話說光緒三年山東大旱，黃河斷流，十室九空。住在濮城東南的任叔琪，眼看著日子過不下去，帶著老婆闖關東。一路上千辛萬苦，來到旅順口。看見這塊撒網能打魚、開荒可種田的風水寶地，就住了下來。轉年添了個閨女，單字名俠。轉眼間幾年過去，該學做飯女紅了，可這閨女生就的假小子，哪裏能老實兒在家呆著？十歲頭上便隨父出海打魚，趕上風高浪急，家家魚船避進港灣，這對父女卻在波濤裏撒網。
除了任家父女，風浪裏還有個獨駕小舟的黑衫青年，田二郎。隔浪相望，都知道對方的膽識，彼此惺惺相惜。這天二郎借口討水，上了任家大船。見任叔琪身高肩闊、豪爽大氣，打心眼裏敬重；任俠年方二八、玉麵朱唇，一見傾心。田二郎說他從江蘇鹽城逃荒而來，舉目無親，很是寂寞，願與任俠結為連理。任家父女打量這二郎：魁梧彪悍、濃須黑發、方臉闊唇、劍眉星眼，端地一表人材，自是喜歡，回家和任俠娘一合計，擇了個吉日成親，一家四口，日子火紅。二郎駕船打魚都是一把好手，隔三差五地獨自出遠門做生意，常帶些鹹菜料理回來。那時正值甲午海戰前夜，二郎隻身渡海、遊走於劍拔弩張的中日之間，倒也不無牽掛。
一日忽聞二郎被官兵捉拿。父女大驚，急忙跑到旅順口，看官府告示方知：田二郎本東京人氏，靠著一口江蘇話和一身孤膽，獨自來旅順刺探大清軍情，早就是丁汝昌重金懸賞的間諜，被捕後立即打入死牢，俟秋後問斬。
上刑前兩日，任俠挎著滿籃子丈夫平日喜愛的吃食探監。二郎大限在即，見嬌妻提籃款款而來，熱淚縱橫，手握鐵檻呼喚。獄卒不忍、紛紛背過臉去。二郎一手把握著裝滿食物的提籃，一手摟住嬌妻的肩膀，泣不成聲。哪料任俠忽從籃子底下抽出利刃，一刀刺進他的胸膛。等獄卒明白過來，任俠早已衝出死牢，逃得無影無蹤。
閨女進城探監，一去竟不回轉。這宿老兩口點著小油燈，巴巴等到夜半。忽聽叫門聲，忙吹了燈，打開門。一個身影闖進來，噗通一聲跪下，磕著頭說：“俠女不孝，爹娘保重，我走了。”起身一閃便翻過牆頭消失在夜色裏。待回過頭來，隻見著天邊一片燈籠火把，官兵呐喊吆喝著蜂擁而來。
刺殺田二郎驚動了光緒皇上，龍庭震怒，令人在城鄉張貼官府告示，定要將這殺人滅口的日寇女賊捉拿歸案。叔琪夫妻生怕官府問責，遂棄家北上。一路跌跌撞撞過了奉天，來到天高皇帝遠的赫圖阿拉山區，在依山傍水的地方，搭起馬架子住下。太平日子沒過幾天，任俠娘受了驚嚇又成日價惦念閨女，一病不起，沒幾月就下世了。任叔琪這輩子，少喪父母、中年傷妻、還沒老呢，又跑了個寶貝閨女。
老任的千難萬難暫且不表，且說那年的甲午海戰。田二郎的情報讓日軍得知：主帥丁汝昌，宰相李鴻章一心“保船製敵”，消極避戰。他們並不知艦艇所攜帶的穿甲彈裏麵裝的不是硝銨，而是白灰、煤麵兒，根本就不會爆炸。有了這張底牌，日軍日夜挑釁，終於爆發甲午海戰。鄧世昌是何等英雄，所率是何等忠良，可是，打進日旗艦裏的彈丸竟無一爆炸，擊中鄧世昌致遠艦的日本炮彈雖然不多，可隻隻開花，未幾前艙便被炸出個大洞。官兵勢與日旗艦同歸於盡，全速追擊，不幸於途中被魚雷擊中沉沒。
慘淡經營十幾年的大清海軍毀於一旦，清廷元氣大傷，貪官汙吏橫征暴斂，百姓沒得過了，紛紛起來反貪官。一時間地痞、流氓、賭徒、惡棍磕頭拜把，拉幫結夥，殺人越貨，龍蛇混雜。天高皇帝遠的東北山林土匪更如蜂起，叫得最響的就是“大瓢把子”杜立山。
