夏鬥寅１８８５年出生在湖北省麻城縣東木區擱般山村夏家垸一戶貧苦的農民家庭。夏鬥寅的父親是窮苦農民，在兒子出生後不久，突然病故。母親梅氏白天上山拾鬆枝做燈火，夜間幫人織麻紡線，為鄉鄰縫補漿洗，納鞋搓衣，賺得少許錢糧供夏鬥寅上學讀書，維持生計。
夏鬥寅１３歲時母親又抱疾離世，他生活困窘，學費無著，１５歲的他背井離鄉，浪跡至武昌，入湖北武昌一所普通學校半工半讀，加入了同盟會，畢業後考入湖北新軍三十二標隊從軍。由於身高貌正，當了標隊官。隨後又任大隊隊副，參加了辛亥革命。辛亥革命後，夏鬥寅經人介紹到湖北陸軍第一師任職，該師師長石川星積極響應孫中山“護法”運動，在沙市宣布獨立。
當時正是軍閥混戰期間，由於夏鬥寅從軍後英勇善戰，擁護孫中山，深得石川星賞識，並提拔他擔任工兵營營長，可是不久湖北督軍王占元令吳光新部剿滅石川星，兩軍對峙於宜昌磨盤山，經過一周激戰，石部全軍潰敗。
夏鬥寅騎馬星夜向沙市逃奔，途中，見一水田中有一口大皮箱，他與一貼身衛兵抬到田邊打開一看，竟是滿箱鈔票，於是他將大皮箱搬上戰馬，徒步護行。石川星部殘兵紛紛自沙市渡江而逃，夏鬥寅靈機一動，扯起了一塊紅布做團旗，並大呼：“跟我走吧，我這裏有飯吃?”潰兵見團旗高舉，以為部隊長官仍在軍中，便緊跟團旗行進。走到公安縣，夏將團旗插在要道口，招兵買馬，聲稱他奉命收容部隊，開箱發餉。在湘鄂邊界成立了武裝，並由此而發跡,人稱“皮箱將軍”。
他在安徽、湖南、江西、上海、河南等地打了不少大仗，大革命時期，賣力鎮壓工農運動，引起了蔣介石關注。１９２８年蔣派人攜帶數十萬元現金和許多慰勞品，慰勞夏軍，將其部隊編入陸軍第十三師，委任他為師長。不久蔣又擴軍十三師，編為十三軍，夏任軍長。此時，武漢政府所統率的唐生智部與蔣介石有矛盾，唐生智也拉夏共同反蔣，任命夏為“護黨救國軍討蔣前敵總指揮”。
夏即在信陽召集全軍幹部會議，當眾宣布蔣、唐雙方的任命和任務，征詢部屬意見，部屬一致主張擁蔣反唐。會後，夏鬥寅令工兵營將平漢路信陽北麵鐵路大橋炸毀，部隊投入反唐戰鬥，蔣看夏鬥寅有“助己滅異”之舉，急令其嫡係部隊四個師，日夜兼程北上，歸夏鬥寅統一指揮，於是討唐之戰在河南確山展開。苦戰半月，夏鬥寅終將唐生智部全部擊潰，並俘虜官兵二千餘人，繳獲大量武器。此後，夏又奉蔣之令，率部沿津浦路北上，在山東曲阜與閻錫山兩個師、一個炮兵旅，苦戰月餘，將其一舉擊潰，動搖了閻錫山稱霸津埔、挺進中原的野心，為蔣介石收編閻錫山立下了汗馬功勞。因此，夏鬥寅備受蔣介石的喜愛，與其結拜為兄弟。
１９３４年，夏鬥寅登上了湖北省政府主席的寶座，不久又封為上將總參議。抗日戰爭爆發前夕，夏鬥寅在湖北招賢納士，廣集宏猷，自行設置了一個“省政設計委員會”，專致“強省富民安內攘外事宜”。然而，事未成氣候，蔣介石有所察覺，便親自派人查封扼殺，還懷疑夏“居心叵測有野心”，對他放棄剿共，“異想天開”大為不滿。抗戰時先將他調往四川成都，讓他掛著成都行轅上將總參議的頭銜，飽食終日，無所事事，使他積極主張抗日的思想無法伸展。他曾多次請戰抗日，馳援“台兒莊”協同李宗仁，均被蔣介石以“大局為重”婉言拒絕。
抗戰勝利後，成都行轅撤銷，夏由四川回到武漢，蔣介石密令他為“中原剿共總司令”，讓他繼續反共，秘密籌劃全麵內戰。夏鬥寅借故身體有病推托，在武漢經營他的東湖農場，試圖擺脫蔣介石。１９４９年，武漢解放前夕，夏鬥寅參加了地下黨領導的“救濟委員會”籌建工作，在布告上簽名擁護共產黨。同年５月，解放軍攻克武漢，夏鬥寅任武漢治安委員會委員。蔣介石利用軍統特務人員恐嚇夏鬥寅，“共產黨不會容留劊子手，蔣某人也不想失去大將軍”，讓他自酌。此時的夏鬥寅內心非常矛盾，自悔過去反共，心中恐懼難安，同年７月夏鬥寅跑到台灣。
到台後，蔣介石不但不給他薪水，還揚言要查辦他“通共行為”。夏鬥寅不得不連夜跑到香港。從此這位國民黨高級將領流落在香港以看相算命為生。
兩年後的１９５１年他死在香港。
“皮箱將軍”夏鬥寅一生趣聞軼事
