一夜之間，小沈陽的演出費從 30 萬飆到 50 萬，甚至超過了郭德綱。春晚導演朗昆評價他：小沈陽將來能有他師父般的高度。
眼瞧著小沈陽勢頭迅猛，師父趙本山很擔憂，說：" 小沈陽出名是踩在我肩膀上飛起來的，就像坐火箭一樣，太快了。"
無論廣告還是劇本，小沈陽來者不拒，三年拍了十九部電影，最多的一年拍了九部。
趙本山生氣了，開始限製小沈陽的演出，並冷落他。一個月後小沈陽終於無法忍受，跑到師傅麵前跪下哭著說：" 你不能不要我啊。"
小沈鶴很懂事，七八歲時，就會為天天下地幹活的父母和哥哥炒菜做飯，最拿手的是炒土豆片，他能用最少的油把土豆片炸起泡兒來。
平時，母親會給沈鶴和哥哥零花錢，但通常也就一毛兩毛。哥哥拿到錢，一準趕去買冰棍，之後想怎樣再要一毛錢，而沈鶴會把母親給的錢平平整整地夾到書本裏。
每當學校要交學雜費時，沈鶴都不好意思跟母親開口，母親聽後總會說：" 怎麽又要交了呢，過兩天吧，媽給你借去。"
沈鶴 11 歲時，得了一場重病，農村大夫懷疑是甲肝，得去縣城治病，路途遙遠，五十多裏山路。他們坐不起車，父親背著沈鶴走，累了沈鶴就自己下來走一段，走累了再背。幸好，醫院檢查結果沒什麽大事，就是重感冒。
沈鶴很喜歡武術，過年時，還獲得學校五十塊錢的獎金。但每年 3500 塊的學費，還是讓沈鶴覺得，這是給家裏增加無謂的負擔。他謊稱自己 " 不想上了 "，執意退學。
那時沈鶴的父母是民間藝人，隻要一停電，他們就給孩子們唱二人轉聽。沈鶴輟學回家無事可做，就跟著母親唱二人轉掙錢。
賺錢不容易，要說白天日曬還能挺得過去，到了晚上就辛苦了，蚊子和蛾子全撲過來，身上全是蚊子包，也沒法騰出手來打。
有一次沈鶴正跟著母親 " 哭喪 "，旁邊的老大哥聽了讚不絕口，說：" 這孩子唱這麽好，鐵嶺民間藝術團正在招唱二人轉的學員呢，趙本山潘長江他們都是從那個團出來的，別耽誤孩子了。"
沈鶴和父母一聽這話，都動心了，可是學費要 1000 塊，夫妻倆猶豫了。誰知沈鶴心意堅決，第一次跟母親提出要求。
" 媽，你得去借錢啊，把我耽誤了，我得恨你們一輩子。"
揣著父母借來的 700 元錢，14 歲的沈鶴來到了鐵嶺藝術團學習，所幸藝術團的老師看沈鶴是塊好料，便沒再計較學費。
經過四年的係統學習，1999 年，18 歲的沈鶴一畢業就出團，掙錢。這一年，沈鶴第一次登台演出，唱《小拜年》，緊張到渾身哆嗦，最後連怎麽下台的都不知道。
2000 年，沈鶴遇到了人生中第一個貴人，閆學晶的老公林越。林越是吉林省林越藝術團的老板，意外看到了沈鶴的表演，便邀請沈鶴來自己團表演，並讓沈春陽給他做搭檔。
當 19 歲的沈鶴看到 16 歲沈春陽的第一眼時，就被迷住了，為了和沈春陽的名字更般配，沈鶴從自己的名字和沈春陽的名字裏各取一字，改名為 " 沈陽 "。朋友聽後搖了搖頭說：" 沈陽是個城市，太大你壓不住，要不加個小，就叫小沈陽吧。"
兩人搭檔後，小沈陽苦追沈春陽三年，沈春陽一直沒答應，一次演出前小沈陽說：" 今晚咱演最後一場，演完就散夥！"
最後一場演出，倆人哭得情難自已，在回去的車上，小沈陽再次問搭檔沈春陽說：" 你看我咋樣，要不咱倆處一下試試？" 這回沈春陽很幹脆：" 那就處一下試試唄。" 沈鶴一聽，直接把錢包拿出來，掏出僅有的 150 元錢給沈春陽。
為了突破瓶頸，小沈陽想著從穿著打扮上下功夫，一開始是弄個誇張的發型，後來是戴個發卡，穿著不合身的小碎花外衣。觀眾喜歡這樣的反串。
