涼茶乃嶺南獨有，可謂應“地”而生。嶺南地處五嶺之南，氣候炎熱潮濕，古稱“瘴癘之地”，瘴氣濕役之害古書多有記載，如《漢書·嚴助傳》言及，建元六年淮南王劉安曾諫漢武帝遠征嶺南曰："南方暑濕，近夏癉熱，暴露水居，蝮蛇蠹生，疾病多作；兵未血刃，而病死者十之二三。" 此“南方暑濕，近夏癉熱”即指嶺南水土濕熱，濕熱環境極易滋生病菌，因而“蝮蛇蠹生，疾病多作”。嶺南人為求抗病養生，采集山中草藥，經年積累實踐經驗，終得多種醫療保健涼茶配方，流傳至今。
早在涼茶“寂寞開無主”之時，眾人對其誤解大致有二：一曰，涼茶者，冷茶也，乃相對於熱茶而言；一曰，涼茶僅作盛暑降溫之用，無異於清涼飲品。其實，涼茶之“涼”，與中醫“四性”（又稱“四氣”）---寒熱溫涼---之“涼”同意，即“性微寒”，中藥按其藥性分為寒涼與溫熱兩類，涼茶屬寒涼類，由多味民間天然中草藥配製而成，遵循中醫“陰陽調和”機理，具清熱去濕、瀉火解毒之功效，故此涼茶不可等同於普通清涼飲品，亦非僅用於夏季解暑。謂之茶者，概因粵人忌藥耳。
涼茶起源甚早，話說清朝道光年間，地方瘟疫盛行，廣東鶴山農民王澤邦（乳名阿吉）攜妻兒避役，於山中偶遇道士授以抗役藥方，王喜，遂依藥方配藥造福百姓。鹹豐二年，王澤邦受封太醫令，翌年於廣州市十三行路開設第一家“王老吉涼茶鋪”。此說於民間流傳甚廣，雲遊道士無跡可尋，王澤邦先生便成為公認之涼茶始祖，“王老吉”亦尊為“涼茶之王”。
一百七十餘年間，諸多名士與王老吉涼茶結下不解之緣，其中包括清朝禁煙功臣林則徐。相傳某年，林赴廣東禁煙，時值夏日，酷熱難耐，加之奔波勞累，終致中暑並咽痛咳嗽，隨從即請各路名醫開方為林醫治，均不見成效，躊躇間忽聞王老吉善醫此疾，遂邀其前來問診，果然藥到病除。事後林則徐登門致謝，問其姓名及所用何藥，王曰：“在下王澤邦，人稱王老吉，所用不過區區幾味草藥耳。”林曰：“藥無貴賤，區區草藥更益貧苦百姓。如能變藥為茶，隨到隨飲，有病治病，無病防病，實乃造福大眾之美事矣。”王感此言，遂開店賣茶，林聞言以大銅葫蘆贈之，上書金字“王老吉”，此號自此揚名海內外。1898年至1903年間，梁啟超赴美考察，曾著《新大陸遊記》一書，書中有載：“西人有喜用華醫者，故業此足以至富。有所謂王老吉涼茶，在廣東貼銅錢兩文、售諸西人或五元或十元美金不等。”亦有人稱王老吉涼茶為“中華之可口可樂”，其國際地位可見一斑。 廣東知名涼茶品牌尚有黃振龍，金葫蘆，春和堂，大聲公，三虎堂，鄧老，寶芝林等，與王老吉平分秋色，“寶芝林”原為一代武學宗師黃飛鴻所創跌打醫館名，家喻戶曉，藉此打造涼茶品牌可謂事半功倍。各家涼茶配方皆異，功效自有分別，飲者宜根據自身體質對症選用。
四年前世界各地爆發傳染性非典型肺炎（SARS），奪命無數，西醫束手無策，中醫卻證實涼茶對抗頑疾功效奇特，一時間，“養在深閨人未識”之民間涼茶順勢變為“萬千寵愛在一身”，貴為國飲，無人不曉，清開靈、魚腥草、板蘭根等涼茶衝劑供不應求，身價暴漲。經此SARS一劫，餐飲服務業慘淡經營，關門大吉者甚眾，中醫涼茶業之興旺則前所未有，可謂“幾家歡樂幾家愁”。 2006年，粵港澳三地文化主管部門聯手申報涼茶為國家級非物質文化遺產，獲國務院批準，從此，涼茶作為嶺南傳統文化之一，榮登《世界文化遺產保護公約》保護對象之榜。吾身為粵人，有感於此，特撰小文以記之。
