美國人口普查的定義∶「單親家庭是一個成年人,與一個以上需要依賴他/她的兒童(不論是親生或領養關係)所組成的家庭單位。」普遍來說,單親家庭有喪偶、 離婚、分居、未婚同居及收養等五種常見的類型。
◎成因複雜·類型繁多
雖然造成單親家庭的原因大體分為五類,但每類又有各種不同的成因,以致單親家庭種類極其複雜。例如∶喪偶有因疾病、工傷、意外、戰爭等。離婚有因配偶遺棄、外遇、家暴、溝通、文化、信仰、觀念和個性不同等;離婚率的增加,造成單親家庭數量大幅增加, 在美國約50%以上的華人夫婦,在第一次婚姻中以離婚告終;目前華人離婚率仍在上升, 約有75%的夫婦,在第二次婚姻中,依然是以離婚收場。分居有可能是感情不睦或有外遇,也可能是服刑、是工作分隔兩地或家暴等。第六類∶假性單親,或稱為「配偶不在 (Spouse Absent) 」,「空中飛人」或「內在美」,原因可能是一方長期在外工作,或其它理由導致離多聚少,另一方在美國,承擔家裏一切的生活重擔和教養孩子的責任。
◎ 家庭解體·影響深遠
不論是何種原因造成的單親家庭,都意味著家庭結構的不完整與改變;這些家庭都會給家庭的當事人和社會,帶來如下的不良後果∶
1) 經濟收入·明顯下降
這是單親家庭首先麵對的困境。美國60%單親家庭生活在貧困中。女單親戶又比男單親戶的貧窮率明顯較高。如何在經濟與生活的兩大壓力下,走出自己的一片天地?這需要很長的時間,來適應新的作息與環境。
2) 生活壓力·情緒衝擊
家庭一旦解體,主要收入者離去,而家中尚有子女依賴,留下之單親家長,必須工作或增加工作時間,以改善經濟狀況。若缺乏生存技能及財物管理知識,當事人及其子女,便要麵對一般傳統家庭所沒有的壓力、身體情緒的創傷和自我形象的破滅。尤其突然變成單親家庭的成員,情緒起伏非常大。各種負麵思想不由自主地進入單親的情緒,如∶傷心、難過、孤單、寂寞、憂鬱、苦毒、仇恨、憤怒。這時候如果沒有適當的關心與輔導,很可能會自暴自棄,最後誤入歧途。
3) 人際關係·喪失改變
單親不但需要工作,也麵臨住宅遷移。因此,許多單親家庭,除了適應新的生活模式和工作外,往往仍須麵對新的生活環境。住宅環境的改變,還表示過去人際關係的喪失,在這種情況下,不但原有的人際網絡資源減少,情緒上的支持也相對匱乏。尤其是離婚與分居,也會造成父母子女間的緊張關係,姻親和親屬間的關係也許會感情破裂,對人不信任。父母和子女相處時間減少,不但影響親子間正常的互動關係,同時也失去或減少模範(Modeling)與監督(Supervising)的功能。此外,他們除了自己與家人的問題需要適應外,同儕的排擠與隔離,也是他們必須麵對的問題。
4) 傾向暴力·自殺率高
單親家庭成長的兒童,在26歲或以前自殺的機率,比一般兒童高三倍多。研究顯示,經曆家暴的孩子比較有暴力的傾向。美國學者的研究發現,許多單親媽媽,特別是年輕的黑人單親母親,住在都市中高貧窮率、高犯罪率、低就業率的社區;貧民社區與單親家庭的糾結,成為新興的弱勢族群。
5) 不幸生活·世代循環
雖然單親家庭未必是「問題家庭」,但無可否認,在缺少親生父或母的家庭組合下,可能使家中的成員,麵對不同於雙親家庭的環境,影響了親子關係,某些現象會世代循環不息(Intergenerational Consequences)。例如∶單親子女可能會麵臨婚姻破碎或家庭解體,而單親家庭的經濟,普遍低於雙親家庭,在孩子身上投資較少,加上孩子們的情緒波動,會造成子女學業成績較低,以至貧窮在代間循環。這些問題若未能解決,社會不平等的現象將日益嚴重,對社會與福利政策造成衝擊。
◎單親家庭·不用孤單
事實上,麵對單親的經濟負擔、單親父母的身心調適程度、單親在照顧管教子女的支持與資源、子女麵對單親的接納調適及角色認同等問題,都會依著單親形成的原因、類型及個人擁有的內外資源,而有不同的表現。由於單親家庭各有各的問題,關懷者應針對不同的需求,提供不同的協助。讓單親父、母或子女,能找到自己及家庭的優勢潛能,比為單親家庭貼上異樣的標簽來得重要。
如果更多人有憐憫的心,關心陪伴單親家庭,單親家庭就能避免慌亂,堅守生活規律,在良好的情緒管控中尋求資源。單親家長也能投入更多心力,學習以適當的態度和方法,來教養、輔導孩子,有效地帶領孩子麵對困境,從逆境中學習適應另類的單純生活。而「單親」也可活出不孤單的家庭生活,他們的孩子也能像其他孩子一樣,活潑開朗又健全,甚至能體諒父親或母親,更成熟懂事及知道努力!