小沈陽當時的表演舞台主要在洗浴中心、夜場和迪廳。這些 " 灰色空間 " 魚龍混雜，什麽樣的觀眾都有。
在洗浴中心，觀眾是一群披著浴袍的大老爺們，倆人照常穿著戲服，在台上唱歌表演，可表演完有人送上啤酒，指著小沈陽說：" 必須把酒喝了，不然我揍你。"
在夜場演出更甚，一次觀眾看得盡興，一個接一個往台上送啤酒，小沈陽喝到第七瓶時，感覺已經受不住了，跟台下觀眾半開玩笑說：" 這瓶是誰送的？如果還有人讓我喝，一瓶一百塊啊。"
送酒的大哥聽了，立馬從兜裏掏出一疊鈔票扔到桌上，說：" 今兒你必須喝，不喝那就是看不起我。"
小沈陽看這架勢，隻得賠笑道：" 大哥，我說笑呢，錢你拿回去，酒我陪你喝兩瓶。" 喝到一半撐不住，小沈陽跑到後台，抱著桶狂吐，吐完了回到舞台繼續喝，最多一次半小時喝了 30 瓶啤酒。
有一年冬天演出結束後，小沈陽拎著皮箱，沈春陽在身後默默跟著他，上車那一刻，小沈陽對沈春陽說：" 下輩子我們可不幹這個了，這都什麽玩意兒，簡直不是人。"
與此同時，宋小寶也在為了生活出賣尊嚴。宋小寶家裏很窮，初二那年輟學到沈陽打零工補貼家用，每個月 360 塊，住 3 塊錢一晚的小旅館。
宋小寶 19 歲那年，一個二人轉團體下鄉演出，宋小寶看著好玩便和他們一起扭，正巧被二人轉演員焦小龍看中，收他為徒。跟師學藝一年後，宋小寶正式登台演出。
一次，在東北某縣城文化節上，宋小寶和搭檔表演了一出二人轉喜劇——女生先唱了首歌，接著宋小寶上台，用粗俗的言語調戲一旁的女生。高潮來了，女生把黑瘦的宋小寶一把拎起，宋小寶雙腳離地，臉上露出無辜的表情，台下哄堂大笑。
同年 5 月 8 日，" 趙本山二人轉大獎賽 " 正式啟動。小沈陽參加了第一屆大賽並獲得了銅獎，冠軍是吉林省 " 四大名旦 " 之一的閆學晶。
後來趙本山回家鄉東北，成立了劉老根大舞台，想複興二人轉藝術。那幾年，趙本山多次展開收徒活動，" 趙家班 " 也從民間走進大眾視野。
2006 年 5 月，小沈陽在家突然接到一通電話，打電話的是本山傳媒的副總裁張家豪。在打電話前，張家豪已經觀察小沈陽足足三個月，看了小沈陽這段時間所有的演出。
此時，小沈陽夫婦已經搭檔演出六年，在東北二人轉圈小有名氣，一提到他倆，都說 " 這倆演員挺厲害，活兒挺好 "。
在電話裏，張家豪說：" 有人要跟你講兩句話 "，接著那邊傳出一個熟悉的聲音：" 聽張家豪說你二人轉演得不錯，來沈陽試試。" 小沈陽一聽聲音，愣住了，這是趙本山。
在趙本山的邀請下，小沈陽夫婦來到沈陽試戲，當天趙本山在嶽父過世的情況下，仍然準時在沈陽鐵西和平影劇院等他，考題是表演一段小品，沒有主題。
小沈陽和沈春陽的表演，讓趙本山看樂了，下了台，趙本山拍了拍小沈陽的肩膀，說了句：" 不錯。"2006 年的中秋節，小沈陽正式跪拜師傅，拜師時，師父跟小沈陽說的唯一一句話是，" 好好幹，犯錯誤拾掇你 "。
直到過年，小沈陽給師傅拜年，開了免提，二老聽到趙本山的聲音才終於相信，一時老淚縱橫，父親哽咽道：" 一定要努力，千萬別丟趙本山的臉。"
2007 年，趙本山創立了 " 本山傳媒 "，將 " 劉老根大舞台 " 購入旗下，而小沈陽在趙本山的帶領下，創作出劇本《我要當明星》，並在電視劇群英匯晚會中表演了《我要當明星》片段。
這年聖誕夜，趙本山把小沈陽叫到身邊，說："2008 年的春晚，你上！"
