生命力頑強的火星探測器Spirit 和Oppoetunity

2003年夏天，NASA連續發射了兩個火星探測器——漫遊者 Spirit 和 Opportunity。

 Spirit 於2003年6月10日發射，於2004年1月10日著陸於火星上Crater Gusev ，位於火星南緯15度的一個巨型隕石坑內。科學家們所以選擇這個地方為著陸地點，因為推測此地為一古代湖泊，在此發現有水的痕跡較容易。

 Opportunity 於2003年7月7日發射，於2004年1月24日著陸於火星上的 Meridiani，位於赤道上。兩個探測器的主要使命是尋找火星上古代有水的證據和可能存在或存在過的生命。

 兩個探測器的設計壽命均為90天。那麽，這個壽命是如何計算出來的呢？一句話，根據以往的塵土往探測器的太陽能板聚集的速度而定的。當塵土積到一定的厚度，太陽能板無法給電池供電，探測器的壽命就終了啦，它們將被“餓”死的。

 是不是可以設計一種裝置給太陽能板刮塵，這會給探測器運行帶來新的危險，還是另有考慮才沒加此類裝置，那位領導處理彩色照片的首席科學家Jim Bell 在書中完全不提。

 火星上僅有稀薄的二氧化碳氣體，但能刮起沙塵暴，且南半球最為嚴重。所以，Spirit 要經受的考驗最嚴峻。

 兩個探測器是帶六個輪子的小車，可以行走，所以叫Rover。和這不同，Phoenix探測器沒有輪子，它能否“走”或者能“走”多遠，我們目前還不知道。當Spirit 在火星上漫遊時，科學家們發現，火星上的風有時候能給太陽能板清除掉塵土。這樣，它的壽命能得以延長。

 兩個漫遊者需極大的電能。它在鬆軟的沙土上行走，需很大的扭矩。晚上，火星上的溫度降到零下八、九十度以下，所以，重要的部件及關鍵的活動部位都需要用加熱器給它們加溫，以免機器在晚間被“凍死”。無疑，這需要巨大的電能。

 每天白天時間，科學家們要喚醒探測器，讓它們工作；晚上，讓它們“睡覺”。當然，這裏的“白天、晚上”是指火星而言的。

 探測火星時，Spirit 開始僅發現了火成岩，沒找到與水有關的任何證據。後來，才發現一點“分層的岩石”。倒是Opportunity 發現了許多裸露的沉積岩。那是古代火星上有地表水的證據。

 在90天的設計壽命裏，原定探測器僅能移動五、六百米遠。隨著風能給太陽能板“清理”塵土，漫遊者的壽命不斷延長。科學家們有了信心，他們甚至想讓Opportunity有機會去一個更大的Crater ：Victoria那裏探測一下。Victoria Crater 在離原著陸點以南6Km的地方，對探測器而言，那是個遙遠的距離。

 幾經周折，Opportunity 終於到達了Victoria  crater 。它甚至還往懸崖一個豁口的下麵走了一段距離。並拍下清晰無比的懸崖照片。你隻要看一眼照片，就知道那是沉積岩，一定是有水參與而形成的。

 Spirit 和 Opportunity 至今仍在工作，時間已超過4個年頭。

 特別是去年夏天，火星上發生強大的沙塵暴，它們都幸存下來了。但二者都顯示出老態了。火星上晝夜的巨大溫差，使得探測器上的電線已明顯的老化了，電阻明顯地增大了許多。有的機械部件已出現故障。它們還能活多久？科學家們大概想讓它們工作到生命的最後一息，“鞠躬盡瘁，死而後已。”這是為科學研究的事業，不是為什麽殺人放火一類的事業。

 我們對火星的知識增加了許多，這要感謝Spirit 和 Opportunity 。這對孿生兄弟的名字實在太妙：人隻要有了 Spirit 才能有很好的 Opportunity。更要感謝那些眾多的按火星時間工作的科學家們。