一例：“賠了夫人又折兵”。夏的二姨太王錦蘭，貌美如花，善觀顏色，得夏專房之寵。夏鬥寅為博得王錦蘭的喜愛，每月在她身上花的大洋數以萬計，還將珍奇珠寶、銀行存折盡數交與她貼身保管。
１９３０年底，國民黨的組織部長朱家驊來武昌巡視，夏鬥寅家大罷宴席。
不想，王錦蘭和朱家驊借此機會，勾搭成奸。不久，王錦蘭席卷了夏鬥寅的珍奇寶物和外國銀行百萬元之巨的存折私奔，朱家驊密室藏嬌，兩年後，朱家驊與王錦蘭正式結婚。
新聞傳揚，世人皆知，令失去美人及錢財的夏鬥寅丟盡臉麵。夏憤恨萬分，可是朱家驊勢大權重，夏鬥寅奔跑何他不得，隻好找到蔣介石，希望他出麵幹涉。
蔣介石撇請說自娶宋美齡之日起便成為了一個基督徒，標榜 一夫一妻製。
朱家驊，蔣的同鄉，浙江吳興（現湖州）人，留德博士，當時國民黨教育部長，為蔣平日所看重的文人，蔣自然不會為了夏鬥寅傷及他與朱的情誼。
於是以官樣文章回夏道：姨太太本屬婚姻外之事物，（政府目前雖無明令禁止，但）不屬於國家法律保護之範疇雲雲。
１９３０年底，蔣介石親臨武漢成立鄂、湘、贛剿匪總司令部１９３１蔣便以“剿匪”前線兵力不足，將夏所率之部調離武漢，夏既為主席不能隨軍行動，實則削去了他的兵權。
夏鬥寅部屬萬耀煌取代夏鬥寅，被提升為第十三軍軍長，率夏所屬第十三軍，參入對大別山地區的紅軍的 ，並且立下戰功，受到蔣的寵信。自此，夏的軍權喪失，可謂“賠了夫人又折兵”。
二例：“跪求龍王開恩”。１９３１年，武漢發大水，夏鬥寅奉命防洪救災，身為武漢警備司令的夏鬥寅麵對滔滔洪水曾向葉蓬誇口：怕什麽，洪水進來了，買十幾台抽水機就可把洪水抽出去！等到漢口丹江口等處進水時，他這才慌了手腳。
當時，漢水入江口北岸（今武漢市水上運輸公司碼頭）曾經有一座龍王廟，每年的夏秋兩汛，香火特盛。
１９３０年，漢口市政府工務局為了修建沿河馬路，拆除了這座廟。
第二年三鎮大水。有人說：拆了龍王廟，惹得龍王爺發脾氣。向來迷信的夏鬥寅自覺無力回天而別出新裁，舉行龍王爺祭祀儀式，求神為民消災禳禍。
他在漢江岸旁的龍王廟舊址，陳設香案，焚香燃燭，向江心三跪九叩，祈禱龍王爺保佑，退去洪災，以此向民眾表達他慈悲為懷的心思。由於不采取有效措施，後來，非但洪災沒有退，還愈演愈烈。
三例：“結緣 寶通禪寺”。“武昌諸刹第一” 的寶通禪寺在民國時期，飽受戰火所累，其寺內建築和文物年久失修並屢遭損害，寺院房產被大量侵占和挪用，僧眾的正常生活也無從保證，方丈問賢法師在萬般無奈之際，以同鄉關係求助於夏鬥寅。
夏欣然大力扶持，給予了寶通禪寺各方麵的支持和援助，拓建山門數十裏，寺廟的範圍，東至陸軍醫院（現廣州軍區總醫院）西瀕施洋烈士墓邊，南臨缽孟山（現武漢鍋爐廠），北到洪山北麓，山門設於嶽王台（現傅家坡附近）。
至此，寶通禪寺規模宏偉，香火旺盛。每逢清明，寺內全體僧眾一行六十餘人列隊出外采界周遊轄地 。其廟產巨大，成為當時武昌縣的三大財主 即黎元洪、陳南、寶通寺 之一。
寶通禪寺由此“中興”。現寶通禪寺設於傅家坡附近（原名嶽王台）的山門就是夏幫助新建的。
夏還曾在寶通禪寺設立“千僧齋”，賑濟受災年月的善男信女，以求得民眾對己的好感。
凡到會者每人發給銀元一元、毛巾一條，這是“財施”。另發《法供養》一文這叫“法施”。夏的《法供養》一文，殺氣彌漫，對千字的解釋耐人尋味：一是歌頌功德圓滿。
“千，圓滿義，究竟義，無量義。”二是張揚武力。“央掘羅斷千人頭，唯斷九百九十九煩惱命根，而不斷如來慧命。斑足王取千王頭，唯取九百九十九生滅結使。而不取普賢本體。文殊攘臂四顧，大聲唱言：我欲殺盡世間一切眾生，揮砍十方一切如來，座眾駭然，佛稱善哉！而所殺所砍者，不止百千，乃至無量，賢劫千佛，我在其中。”三是宣傳慈悲為懷。“佛在因地，為求法故，舍一身而燃千燈。觀世音現千臂千眼像，滿其大悲本願，乃至千世界、千王子、千葉、千釋迦，文例如是，是名為千。”
四例：“風水年省主席命，僅曆時月”。在夏有了升達後，他老家麻城縣的士紳們逢迎他說“將軍的光宗耀祖，是因祖塋得龍脈之氣”。
夏鬥寅因而大修祖墳，在思想上也醉心陰陽堪輿之說。他就任省主席之初，立即禮請堪輿家查看了湖北省政府原址（清朝藩台衙門）的風水。