初審時，小沈陽盡情展現自己的模仿才能，脫下碎花棉襖，換上了西裝，看起來一本正經，模仿起劉德華、張雨生時，" 包袱 " 一個接一個，讓觀眾大笑不止，順利通過了節目初審。
為了繼續試小品效果，春晚節目組又給小沈陽在北體安排了一場演出，觀眾反響依然強烈。甚至有人放言：小沈陽將在春晚取代趙本山的位置。就在大家都以為《我要當明星》肯定能上春晚舞台時，複審環節，《我要當明星》被刷了，理由是和當年整體感覺不符。
趙本山不死心，安排小沈陽在魏積安、範明的小品《收廢品》中亮相，直接換掉了主演劉亞津。在彩排中，小沈陽一上來就摔了個大跟頭，結尾時又摔了一跤，小沈陽演砸了，《收廢品》也被斃了。
趙本山沒轍了，準備帶著小沈陽收拾行李回老家，這時突然接到節目組通知，說《我要當明星》可以上元宵節晚會，但要修改時長。趙本山的脾氣上來，不幹了，轉頭對小沈陽說：" 我們走。"
小沈陽以為是師傅不幫自己爭取機會，正好有個演出找小沈陽，他心想：反正上不了春晚，不如賺點錢，加上喝了點酒，小沈陽便應了下來。後來說到這段經曆時，小沈陽坦言：" 當時窮怕了，一時沒遭住。"
盡管沒登上春晚，小沈陽的《我要當明星》還是在網絡上瘋傳，人氣倍漲，演出費也從過去的 500 元直接翻了 40 倍，漲到了 2 萬元。
2009 年，趙本山為了讓小沈陽上春晚準備了四個劇本，最後在語言類節目五審時，有一個節目被率先斃掉。
春晚總導演朗坤找到趙本山說：" 你在剩下的三個劇本裏選一個就行了。" 三選一勝算的確不小，但趙本山還是有些擔心，為了確保小沈陽這回能上春晚，他在病床上臨時寫了第五個劇本，《不差錢》。
劇本終於確認，離春晚隻剩 12 天，為了達到最好的效果，還在生病咳嗽的趙本山每夜都在陪小沈陽和丫蛋研究劇本，把包袱全都留給了徒弟。
在台上，梳著油頭穿著蘇格蘭闊腿褲，唇紅齒白並有著高亮嗓音的小沈陽獲得了數不清的尖叫和掌聲。小品中的台詞 " 為什麽？吼 ~"、" 眼睛一閉一睜，一輩子過去了，吼 ~" 霸占了此後一年的網絡論壇。
此時的小沈陽完全沒有概念，第二天，他像往常一樣到劉老根大舞台演出，剛一上台，台下突然響起一陣高喊：" 小沈陽，小沈陽，小沈陽。"
演出完，觀眾熱情絲毫不減，很多慕名而來的觀眾把他堵在了劇場裏。小沈陽的父母也給他打電話，說家裏來了很多記者想要采訪你，我們不知道該怎麽辦。
小沈陽好像突然明白了師傅的意思，之後在采訪中，小沈陽說：" 有一次，我去一個家家戶戶沒有電視的小山村，偶遇的村民居然叫出了我的名字，連小孩兒都認識我。我都不知道他們從哪兒知道我的，但我很高興，出名了。"
小沈陽的演出費從 30 萬飆到 50 萬，甚至超過了郭德綱，春晚導演朗昆評價他：小沈陽將來能有他師傅般的高度。
同年，《2009 小沈陽全國演笑會》啟動，小沈陽馬不停蹄地忙了八個月，到 2010 年，他總共在 20 個省、4 個直轄市、3 個自治區、70 座城市演出 133 場，全國巡演總收入高達 2.6 億元。小沈陽的哥哥感歎：" 真是想象不到啊，劉德華也不一定比小沈陽的出場費高吧。"
也是 2009 年，張藝謀邀請小沈陽拍電影《三槍拍案驚奇》，小沈陽扮演店小二李四，說一口東北話，顯得十分尷尬。雖然這部隻有 4.7 分的電影，是張藝謀電影生涯中的滑鐵盧，但並不妨礙小沈陽名氣再一次高漲。
就在這時，小沈陽私下代言某品牌酒廣告，還用了《不差錢》裏的頭像。接著小沈陽未經趙本山允許，出了十幾萬和父母在老家開辦二人轉培訓學校。
