認識癌症放射線治療

作者：劉育昌，國軍左營總醫院放射腫瘤治療中心醫師

「放射線治療」對很多人來說可能很陌生，但提到「電療」，就比較熟悉，這名詞讓人很難不聯想到這是一種需放很多電線在身上，有觸電酥麻感覺的治療方式。

其實，「電療」這種俗稱可能源自醫師在對病人解釋放射線治療原理時，讓沒有醫學知識背景的病人或家屬比較能理解的一種說法。放射線治療需有電力供應，但卻不是使用電力直接來治療，而是利用其間接產生的高能量電磁波，也就是放射線，來治療癌症。

生活環境中的電磁波

剛剛提到，放射線是一種高能量電磁波；先對生活周遭常見的電磁波有基本的了解，可以幫助我們更進一步認識放射線。

電磁波是由電場及磁場交互作用所產生，在日常生活裏有許多的電器其實都有電磁波存在，例如收音機、電視機、微波爐、吹風機、行動電話等，都會釋放出電磁波，目前並沒有足夠的證據顯示這些日常生活中的電器產品會對人體產生影響，其主要原因在於這些電磁波的能量比較低，屬於非遊離輻射。什麽是「遊離」與「非遊離」呢？原子是由原子核及電子所組成，遊離是指電子脫離原子核束縛離開原子的物理現象。人體主要是由氫原子組成，所以遊離在人體通常是指氫原子的電子脫離原子核的現象。收音機等這些電器所釋放的電磁波，因為無法使電子脫離原子核，故稱為非遊離輻射。

遊離輻射

有「非遊離輻射」，當然就有「遊離輻射」；「遊離輻射」就是放射線，能量較高，可使原子中的電子脫離原子核的束縛離開原子，因此會和人體組織產生作用，像照X光片時使用的X光，或是放射治療所使用的放射線，都屬於這類。

看到這裏，或許有人會問，照X光和放射線治療有何不同？簡單地說，有兩點不同，其一為使用目的不一樣，照X光為的是診斷一個人是否罹患癌症，而放射線治療的放射線則是用來治療診斷出有癌症的病人；其二是兩者的能量不同，放射線治療的能量約為診斷X光的十至一百倍，所以對人體產生的影響極大。

放射線治療殺死癌症的原理

癌症是由正常細胞變異所產生，其特性是會不斷複製增生，所以我們會觀察到癌症在沒有接受有效治療的情況下，會一直不斷變大，還會在身體中到處轉移，最後造成正常的細胞功能受損而導致病患死亡。放射線可以破壞癌細胞複製增生的功能，最後癌細胞萎縮死亡消失。

常有病人問我為什麽放射線治療結束後腫瘤沒有變小；實際上，隻要癌細胞失去複製功能，便不會再對人體產生危害，身體的免疫係統會慢慢將這些死亡癌細胞自體內清除。有時腫瘤在治療結束半年後才變小，就是這個道理。

什麽情況需要接受放射線治療？

另一個常聽見的問題是癌症病患常質疑，為什麽手術完（或化學治療後）還要接受放射線治療？

我常用一個比喻來回答這個問題，如果接受手術後治療的效果是六十分，加上放射線治療可以提升至七十分，甚至是八十分。當然，不是所有的病人都需要手術後的放射線治療，舉例來說，以往的乳癌手術，即使病人仍屬早期的癌症，習慣仍將整個乳房做切除，但是現在傾向做乳房保留手術，加上手術後的放射線治療，如此，不但乳房得以保留，治療效果也不輸傳統的全乳房切除手術。

如果做完乳房保留手術後病人拒絕做後續的放射線治療，則治療效果將大打折扣，不但癌症極可能複發，導致仍需做全乳房切除手術，更嚴重的情況則是威脅生命。

所以，癌症患者在治療過程中最好能谘詢放射線治療醫師的意見，對疾病的了解與控製一定有加分的效果。

除了配合手術或化學治療，某些癌症如鼻咽癌，使用放射線為主要治療，可達到良好的治療效果；末期癌症引起的疼痛等症狀，也可以運用放射線治療減輕病人的痛苦，提升生活的質量。

癌症非不治之症，勿輕言放棄

常碰到病人在得知罹患癌症之後，尤其是較晚期的癌症，在開始治療之前，便萌生退意，放棄主流治療，選擇偏方或沒有根據的另類療法；等到真的發現無效，疾病已經發展至致命的階段，最後完全放棄治療，隻求早日解脫。

或許長久以來癌症等於絕症的印象已深植國人腦中，殊不知癌症治療的發展快速，堪稱現代人類文明發展的代表，許多以往無法治愈的癌症，在現代已有有效的治療方式。不可諱言，仍有許多癌症仍無法痊愈，但絕不是不治之症；透過積極的現代治療，仍有延命的機會。時間代表希望，隻要活下去，新的治療方式會不斷被研究出來，縱使死亡已不可避免，透過緩解性的放射線治療及安寧療護，仍可讓病人有尊嚴地走完人生旅程。

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