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戴德生和祝恩賜在上海繼續他們的宣教工作。他們在城內及鄉郊四處布道，派發福音單張。過了數周，他們仍不知道何時才可以返回寧波，又或者需要跟隨大隊離開中國，總得視戰局而定。他們聽聞中國傳道會又差遣了三名傳教士前來上海，但不知道差會何來足夠的經濟支持。
到了二月底，寧波的局勢似乎平靜下來了，巴格爾來信說官吏和居民都很友善。所以大部分家眷都返回寧波，隻有戴德生、祝恩賜夫婦及高富夫人還留在上海。他記述道：「主把我們帶到這裏來，還沒有叫我們回去，所以我們隻好留下，等候他的帶領。」
戴德生發覺自己愈來愈想念瑪莉亞。他寫道：「我真渴望與自己所愛、所信任的人毫攔阻地互相溝通。」得到祝恩賜夫婦的鼓勵，他終於鼓起勇氣，在3月２1日寫了一封信給瑪莉亞。這封信已經不存，但他在信中向瑪莉亞表露了愛意，請求瑪莉亞讓他有更多機會認識她，同時盼望日後可以與她成婚。他也懇求她不要立即拒絕，因這會使他難受和痛苦。最後他說如果她不能接受他的愛意，就請她把信燒掉。依照當時英國的社會習慣，戴德生也寫了一封信給他的長輩高富牧師，表白他對瑪莉亞的感情，並說他已向瑪莉亞求婚。
4月8日清晨，瑪莉亞正在寧波的學校裏忙碌工作，高富夫人推門而進，手上拿著一封信。信封上的筆跡很陌生，她猜不出是誰寄來的。她沒有立刻把信打開，預算稍後才讀。當她回到房中，拆開信封，才知是戴德生的來信。
她一邊讀，一邊有著不能置信的感覺，好象她的禱告已蒙應允。跟著，她立刻跑去告知姊姊寶麗娜。
姊姊說：「那真好極了，恭喜你！」
瑪莉亞又告訴歐德絲女土。
「我想你不會接受他的愛意吧？」歐女士板著臉說。
當瑪莉亞暗示這可能性時，歐女士說：「我們最好先寫信給譚恩（Tarn）先生，請他查查戴先生的為人怎樣。」
住在倫敦的譚恩先生是瑪莉亞的姨父，也是她合法的監護人。
歐德絲女士繼續說道：「你一定要回信給戴德生，拒絕他的求婚，並且叫他以後不要再提這事了。你自己也要完全忘掉它。」
瑪莉亞實在左右為難。在法律上，她無需聽從歐德絲女士的意見，但她顯然也不願拂逆這位長者。雖然歐女士性格專橫，什麽事都要管，但她多年來照顧瑪莉亞，所以很受瑪莉亞的尊敬和愛戴。高富夫人十分同情她，不過仍是勸她服從歐女士。
「我覺得歐德絲女士待你如母親一般，雖然你有自己的想法，但你不能完全背逆她，否則你心裏總不是味兒。」
歐德絲女士還徑自寫信給譚恩先生，對戴德生極盡低毀。瑪莉亞也寫了一封信給姨父姨母，表白她對戴德生的感情，並希望他們同意她倆的婚事。但信還沒有寄出，歐女士已托寶麗娜轉達她的不滿，要她不要把信寄出。
瑪莉亞反複思想和祈禱，不知如何回複戴德生。按她本人的心意，當然希望說些鼓勵的話，但看來歐女士定會先把信過目。為了尊重她，她的複信便得直截了當的拒絕他。
最後的定稿實在是一篇傑作。無論用字遣辭或說明立場和意向，都小心翼翼，字裏行間暗示了多重意思。
發信日期是1857年4月16日，內文如下：
親愛的戴先生：
高富夫人上周4月8日交來3月21日大禮。信中充滿基督的愛心，很是感謝。
你在信中提出之事，我懇切地放在禱告之中，誠摯地求詢主的旨意，並憑他意行。我絕不願意給你帶來痛苦，但我隻能按著神的帶領複信予你。我清楚覺得我有責任拒絕你的求婚。然而，請你不要以為我輕率從事，或者不體會你對我的愛意。其實我極之尊重你的一番好意（但責任所在，隻能敬謝不敏），絕不想令你難堪。
我想我應該把此事告知歐德絲女士及妹姊，還有送信給我的高富夫人，除此之外，無人知情。我希望除了我的親人，以及你想告知的人外，不再向人提及此事。在我複信後，我會按照尊意，把來信燒掉。