校長是小沈陽的哥哥沈飛，名譽校長是沈春陽，教師名單一欄十分龐大：有全國 " 十大轉星之一 " 常春星，小沈陽的嫂子常豔萍，小沈陽的父親沈洪久，小沈陽的母親張鳳琴。小沈陽知道師父生氣後立馬道歉，趙本山原諒了他。
2010 年春晚，趙本山帶著小品《捐助》上春晚，當時這個小品與《不差錢》的續集《就差錢》同時被趙本山列為候選作品，可惜《就差錢》半路夭折，小沈陽一時間沒有作品。
為了小沈陽，趙本山在 2 月初，決定把《捐助》中的記者一角由於洋換成小沈陽。小沈陽外套穿成醒目的紅色，台詞也多加了兩句，但表演完，觀眾仍覺得小沈陽不夠出彩，就連小沈陽的母親也說：" 親戚都說啊，也沒幾句話，是配角。"
春晚後小沈陽接受媒體采訪時說：" 我和師父這次的任務就是捧小利哥，包袱都在他身上，我的任務已經完成了。"
2010 春晚彩排期間，趙本山特意宴請小虎隊和博納老板於冬、台灣名導朱延平等大咖，為小沈陽量身定製一部喜劇電影。
朱延平召集一眾大咖，《大笑江湖》開拍，還為小沈陽設計了一個需要用到武術功底的角色。
遺憾的是，電影一上映又被群嘲，豆瓣評分還是 4.7，小沈陽成為當屆的金掃帚獎獲得者。小沈陽偏不信邪，搭檔張柏芝，又在《河東獅吼 2》中留下了 " 爛片之王 " 的重要一筆。
短短三年，小沈陽拍了 19 部戲，最多的一年就拍了 9 部。廣告和劇本，來者不拒。
趙本山擔心了起來：" 小沈陽出名是踩在我肩膀上飛起來的，就像坐火箭一樣，太快了。" 他不停勸誡小沈陽：" 不能亂出去，不能花天酒地。" 還特意囑咐沈春陽看著他。
與此同時，被巨大名利包圍的小沈陽開始控製不住自己的情緒。
有傳聞道，小沈陽在拍《三槍拍案驚奇》時，有很多人找他要簽名，主演孫紅雷那邊卻無人問津，好容易有一個人來，孫紅雷就對小沈陽說，不如你幫我簽了吧，小沈陽聽了惱火，便和孫紅雷打了一架，孫紅雷的手因此骨折，無法如期進劇組。媒體采訪時，孫紅雷沒提小沈陽，說是自己練功用力導致骨折，醫生診斷結果，卻是拳擊性骨裂。
還有一次，小沈陽和趙本山去內蒙演出，他們一到現場，粉絲便圍了上來，中午吃飯時，前來合影的粉絲還是不見少，吃一口飯就得停下來合照。
小沈陽看到這種情況，火氣蹭的就上來了，朝著粉絲們吼道：" 你們幹什麽玩意呢？沒看到師父正吃飯呢嗎，你心疼心態趙老師不行嗎？" 粉絲都愣住了，悻悻地走開。
趙本山猛地踹了一腳小沈陽，說：" 幹什麽玩意你，人家找你你就這樣？你什麽行為，去，給人家敬酒去。" 看到師傅發火，小沈陽像癟了的茄子，端起酒杯向粉絲們陳懇道歉，並一一擁抱。
事後小沈陽解釋說是因為看到師父沒休息好，怕師父太累了。
趙本山教導他：" 咱們都是從農村出來的，觀眾就是我們的衣食父母，沒有觀眾哪有我們的今天？無論什麽時候，咱都不能忘本，也不能忘記咱們的根在哪裏。" 可趙本山不在場的時候，小沈陽再次被爆出耍大牌的新聞。
趙本山隻得在接受采訪時有意無意地敲打小沈陽：" 不要覺得自己是個人物了，師父做多大跟你沒關係，別忘了自己以前被觀眾往台下哄的時候 "。
小沈陽不信邪，看到自己的電影受眾不多，便轉戰電視劇。拍攝了《怪俠歐陽德》、《後廚》等，網友評價：這是我看過腦殘劇的巔峰。
趙本山看不下去了，對小沈陽說：" 如果再接爛戲的話，你馬上就要走下坡路了。" 同時，他開始限製小沈陽的演出，要給他 " 降溫 "，並宣言 " 已經不敢用小沈陽了 "。其他師兄弟看到趙本山不理小沈陽，自然也不敢親近他。
