是很值得炫耀的一段經曆。曆史上，關羽掛印封金，亡歸先主，實有其事，但是否如小說描寫的那樣過五關斬六將，由許都北上經洛陽、滎陽而過黃河，又折向汝南，輾轉千裏?這一經曆的具體情形如何?卻是個謎。