杜立山出身土匪世家：老爹杜寶增、三個叔叔寶興、寶善和寶旺都是遠近聞名的胡子，劫皇杠的漢子，坐地分贓的寨主，可惜這哥兒四個先後被官府抓獲斬首示眾。杜立山的老娘是個明白人，讓兒子念書。兒子杜立山悟性極高，十來歲考上秀才，不到二十便當上正義軍三營管帶。本是不甘居人下的梟雄，有個風吹便落了草。在遼陽、新民、海城交界處強行霸占800畝良田，雇長工耕作。周圍幾十裏，都是他的天下。設在三界溝的老巢，溝渠縱橫，堤道重重，地形複雜，易守難攻。杜立山武藝高強，馬上打槍，彈無虛發；更兼心黑手辣，和他打過交道的匪首個個聞風喪膽。他不喝酒、不賭錢、不吸鴉片，唯獨喜愛好馬快搶、精兵良將。聽說剛來落草，名叫任俠的黃毛丫頭殺富濟貧，頗孚人望。料非等閑之輩，便三顧茅廬，五番求親。任俠一女流，獨自混跡山林終非久計，於是成了杜立山的第八個姨太太。下人都知道任俠是刺殺田二郎的民族英雄，對其敬重有加，尊稱她為杜夫人。說來也怪，自打任俠上山，杜立山那幾個醋壇子全都老實了，七太太還把自己貼身的丫環，冬梅，送給夫人任俠使喚。
夫人成天價惦記年老的父母、抑鬱成疾。別說冬梅看著心焦，就是杜立山也急得團團轉。一日杜立山陪夫人吃飯，桌上擺的是炒蝦仁、溜魚絲、熬蟹糊、汆螺片。夫人剛拿起筷子，淚水就下來了；沒成想大王這麽心細。杜立山樂嗬嗬地說：“猜得不差吧，知道你打小在海邊，吃海鮮長大的嘛，往後天天讓人給你買魚。”
買魚的後生是個讀書識字的旗人，叫祁山，久慕杜立山大名，落草當了土匪。他能寫會畫，不久就當了寨主的師爺；杜立山讓他每日騎馬去河邊湖畔，趕上不大不小的活魚，就著人擔著木桶，送到山寨。任俠多了個心眼兒，讓祁山順便打聽老爹。不久還真找到了。
柴河邊，馬架子裏，父女抱頭大哭，看得祁山、冬梅都跟著抹淚。父女各說別後情景，不覺就是一個時辰。任俠要走時，叔琪老爹說：“當年你殺田二郎，恨他禍害你一輩子，恨他禍害咱大清朝廷，那叫英雄。現在國難當頭、不去救國、反落草為寇，你帶來的錢財，俺一個也不要。”任俠大哭道：“女兒從未想過大富大貴大紅大紫，隻想平安過日子，何曾料到今日？所劫資財都是皇杠，您今兒個不要，真真羞殺女兒了。罷、罷、罷，財物我都帶回去。俺娘不在了，您把冬梅留下，給您做個伴兒。冬梅原是個好人家的閨女，抗婚落草；您把她留下，也不枉她跟我一場。” 叔琪老淚縱橫：“兒啊，你也答應我一件事：朝廷危難，匹夫有責。君為臣綱，父為子綱，夫為妻綱不能忘啊。”
冬梅留下，轉年生下個胖小子，就是往後進深山挖棒槌的主角，這且不表，任俠的故事還沒說完呐不是？
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且說土匪常年爭地、搶皇扛，常打得兩敗俱傷。這麽個打法不是事兒呀，杜立山老娘把各山頭的瓢把子都招來合計。高粱酒喝了一壇子，小公雞吃了幾籠子，各說各話，最後還是杜老娘一錘定音：往後自吃自個兒的窩邊草，想過界打食，跟大家夥商量。眾匪首說，這是個好主意，可誰來主事兒啊，總得有個能當家能讓大夥兒服氣的人出麵主事兒呀。幹娘，這些年來您老一直在各山頭周旋，排難解紛，最有人望，這活兒您來幹吧。杜老娘說，我老了，腦筋不好使，你們看任俠如何？任俠的武藝肝膽誰不知道？行，從今往後咱老少爺們都聽她的。
光緒二十八年四月，剛交清明，春暖花開。農家忙著春耕下種，按說這是放養時期，不該擾民。這時候進屯子，鬧得雞飛狗跳牆的，沒人敢下地，到秋沒有收成，誰也活不成。不料這天清晨，任俠卻得到一封張作霖親筆信。師爺祁山打開信念到：“雨亭向與人無爭，唯求近日北上火車的人員輜重，望各路英雄高抬貴手。” 雨亭是張作霖的字，他每以此自謂。任俠問祁山，這趟火車拉著啥寶貝？大清國盛京將軍增其家眷。任俠大笑：“想必是雨亭少了個壓寨夫人，我成全他。各路英雄聽好，這趟火車是張作霖的，誰也不能劫。”
任俠咋這麽聽信張作霖的呢？原來眾瓢把子個個大字不識，凶神惡煞，為眼皮底下的一點小錢打得沸反盈天。哪裏像張作霖，雖身材瘦小，然麵相儒雅，為人仗義，抱負不凡。交往雖不多，但長存敬意。
