１９３８年１１月１２日夜，長沙突然燃起一場全城大火。因１２日的電報代號為“文”，大火發生在夜間，故為“夕”，因此稱這次大火為“文夕大火”。這場大火燒了五天五夜，使數千年的長沙古城毀於一旦。全城６３％的街巷、房屋被燒。粗略估計約有３０００多人喪生。
國民政府調查大火原因，追究起火責任，結果槍斃了湖南警備司令文重孚等３人。
１９３８年１０月，日軍占領了上海、南京，下旬又占了武漢，接著又逼近嶽陽。由於情報不準，蔣介石誤認為日軍會立即進攻長沙。蔣介石驚惶失措，１１月上旬在長沙召開了高級軍事會議，決定放火焚燒長沙以阻擊日軍。參加會議的有何應欽、白崇禧、陳誠、唐生智、張治中等高級將領３０餘人。會上，蔣介石說：“我們麵臨日寇進犯，我們國弱，難以抗擊強敵的進攻。以弱抗強，隻有堅壁清野，才能以空間換時間，保存實力，取得最後勝利。”接著他對湖南省主席張治中說：“敵人來了，你們長沙怎麽辦？”不等張開口，他就直接道：“這還有什麽可思索的？用火燒掉！我軍不能住，敵人也住不成。糧食、器材，凡帶不走的全燒掉。”並叮囑說：“這是中央常委定的，誰也不能抗命！”於是，在長沙實行“焦土抗戰”便成了定論。１１月１２日，蔣介石還不放心，又從南嶽發來密電：“長沙如失陷，務將全城焚毀，勿誤。”軍事會議後，文重孚即按蔣介石的旨意部署。軍警在各主要街道均放置汽油及各種易燃物，並決定在日軍逼近長沙５０公裏時舉火。最高指揮中心設在最高點的天心閣，隻要此處火起，四麵即刻響應。但奉命放火的官兵，卻早成驚弓之鳥，怕自己無路可逃，日寇未犯，便盲目點火。天心閣一起火，頓時四處火起，長沙就成了火的海洋。
國民黨政府的“焦土抗戰”導致的“文夕大火”，不僅給長沙古城造成了一場空前的火劫。
１９３８年１０月武漢失守後，日軍繼續南犯，湖南由抗戰的大後方轉變為抗日的前線。１１月９日日軍攻陷嶽陽，繼續向南推進至新牆河北岸，湖北門戶洞開。
在此嚴峻形勢下，１０月下旬和１１月上旬，蔣介石在長沙兩次召集軍政會議，討論戰局問題。因對確保長沙缺乏信心，蔣介石指示實行“堅壁清野”和“焦土抗戰”的方針，在長沙淪陷前將全城焚毀。省政府主席張治中據此於１１月１０日召開省府會議議決，由長沙警備司令部第二團團長徐昆任放火總指揮，組織放火隊伍，準備放火工具。放火時，以城南天心閣處舉火為號，全城統一行動。按此計劃，徐昆將警備第二團以 ３人為一組，編成１００個放火小組，分發放火器材，調集大量消防車，灌入汽油，作為放火車，並在主要街道堆放了大量易燃物。有些牆壁上用石灰寫著“焦” 字，或畫了其他縱火暗號，或用日文寫著對敵宣傳標語。
１２日深夜，南門外傷兵醫院不慎失火。守候各處的放火隊員誤以為是放火信號，便一齊點火，一時間城中濃煙滾滾，火光衝天，熱浪灼人，人嘶馬叫，一片火海。大火延燒兩天兩夜，造成空前浩劫。被大火直接燒死的市民３０００餘人，焚毀房屋５ . ６萬餘棟，占全城房屋的９５ . ６％。原來繁華的街道成了斷壁殘垣，學校、銀行、工廠、商店毀於一旦，造成商業損失達５５４１億元（法幣），為全市財產的４３％，成為 “二戰”期間世界上損失最為慘重的四城市之一。
