紐約市長到底相當於中國的什麽級別？

一同來美的金融學教授問我："紐約怎麽不是紐約州首府？紐約市長和阿爾巴尼市長(該州首府)哪個更大？紐約市長相當於中國的什麽級別啊？"
同樣的問題也讓另一同事迷惑不解：有資料說，我們此行目的地芝加哥由包括庫克縣在內的6個縣組成，可這裏的英文介紹卻說芝加哥市在庫克縣境內，到底是市歸縣管還是縣歸市管？市長和縣長到底誰的權力更大？
其實，類似的問題幾乎困擾著所有的中國遊客，尤其是中國官員。
這些問題在中國算是婦孺皆知的常識，比如，深圳市隸屬於廣東省，福田、寶安等屬於深圳市。稍多點常識的還明白，雖然同屬廣東，但東莞的級別比深圳要低半級，深圳市長當然要比東莞市長級別高。但在美國，這些問題還真不是如此三言兩語所能說得明白。
與我國的中央政府、地方政府二分法不同，美國的政府從縱向上分為三種：聯邦政府、州政府和地方政府。50個州之所以不能叫地方政府，是因為他們與聯邦依照憲法分權而治，並無中國那種行政隸屬關係。而美國的地方政府，則是包括縣、市、鎮和形形色色的特區、學區，以及名稱五花八門的自治單位共同組成的。與中國地方政府相比，其顯著差別在於：一是互不隸屬、高度自治，所以大小不一但並無級別高低之分；二是政府機構組成千差萬別，職權大小也多不相同；三是多數地方政府的主要官員都由選民直接選任，民選官員也隻對當地選民負責，並不對聯邦、州以及所在的其他政府負責。
以紐約為例，1800萬人口的紐約盡管屬於紐約州，但聯邦和紐約州憲法，它享有包括地方立法和行政等在內的高度自治權；人口不及它一個零頭的阿爾巴尼雖然是所謂州的首府，但地位並不像國內不少省會城市那樣就高出一級，卻也並不因為人口少、麵積小等原因而比紐約市低一些。也就是說，兩個城市的市長級別、地位完全平等，除了選民或者當地議會，誰都不能罷他們的官，州長乃至聯邦總統概莫能外。
至於芝加哥，國內的介紹和這裏實情也並不矛盾：作為一個市的芝加哥，當然在庫克縣境內，縣裏的法令、政令效力都直接約束到它，比如最近縣裏決定將地方消費稅提升一個百分點，芝加哥市境內所有居民企業也必須遵行；不過人們通常所言的芝加哥，卻並不限於行政區劃上的芝加哥市，而是指包括庫克縣等六縣在內的大都市區。地理意義上的芝加哥，作為匯聚全美20%人口的第三大城市，是由中心城區(downtown，主要是芝加哥市)、外圍城區(town，市鎮)、郊區 (suburb)、遠郊區(exurban)等組成的城市連綿帶，包含的地方政府種類至少有市、鎮、村以及林區、學區、公園管理局等。
同理，這裏的市長雖在縣長轄區範圍內，但仍是互不隸屬，因而無所謂級別高低，權力大小也難以比較。
解釋半天，幾位同事仍似懂非懂、將信將疑，嘴裏冒出一句："也真夠亂的！"不過，這回的 "亂"並非"亂了敵人、鍛煉了自己"，卻是亂了我們自己這些外國人，人家那裏雖然"形"亂，可"神"不亂啊--沒有級別、互不隸屬的"百衲被"式地方政府，不僅很少相互打架，而且其廉潔高效還是舉世公認。
那紐約到底什麽級別？可以說相當於北京，也可以說相當於深圳，甚至說南山也沒錯......因為認識美國政府結構，你得將思維完全顛倒過來才是，因為與我們完全相反，"在美國，鄉鎮成立於縣之前，縣又成立於州之前，而州又成立於聯邦之前"．