道德是人類進入文明以來賴以維係社會次序和穩定的工具。因此得到統治者的強力支持和推行。並且受到統治者及其禦用文人的思想的重大影響。在人民（被統治者）一方，出於對穩定和平的社會環境的冀求和受傳統教育的影響，也在多數時候支持當時的道德觀。其中的有興趣於社會、政治問題的（非禦用）文人，也會發揮其文化人的作用，為傳統及當時的道德觀進行研究和發展。因此，一個社會在的道德觀就是這樣在傳統和當時實用的要求下形成的。
在不同的曆史時期，也有不同的道德標準。例如在古羅馬，用奴隸去鬥獸作為自由人的娛樂活動是合乎當時的道德觀的。再如在更古（幾千年前）的社會中，亂交是正常的。這些因為不合乎後來的社會的道德觀而被後來的社會拋棄了。
宗教領袖們（尤其是早期的）出於發展自己宗教和被統治者認同的需要，會把當時社會的道德觀在其神學方麵做演繹，並把兩者結合起來，宣稱這些演繹出來的道德規範是其神所規定的，因此是不可懷疑和必須嚴格執行的。摩西的“十戒”就是這樣一個例子。
隨著社會的不斷進步，舊的道德觀會被逐步修改，不適用的被拋棄，新的適用的被加進來。那些被各宗教所堅持的舊的道德觀，由於是寫在各宗教的經書上的，就顯出有許多不和時宜的部分來。而教徒中的大部分，則隨著曆史的潮流走，不動聲色的拋棄了不少那些不合時宜的古代道德的條條框框。比如，現代基督徒中有多少人不吃豬肉？又有多少婦女會包頭？
因此，道德不是有神論的專利。不信任何神也可以有很好的社會道德觀。在現代社會，重要的是要有開明、民主的政治和和平的社會環境。大眾的思想受到現代開明思潮的影響和出於自身的需要，會形成現代開明的道德觀的。而這些現代的道德觀，在有不同宗教（或無神論）的國家、民族中，正在慢慢的形成許多現代的共識。這些共識所包含的宗教的痕跡在一點點的被消除掉，成為是全人類的共同思想財富。