有了任俠的特許，張作霖兩發空彈就把盛京將軍夫人請上山寨。驚恐萬狀的將軍夫人打開眼罩，隻見四合院青磚紅瓦，畫棟雕梁，哪裏有一點兒傳說中的土匪窩的影子？北房窗明幾淨，雖說已經打春，還燒著熱炕。一應起居均由模樣周正的婆娘打理，一日三餐，均由眉清目秀的後生抬來。每餐四盤八碗，絲溜片炒，那陣勢竟和王府一般。席間總有一白麵書生作陪，既不動箸又無言笑，待飯後自行退去。接連幾天不見動靜，夫人沉不住氣，問那文弱書生：“敢問英雄大名？”書生起身答道：“在下張作霖。心懷報效朝廷之壯誌，隻因誤被官兵追捕，才落了草。夫人到此多日，恐增其大人惦念，望擇日起程。若能美言，令盛京將軍略知張某報國苦心之一二，則不勝感激。”
原來張作霖念過兩年私塾，後去營口投入毅軍，在馬三元部下當哨兵。部隊換防，拔營還未紮寨的混亂之際，持械逃回到二界溝。在家裏與繼父合不來，便去海城當獸醫。當獸醫自然會與附近“胡子”交往，更不消說結交多少半拉黑、打悶棒、套白狼的朋友了，因此他在小小海城頗引人注目。
東北胡子沒治，奉天盜匪更是猖獗，杜立山，馮麟閣，王小辮這些胡子，都有一套你進我退，你駐我擾，你疲我打，你退我追的戰術，增其少爺哪裏是對手？那京城軍機處的榮祿，從不聽申辯，常罵得增其後背冒汗。怎麽也得給他個交代呀，先抓個小蘿卜頭兒交差。拿誰呢？聽說海城有個獸醫給胡子醫馬，得，就拿他開刀。獸醫總比胡子好對付，不算土匪也是土匪，不是瓢把子也是大胡子。遂令奉天善後總局嚴緝張作霖，檄文曰：海城張作霖，原為營口毅軍哨兵，攜械出逃，聚眾鬧事，名為馬醫，實則馬賊，特遣官兵捕殺以除公害，雲雲。
張作霖聽到風聲，落荒逃進老林，坐山為王。但建功立業當縣令的偉大抱負，滿腹經綸的兩年私塾才學終不忍自棄。近日打探得知，這東北五省盛京將軍夫人是恭王府裏的格格，知書達理、見地不凡，便設計請她上山。
將軍夫人喜出望外，未料此草莽竟是有誌之輩，自是一番嘉許。轉天將軍夫人由張作霖旗下保鏢一路護送到達溝幫子，下火車換乘騾車，再由增其親兵近衛簇擁安抵奉天。將軍夫婦互慰虛驚，不在話下。知道張作霖的情結，增其動了個心眼兒：東北地麵靖亂、胡子難纏，到任幾年，乏功可陳，正愁呢來了個當年通緝的張作霖。何不讓他去平息土匪，以匪治匪，本將軍坐鎮奉天，安享其成？
這樣，一夜之間，張作霖從通匪要犯變成剿匪大員。
四年裏，張作霖恩威並重，兼並大小山頭，唯有杜立山人馬比他多幾倍，且不說麾下如雲戰將，單說那夫人任俠也不是幾條好漢近得了身的。咋辦？想來想去還隻有鴻門宴這一招：刀斧手埋伏在虎帳外，請杜立山赴宴。
杜立山哪裏是吃幹飯的？ 先派部隊清場，這才揣著盒子炮、偕夫人任俠入席。雙方衛隊在一箭外的帳篷裏吃喝。酒過三巡，驚聞虎帳槍響，眾人跑去，隻見杜立山、任俠雙雙倒在血泊裏，張作霖麵如牆紙，體似篩糠。
原來杜立山跟張大帥說崩了，剛要動手，被任俠一槍斃命。任俠抱拳對張作霖說：“俠上有老爹下有幼弟，望大帥照料。”轉身麵對倒在血泊中的杜立山仰天長嘯：“老天，我一心報國，兩夫手刃。對得起朝綱，對不起夫綱，唯以命謝罪。”遂飲彈身亡，時年尚不足三十。
張作霖何等義氣？先將杜母接來奉養。杜母一世英豪，落到殺子的仇家手中，白日逢場作戲，夜晚以淚洗麵，不到一年便魂歸西天。張作霖更將任俠厚葬，並時刻牢記英雄的托付。可任家父子在哪兒呢？於是差人下去走訪。大帥找人可不當緊，倒是把任俠她爹任叔琪嚇壞了。小隱隱於野，大隱隱於市；老漢帶著家小幹脆搬進奉天北一個叫熊官屯的寨子住下。
欲知後事如何，且聽《棒槌》演繹。