一個月後小沈陽終於受不了了，跑到師傅麵前跪下哭著說：" 你不能不要我啊。"
2007 年，宋小寶被趙本山收入麾下，2011 年，趙本山帶著宋小寶上了遼寧春晚，跟當初的小沈陽一樣，皮膚黝黑、頭戴紅線帽的宋小寶，用一句 " 海燕呐 ~ 你可長點心吧 " 收買了無數觀眾的心。
趙本山談到宋小寶時滿是欣慰：他火起來是遲早的事，他的品質極好，可以說是我最放心的一個徒弟。
就在這時，宋小寶早期的表演視頻被翻出來，大家發現宋小寶之前竟然也在 " 男扮女裝 "，和小沈陽的梗很相似，矛頭對準宋小寶，大家指責宋小寶抄襲小沈陽。
很快，趙本山幫宋小寶澄清：" 不是宋小寶抄襲小沈陽，而是小沈陽借鑒宋小寶。"
這段時間，小沈陽陷入輿論的漩渦。2014 年，小沈陽微博上流出不雅視頻，小沈陽第一時間在微博澄清，說是朋友幹的，自己是 " 純爺們 "。
網友並不買賬，沈春陽怒拋一句：" 難道我們農村出來的人就不配做演員嗎？為什麽總要攻擊他呢？"
2016 年，小沈陽重拾信心，參加了《歡樂喜劇人 2》，回歸作是《不差錢 2》，故事接著 2009 年的《不差錢》，小沈陽希望通過這個小品，找回當年那種巔峰時期才華橫溢的喜劇狀態，可惜事與願違，小沈陽說：" 臉都木了，不知道該怎麽演。"
參加了五期後，小沈陽決定退出《歡樂喜劇人 2》，他解釋：" 陪女兒時間太少，覺得虧欠女兒，才選擇退出。"
小品之路行不通，小沈陽開始頻繁參加綜藝，上《跨界歌王》唱歌，去《吐槽大會》講脫口秀，他說：" 我是 40 億票房的小演員。" 在所有人自黑、互黑時，隻有小沈陽一遍遍地強調自己不是不紅了。
錄製結束後，李誕私下裏跟小沈陽溝通，想補錄一部分，小沈陽跟李誕說：" 你就是覺得我講的段子不好笑對吧，要不我把出場費退給你？"
這時宋小寶一直在給觀眾帶來新的作品。《歡樂喜劇人》中，宋小寶意外受傷，卻帶病帶來了經典的《甄嬛後傳》，台詞 " 這後宮佳麗三千，皇上就偏偏寵我一人，於是我就勸皇上一定要雨露均沾，可皇上非是不聽啊 " 傳遍大街小巷。
反觀小沈陽，多方嚐試未果後，還在執著拍電影。
2018 年，小沈陽自導自演了一部《猛蟲過江》，完美刷新了 " 爛片 " 的下限，豆瓣評論稱：" 當導演比當導遊門檻還低嗎？"
趙本山曾說：" 財富這個東西，突然給到你麵前，你能駕馭住就是你的財富，你要沒那個命，你就駕馭不了，就會出問題。"
2021 年，在《我就是演員 3》中，小沈陽露麵了。在綜藝上，小沈陽挑戰《隱秘的角落》，可還沒演完，就遭到全體導師的滅燈。
章子怡絲毫不留情麵，說：" 你演的啥，簡直沒法看。" 小沈陽低著頭，在台上說道：" 我怨我自己那個時候太嫩太貪玩了，我特別自責，沒有自己經營好。" 章子怡似乎覺得自己說話太重，補充道：" 你為什麽不回到小品舞台？" 小沈陽回答：" 我放棄了，沒有包袱了。"
聽到記者的提問，小沈陽立即瞪大了雙眼，站起來走到趙本山身邊，緊緊擁抱師父的同時，還在師父胡子拉碴的臉頰上連親了幾下。
小沈陽當眾發誓：" 老爸，你萬萬放心，別說給幾千萬了，就算給上億，咱也永遠不會離開本山傳媒，永遠不會離開我親愛的老爸，跳槽對我來說永遠不可能。咱不能幹那種缺德的事。"
趙本山聽了笑得合不攏嘴，拍了拍小沈陽說：" 小沈陽這孩子聽話得很，一點小事都跟我匯報，我想趕都趕不走。"