戴先生，我向來待你如主內的弟兄，門徒怎樣彼此相待，我希望也能照樣待你，但可不能要求更多。我請求你以後不要再提此事，因為我的回複仍是一樣。你可從信內的字裏行間，曉得我沒有輕率地拒絕你。對於其他非主內的人，我會幹脆回絕，不會這般委婉。願救主耶穌賜你豐富的恩惠，也使你成為別人的祝福；又願你作他榮耀的器皿，引領眾多靈魂得救，在基督再來之日得著快樂的冠冕。
主內
瑪莉亞·戴雅上
這樣的信能否通過檢查呢？信中說「門徒彼此相待」，意即彼此相愛。她是請求他不要再提此事，而非不準他提起，為戴德生留了餘地，讓他日後可以舊事重提。戴德生能明白這些暗示嗎？能否知道她是「責任所在」，必須服從歐德蘭女士呢？
這封信果然通過了歐女士的檢查，順利來到身在上海的戴德生手中。信寄出後，瑪莉亞的心情，如她所述：「我覺得我不能想望什麽，惟有把事情全交在神的手裏，求他按著他的心意而行。」
戴德生在五月初收到瑪莉亞的複信。他反複閱讀，看出瑪莉亞模棱兩可的立場。不過從字麵看，信中至少表明了不要再提此事，可見目前並不適宜。「他懷疑信中的隱晦及含糊，可能與歐德絲女士有關。
這個曲折的愛情故事還未有何進展之前，有一件事尚待解決。1857年5月29日，就在戴德生二十五歲生日過後一星期，他向中國傳道會請辭。他以前已多次暗示，因為差會常常不能如期發薪，而且時有短缺。最使戴德生不滿的，是差會以借貸來維持會務，有違聖經的教訓。此外，差會也禁止屬下的傳教士在外工作來幫補收入，使戴德生更添一重障礙。
他在荷爾和倫敦時，已證驗了神必回答他的禱告，供應他一切所需，而且每以穆勒為榜樣，借此激勵自己。現在，他會再次根據這些原則過活。他對差會說：「若主賜福你們，帶領你們給我任何指引、金錢或其他東西，我盼望是從他那裏領受，使我向他感恩，並向你們致謝。」數天後，祝恩賜也向中國傳道會請辭。他們的辭職是在雙方協議和相當友好的氣氛下達成。
經過了很長時間的反省與禱告，戴德生和祝恩賜決定留在條約口岸一起工作。他們想先組織一個中國基督徒的團契，訓練有才幹的華人基督徒，鼓勵他們向同胞傳道。於是他們把資源集合起來，住在一起，共用金錢，就象一個家庭一樣。他們預備回到寧波去，一方麵和巴格爾醫生同工，一方麵建立華人教會，訓練工人。
6月7日，他們接到消息：三位中國傳道會的傳教土 ——侯爾（Char1esHall）。侯爾太太和麥麗芙（Magrath）小姐——經過了六個月的航程，現已抵達黃浦江口。戴德生和祝恩賜立刻趕到碼頭迎接他們。經過一周的準備，一行人便齊赴寧波。到達目的地後，候爾夫婦和麥麗芙小姐暫時住在巴格爾醫生座落於租界旁的家中，而祝恩賜全家和戴德生則搬進陸賜牧師在鹽門附近的舊房子。
由於瑪莉亞信上的話印象猶新，戴德生盡量避免和她見麵。而瑪莉亞也盡量不去探望她的老朋友祝恩賜夫人，恐怕會碰到和祝家同住的那位青年。戴德生和祝恩賜跟隨神的呼召，埋首於布道工作中，預備離開寧波數天，到附近的鄉村傳教。
一切尚算平靜，但當雙恩賜夫人請瑪莉亞在戴德生和她丈夫離家期間，搬去幫助她做探訪工作，而且陪伴她時，麻煩便產生了。瑪莉亞一定在歐德絲女士麵前提到戴德生和祝家同住，所以歐德絲聽見祝夫人的邀請，便怒不可遏，立刻跑去跟她理論。
「我不想瑪莉亞陪你探訪。」她蠻不講理地說道：「而且，讓我告訴你，我知道戴德生先生曾向她示愛，我卻強烈反對。我請你不要為這兩個青年人製造機會。最後，請你答應不把我今天說的話告知戴德生。」
好一個祝恩賜夫人。她雖然勉為其難地答應不去蓄意撮合兩人，因為恐怕歐德絲女士會完全禁止瑪莉亞和她來往；但鼓起勇氣向這位強橫的女士說：「你說的話，我不能不告知戴先生。同時，我也要告訴你，你這樣幹涉兩個年輕人的戀愛，實在太過分了。」
之後，祝夫人把事情的始末—一告訴戴德生。他才確實知道瑪莉亞拒絕他，並非她的本意。
歐德絲小姐更探望高富太太，要求她答允不為他們兩人撮合。
戴德生決定他要做的隻有一件事，就是親自拜訪歐德絲小姐，跟她傾談一下。
